REINE CORROMPUE

UNE ROMANCE MAFIA SOMBRE (LIVRE DEUXIÈME DE LA TRILOGIE DE LA MAFIA BELLUCI)

NICOLE FOX

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TABLE DES MATIÈRES

Du même auteur

Reine corrompue

1. Alexis

2. Gabriel

3. Alexis

4. Gabriel

5. Alexis

6. Alexis

7. Alexis

8. Alexis

9. Gabriel

10. Alexis

11. Gabriel

12. Alexis

13. Gabriel

14. Alexis

15. Gabriel

16. Alexis

17. Alexis

18. Gabriel

19. Alexis

20. Alexis

21. Gabriel

22. Alexis

23. Alexis

24. Gabriel

25. Alexis

26. Gabriel

27. Alexis

28. Alexis

29. Gabriel

30. Gabriel

31. Alexis

32. Gabriel

DU MÊME AUTEUR

La Trilogie de la mafia Belluci

Ange corrompu

Reine corrompue

Empire corrompu

REINE CORROMPUE

UNE ROMANCE MAFIA SOMBRE (LIVRE DEUXIÈME DE LA TRILOGIE DE LA MAFIA BELLUCI)

J’en ai fait ma reine.

Puis, elle a brisé sa couronne.

Alexis n’était rien... jusqu’à ce que je fasse d’elle mon tout.

Ma reine. Mon monde. Mon soleil et mes étoiles.

Mais juste quand je pensais pouvoir lui faire confiance, mon tigre a montré ses vraies rayures.

Elle m’a fui.

Et a emmené notre petit garçon avec elle.

Certains péchés sont impardonnables et personne ne prend ce qui est à moi.

Je la retrouverai. Je la récupérerai.

Et ensuite je m’assurerai qu’elle ne puisse plus jamais me quitter.

1

ALEXIS

Je monte le volume de la télé, inondant la pièce du sympathique accent du Sud d’Andy le hors-la-loi de l’automobile. Je peux encore entendre les cris à travers le mur, ce qui signifie que mon fils Harry peut aussi les entendre.

Son visage se crispe, ses mains se transforment en petits poings lorsqu’il s’assied sur une couverture devant la télé. Il est à deux secondes d’une crise de nerfs. J’ai déjà mal à la tête à cause de la dispute du couple d’à côté. La dernière chose dont j’ai besoin pour ajouter au tableau est un bébé qui hurle.

« Chuuut… » Je prends Harry dans mes bras, je le fais sautiller en arpentant la pièce de la taille d’une boîte à chaussures, tandis qu’Andy promet qu’il n’y a pas d’argent à débourser et que les taux d’intérêt sont bas, même pour les gens dont le crédit est plus mauvais que celui de Billy le Kid.

Je suis devenue une sorte de spécialiste des motels miteux au cours du mois dernier, et celui-ci est loin d’être à la hauteur. La chambre est exiguë, et les rideaux voilés ne parviennent pas à bloquer la lumière du soleil et les regards curieux des autres résidents lorsqu’ils passent devant. Elle a une odeur de chaussettes qui ont été portées pendant plusieurs jours lors d’une randonnée en Amazonie, puis jetées et laissées à l’abandon quelque part dans l’un des nombreux tiroirs cassés de la pièce.

Harry et moi repartons demain. Nous prenons le bus de midi pour Philadelphie, où j’espère pouvoir trouver un logement un peu plus agréable.

Harry a le hoquet et gargouille dans mes bras, enfouissant son visage dans mon épaule.

« Je sais, mon petit bonhomme, tenté-je de l’apaiser. Tout va bien. »

Quelque chose cogne contre le mur, et je sursaute. Les cris s’intensifient.

J’ai bien envie d’aller les voir et de leur dire d’arrêter, mais j’ai une politique stricte de ne pas faire de drame ces jours-ci. Je me tiens à l’écart, j’exécute tranquillement les gestes quotidiens tout en me fondant dans le décor pour éviter les regards. C’est ce que j’ai fait le mois dernier et jusqu’à présent, tout va bien. J’ai retiré toutes mes économies en liquide, j’ai acheté un nouveau téléphone, et j’utilise le nom de Paula Endsworth partout où je vais.

Le seul problème ? Je ne sais pas où cela va se terminer. Depuis un mois, je tourne autour de New York sans aucun but, comme une feuille autour d’un tourbillon. Quelques jours à Hartford, puis à Poughkeepsie et enfin à Allentown. Je ne sais pas ce que j’attends. Je sais que Gabriel, le père d’Harry et mon ancien amant, est toujours à ma recherche. Il n’a pas arrêté depuis le moment où je me suis enfuie de l’hôpital il y a un mois. Je ne peux pas retourner à la maison.

Pourquoi s’embêter à rester dans le coin, alors ? J’ai de la famille au Kansas que je n’ai pas vue depuis des années mais qui m’accueillerait sans hésiter. Harry adorerait tous les poulets et les cochons de leur ferme, et je pourrais essayer de trouver un emploi dans le journal local, où les seuls articles sont des reportages sur les ignames primées. Je pourrais changer mon nom en Paula pour de bon et disparaître de la surface de la terre, et Harry et moi pourrions vivre une vie paisible où la seule violence serait le fait d’un orage occasionnel.

Mais je ne veux pas aller au Kansas. Ma vie est à New York. Ma passion pour le journalisme ne sera pas assouvie par des articles sur le rendement des exploitations agricoles. La réponse à mon dilemme existe, mais je ne l’ai pas encore trouvée.

Une partie de moi se demande si je ne suis pas encore accrochée à mon ancienne vie parce que je suis déchirée par mes sentiments pour Gabriel.

Rien que de penser à Gabriel Belluci, le chef de la famille criminelle Belluci, un mètre quatre-vingt de pur sexe, me fait frémir.

J’ai eu l’impression d’un cruel coup du sort lorsque je me suis retrouvée sur son chemin, deux ans après une aventure torride d’une nuit qui a abouti à la naissance d’un bébé grincheux dans mes bras. Mais, après avoir été enlevée par Andrew Walsh, le rival de Gabriel issu de la mafia irlandaise, j’ai découvert que ma patronne, Debbie Harris, m’avait délibérément mise sur le chemin de Gabriel sur ordre d’Andrew. Je n’étais qu’un pion dans leur sanglante partie d’échecs, et lorsque Walsh a découvert la filiation d’Harry, je suis devenu la pièce la plus précieuse de l’échiquier.

Et à l’hôpital, quand j’ai découvert que Gabriel avait tué mon père il y a deux ans, j’ai décidé de me retirer complètement de cet échiquier.

Harry commence à se calmer. Son corps se détend et je l’installe sur le lit, le couvrant d’une couverture. Sa respiration est plus profonde. Je baisse le volume de la télé et je suis heureuse de constater qu’il n’y a pas de bruit provenant de mes voisins indélicats. Je soupire, me réjouissant de ce bref moment de paix.

Ce qui est, bien sûr, exactement le moment où mon téléphone portable se met à sonner.

Mon téléphone s’active sur la table de nuit et je bondis dessus, étouffant la sonnerie avec ma main et filant dans la salle de bains avant que le bruit ne réveille Harry. Je me demande si c’est Debbie qui répond à mes appels, mais j’en doute. Je lui ai laissé ce qui semble être un million de messages vocaux sans réponse.

Je devrais détester ma patronne pour m’avoir mise dans cette situation, mais après avoir été témoin de la cruauté d’Andrew Walsh, je ne lui en veux pas d’avoir cédé à ses exigences. Maintenant qu’il est mort, elle est libre, et je ressens une sorte de proximité avec elle à cause de notre lien avec la mafia. Elle est la seule personne à qui je peux parler de tout ça.

En plus, je suis en train de devenir complètement folle. J’espère qu’elle aura du travail pour moi.

Je regarde l’écran et mon cœur fait un bond.

« Clara, je réponds doucement. Je me suis tellement inquiétée pour toi. Est-ce que tu vas bien ? 

— Ouais, ça va, chérie. » Sa voix est épaisse comme un milkshake. « J’étais juste en vacances. »

Mon front se plisse d’inquiétude. Clara Fitzgerald est ma meilleure amie. C’est une professeure de yoga aux yeux brillants, avec un sourire effronté et un penchant pour l’espièglerie. Elle est aussi une alcoolique en voie de désintoxication, et le fait qu’elle n’ait rien diffusé d’autre qu’un silence radio pendant des semaines, et que maintenant sa voix soit brouillée, m’inquiète.

« Où es-tu allée ? demandé-je.

— Tu me manques, dit Clara, en esquivant la question. Hé, tu devrais passer. J’ai eu tes textos et je veux t’aider. »

Je m’appuie contre le mur et je regarde la salle de bain grise et moite. Je pense à la maison de Clara, avec sa multitude de plantes en pot et son encens qui brûle en permanence, et je suis tentée.

Le seul problème ? Gabriel n’aurait aucun mal à me trouver là-bas.

« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, dis-je.

— Ce serait génial. Pense à toutes les choses qu’on pourrait faire ensemble. On s’amuserait tellement. 

— Clara, est-ce que tu as bu ? demandé-je, en fronçant les sourcils.

Elle s’arrête, se racle la gorge. « Je traverse une période difficile », admet-elle, mais elle change rapidement de sujet. « Qu’est-ce que tu deviens ? »

Je m’attendais à ce que Clara ait un million de questions à me poser lorsque nous aurions enfin repris contact, mais « Qu’est-ce que tu deviens ? » ne faisait pas partie de la liste.

Clara ne sait pas que le père d’Harry est un chef de la mafia, ni que Gabriel m’a retenue chez lui juste avant d’être enlevée par Andrew Walsh. Je lui ai seulement dit dans les textos que j’avais quitté la maison de Gabriel, et que j’avais peur qu’il s’en prenne à Harry et moi. Ça l’aurait sûrement rendue un peu curieuse ?

Elle n’a pas toute sa tête, me dis-je.

« Je suis simplement en train de faire profil bas, dis-je.

— C’est vrai. Parce que Gabriel te cherche. 

Elle grogne.

« Je t’avais dit que ce gars était une mauvaise idée. »

Clara a eu des doutes sur Gabriel à la seconde où il a envoyé quelqu’un chez moi pour faire un test de paternité, puis s’est pointé et m’a emmenée dans son manoir pour me protéger. À l’époque, j’ai juste pensé qu’il était un milliardaire reclus et manifestement paranoïaque. Je n’avais pas réalisé qu’Harry était une cible.

« Ce n’était pas entièrement mauvais », j’arrive à dire, la voix faible.

En fait, ce n’était même pas si mal que ça. Pendant une brève seconde, j’ai cru que j’aimais Gabriel. C’était un père attentif et affectueux. Envers moi, il était parfois froid, parfois distant, mais il me surprenait souvent par sa capacité à être tendre.

Sans parler du fait qu’il a bouleversé mon monde dans la chambre à coucher. Il était une énigme fascinante et intelligente.

Mais en cherchant à combler toutes ses zones d’ombre, j’ai découvert qu’il me cachait un secret, celui du meurtre de mon père.

Gabriel a perçu ma mission d’enquête comme un manque de respect et une trahison flagrante. Il m’a enfermée et m’a prévenue que si je ne commençais pas à suivre la ligne de conduite de l’entreprise, il allait m’enlever Harry pour de bon. Je suppose qu’il avait peur que je découvre que c’était en fait lui qui avait assassiné mon père, un procureur respecté qui avait vraisemblablement commis le grave crime de se mettre en travers du chemin de Gabriel.

« Pas si mal que ça ? Tu le fuis depuis un mois, marmonne Clara.

— Oui, eh bien. La vie est compliquée parfois. »

Elle pense probablement que je suis folle de le défendre, mais la dernière fois que j’ai vu Gabriel, il s’est livré à Andrew Walsh en échange de ma liberté et de celle d’Harry. Cela lui a valu trois blessures par balle. D’où mes sentiments contradictoires.

Gabriel Belluci est un criminel. Il a tué mon père, m’a retenue captive et m’enlèvera probablement mon fils si jamais il me retrouve.

Il m’a aussi sauvé la vie au risque de la sienne. C’est délicat à gérer.

« Clara, je suis vraiment inquiète pour toi, continué-je. Tu vois toujours ce type, Killian ? 

— Ouais, répond Clara. Et alors ? 

— Alors, tu n’es pas allée au travail depuis plus d’un mois et maintenant tu recommences à boire. Tu vas me dire qu’il n’a rien à voir avec tout ça ? »

Je peux situer le début du déclin de Clara au moment où elle a rencontré son nouveau copain. Quelque chose à propos de ce qu’elle m’a dit sur Killian n’a jamais collé. Il semblait la contrôler et la manipuler, et Clara est devenue de plus en plus distante. Maintenant elle boit à nouveau, et j’ai le sentiment que je sais qui l’a aidée à reprendre le train en marche.

« Vacances », dit Clara simplement, comme si ça répondait à tout. « En parlant de ça, tu devrais venir prendre des vacances chez moi. 

— Je te l’ai déjà dit, Clara, je ne pense pas que ce soit une bonne idée... 

— Vraiment, Alexis, persiste-t-elle. Tu devrais quitter l’endroit où tu es et venir chez moi tout de suite. »

Il y a un côté désespéré dans sa voix qui me fait dresser les cheveux sur la tête. Je quitte la salle de bain et vais à la fenêtre. Il y a un SUV noir dans le parking qui n’était pas là avant, et pendant que je regarde, deux hommes en costume noir en sortent et se dirigent vers le bureau.

Je raccroche, en murmurant des injures tout en mettant dans mon sac les quelques vêtements et jouets qui traînent dans la pièce. Gabriel a dû me suivre jusqu’à Allentown d’une manière ou d’une autre, puis utiliser l’appel téléphonique de Clara pour retrouver ma position exacte. J’étais en train de penser que ma meilleure amie avait enfin retrouvé la raison.

En réalité, elle avait juste un pistolet pointé sur sa tête.

Je prends Harry dans mes bras et j’espère qu’il ne va pas se mettre à pleurer. Je jette à nouveau un coup d’œil par la fenêtre à temps pour voir les deux hommes sortir du bureau et se diriger vers les escaliers du fond.

Après mon altercation avec Andrew Walsh, j’ai promis qu’à l’avenir, j’aurais toujours un plan de sortie. C’est pourquoi j’ai choisi ce motel, aussi merdique soit-il – le couloir extérieur a des escaliers à chaque extrémité.

Je me précipite dehors et je fais des pas aussi légers que possible pour courir vers l’autre escalier. Je ne pense pas que les hommes me voient, car je les entends frapper à ma porte une seconde plus tard.

Trop tard, les gars. Je ne suis plus là.

2

GABRIEL

Je me lève de table, rassemblant les papiers devant moi. « Ce sera tout pour le moment. »

Les chaises s’entrechoquent tout autour de la table. Mirko Bernadino, l’un de mes cinq capos, est le premier à partir. Son éternelle grimace aigre s’est enfoncée encore plus dans ses joues au cours de la réunion. Je ne lui en veux pas. Cela fait longtemps que nous n’avons pas évoqué de bonnes nouvelles.

Les autres capos suivent de près, mais mon lieutenant, Antonio Linetti, et le consigliere Vito Gambaro restent en retrait.

Antonio navigue dans son téléphone et lève les yeux au bout d’une seconde. Il a presque la cinquantaine, mais la seule indication de son âge est son front ridé et les lunettes de lecture qu’il sort pour les menus des restaurants. Il est presque aussi grand que moi, environ 1m80, avec des bras aussi épais que des troncs d’arbre. Avec son crâne rasé et sa peau couverte de tatouages, on l’a souvent pris pour un néo-nazi et ça l’énerve.

Vito est presque l’opposé d’Antonio. Il a l’air courtaud, comme un pouce, et ses cheveux épais sont assortis d’une barbe encore plus épaisse qui, malgré mes meilleurs conseils, continue à pousser de plus en plus. Vito et Antonio sont les deux personnes en qui j’ai le plus confiance au monde.

« Mes hommes auront bientôt le poseur de bombe de Marzano en détention, rapporte Antonio.

— J’aurais aimé le savoir avant la réunion, commenté-je. Ça aurait été bien d’avoir de bonnes nouvelles. 

— Je suis d’accord », dit Vito en se versant un verre sur la table latérale.

Antonio remet son téléphone dans sa poche et me fait un signe de tête. « Je vais aller le chercher et le ramener pour l’interroger. 

— Merci, Antonio. »

Il passe la porte et Vito me presse un verre de whisky dans la main. Il s’affale sur le siège à ma gauche.

« Avons-nous été idiots de penser qu’après avoir eu affaire à Andrew Walsh, les choses s’amélioreraient ? » demande-t-il.

Vito est généralement le dernier à perdre espoir. Ça ne sent pas bon.

« Nous avons repris le contrôle des docks », souligné-je en prenant un siège. « Nous n’y serions jamais parvenus si Andrew Walsh était encore en vie. »

Les Belluci contrôlaient la majorité des docks, et il y a quelques années, mon père a fait un coup pour le pouvoir qui s’est retourné contre nous et nous a laissé avec rien d’autre qu’une misérable parcelle. En tuant Andrew Walsh, j’ai pu reprendre notre territoire d’origine.

C’était censé être notre retournement de situation. Au lieu de cela, ça a été tout sauf ça.

« Oui, mais maintenant son problème est devenu le nôtre. » Vito vide son verre et le pose sur la table.

« Je ne veux pas en parler, dis-je.

— Refuser d’en parler ne rendra pas les choses plus faciles. »

C’est un dénominateur commun pour Vito et moi – il veut discuter d’un sujet auquel je suis fermé.

Je secoue la tête, en faisant tournoyer le liquide ambré dans mon verre. « Mes priorités actuelles sont de garder le contrôle là où je peux et de ramener Alexis et Harry à la maison. » Je lève les yeux vers lui, croisant son regard anthracite rassurant. « As-tu des nouvelles de Gio ? »

Gio Demarco était l’homme que Vito avait chargé d’amener Alexis à l’hôpital il y a un mois, et aussi l’homme qui l’a laissée s’échapper. Il a insisté pour mener la chasse pour la récupérer en raison de la fierté blessée d’être dépassé par une femme émaciée portant un bébé.

« Pas encore. D’après ce que j’ai compris, cette fille Clara est une cliente difficile. Elle va bientôt passer l’appel.

— Assure-toi qu’on ne lui fasse pas de mal », dis-je sévèrement.

Alexis me déteste déjà, mais s’il arrive quelque chose à Clara, elle pourrait tout aussi bien brûler mon manoir à la seconde où je la ramènerai ici.

« J’ai prévenu les hommes de ne pas toucher à un cheveu de Clara, répond Vito. D’après leur rapport initial, il semble qu’elle se détruit assez bien toute seule sans l’aide de personne. »

Je fais un signe dédaigneux. « Ce n’est pas mon problème. Préviens-moi dès qu’Alexis aura été capturée. »

Vito hoche la tête et se retire.

Je penche ma tête en arrière et j’observe la corniche. Des blocs dentelés font place à des vignes élaborées dont les feuilles se soulèvent du plafond comme si, à tout moment, une brise pouvait en déloger une et la faire dériver vers le bas. Cette pièce a toujours été l’une de mes préférées. La table surdimensionnée en chêne laqué, avec ses nombreuses chaises en cuir à dossier pivotant, est idéale pour les dîners ou les réunions, et elle est baignée de lumière par la longue rangée de fenêtres du côté sud.

Le seul inconvénient, c’est que sans la présence d’autres personnes, cette pièce est douloureusement vide. Elle m’éclipse par sa vacuité.

Je finis mon verre et me lève de la chaise. Mes jambes brûlent là où les balles ont déchiré la peau et les muscles, et je me crispe. Une fois que je commence à marcher, la douleur commence à s’atténuer, bien qu’elle se manifeste à nouveau lorsque je monte les escaliers.

Je tourne dans le couloir et me dirige vers mon bureau. C’est le seul endroit de la maison qui ne semble pas vide depuis le départ d’Alexis. Elle et Harry prenaient si peu de place physiquement, et pourtant j’ai l’impression que leur départ a laissé un cratère de la taille du Texas.

Je me souviens m’être réveillé de l’opération après mon affrontement avec Andrew Walsh et du sentiment de paix qui m’a envahi, sachant qu’Alexis et Harry étaient en sécurité. Il l’avait gardée captive pendant trois jours angoissants, et maintenant que je l’avais récupérée, je n’allais plus jamais laisser quoi que ce soit lui arriver.

Puis Vito m’a informé qu’Alexis s’était échappée avec Harry, et j’ai eu l’impression de me faire tirer dessus une fois de plus.

J’ai passé le mois dernier à suivre les mouvements d’Alexis et à essayer de l’arrêter, mais elle m’échappe à chaque fois. En même temps, j’ai négocié des territoires et essayé de négocier une paix avec le fils d’Andrew Walsh, Patrick. Cela n’a pas été facile. Patrick comprend le coût de la guerre de son père plus que quiconque, mais d’après ce que j’ai compris, il n’y avait pas d’amour partagé entre eux.

Cela étant dit, j’ai mis une balle entre les yeux de son père. Ça a tendance à créer des tensions.

Je viens d’ouvrir mon ordinateur portable et de commencer à me plonger dans le rythme familier du travail quand on frappe à ma porte.

« Entrez. »

Vito entre avec une expression étrange et crispée.

Je soupire. « Je suppose que l’extraction ne s’est pas bien passée. 

— Je ne sais pas comment elle fait ça tout le temps, » répond Vito. « Je mettrais en doute les capacités de Gio, mais depuis qu’elle lui a échappé à l’hôpital, je ne l’ai jamais vu aussi déterminé à réussir. »

Je claque le couvercle de mon ordinateur portable et je serre les dents. « Vas-y, » ordonné-je. « Dis à Gio et Angelo que si elle s’échappe encore, il y aura des conséquences. »

Il hoche la tête et part.

Pourquoi est-ce que tu fuis, Alexis ?

Cette question m’a tourmenté tous les jours. Notre relation était tendue la semaine précédant son enlèvement, mais je l’ai sauvée. Je me suis sacrifié à sa place. J’aurais pu facilement mourir cette nuit-là, et maintenant j’ai trois rappels douloureux de ce fait dans mon épaule et mes deux jambes. Mais ai-je droit à une once de gratitude ? Non.

Harry me manque. Je n’avais jamais pensé à avoir des enfants avant qu’il n’entre dans ma vie, mais maintenant je ne peux pas imaginer ma vie sans lui. Son rire est un déstressant instantané. J’ai adoré le voir découvrir le monde, le regard émerveillé qui semblait gravé en permanence sur ses traits.

Alexis me manque aussi, mais quand je pense à la façon dont elle a manipulé mes sentiments pour passer derrière mes défenses et fouiller dans mes affaires, j’essaie de refouler toutes les émotions que j’éprouve pour elle.

Malgré cela, je m’inquiète pour tous les deux.

Je suis sur le point d’ouvrir mon ordinateur portable et de me remettre au travail quand mon téléphone sonne. C’est Antonio, qui m’informe qu’il a amené le poseur de bombes et qu’ils m’attendent dans la cave. Je le remercie et lui dis que je descends tout de suite.

Même si l’attentat à la bombe était néfaste, l’interrogatoire du coupable sera une distraction bienvenue pour la capture ratée d’Alexis. Je me lève de ma chaise et masse un peu les muscles de mes jambes avant de me rendre à la cave.

Antonio attend avec deux gardes, et ils ont déjà attaché le poseur de bombe à une chaise au centre de la pièce. Antonio fait passer un couteau d’une main à l’autre entre ses mains musclées, et il me le tend quand je le rejoins.

« Son nom est Ian Smith », me dit Antonio.

« Ian Smith. » Je prends le couteau et me dirige vers le prisonnier, soulevant son menton avec le plat de la lame. « Je ne sais pas si tu as vécu dans une grotte, Ian, mais Patrick Walsh et moi avons fait une trêve. Il va être très en colère contre toi pour avoir fait exploser mon magasin. »

Ian est un homme mince avec des yeux verts en amande. Il les réduit en fentes et crache sur le sol à mes pieds. « Patrick Walsh peut aller se faire foutre. »

Je fronce les sourcils et retire le couteau. « Vraiment ? » Je me retourne vers Antonio. « Que crois-tu que Patrick va dire quand il va entendre ça, je me le demande ? 

— Je ne pense pas qu’il sera très heureux, répond Antonio.

— Qu’est-ce que ça peut me faire ? grogne Ian.

— Notre trêve veut dire que je ne peux pas te tuer », je réponds. « Mais lui le peut, et je pense qu’il sera certainement enclin à le faire s’il découvre le genre de choses que tu dis sur lui. »

Cela lui coupe un peu l’herbe sous le pied, et sa posture s’affaisse. Je souris.

« Pourquoi as-tu fait sauter le magasin ? demandé-je. Est-ce que tu as une vendetta personnelle contre moi ? »

Je ne reconnais pas cet homme, donc je trouve cela peu probable, mais sinon pourquoi aurait-il fait l’effort de contrevenir au moratoire de Patrick Walsh pour nuire à mon business ? Surtout quand, ce faisant, il a presque certainement perdu sa vie.

« Être loyal envers Patrick Walsh signifie être loyal envers vous. Je reste loyal envers Andrew Walsh. Les Irlandais ont combattu les Italiens toute ma vie, et je ne me prosternerai pas devant vous maintenant, bande de mangeurs de pâtes.

— Intéressant. » Je me retourne vers mes hommes, qui partagent la même expression de surprise.

Je suppose que je peux comprendre comment Andrew Walsh a inspiré une telle loyauté. Sous sa direction, les Irlandais ont connu une brève période de domination sur nous. Et maintenant c’est fini.

« Y en a-t-il d’autres comme toi ? » demandé-je.

Ian hausse les épaules.

En gardant une expression neutre, je plante rapidement la lame du couteau dans la chair de sa cuisse. Ian crie.

« Je ne pense pas que tu m’aies entendu. » J’arrache le couteau, le tenant au niveau de ses yeux alors que des gouttes de sang couleur rubis s’écoulent du bord. « Je t’ai demandé s’il y en avait d’autres comme toi. 

— Oui ! » Ian gémit. « Il y en a d’autres ! »

J’essuie la lame sur la chemise de Ian et recule jusqu’à Antonio, en baissant la voix. « Remets-le à Patrick et dis-lui ce que nous avons appris. Rappelle à Patrick que les attaques sur notre territoire de la part de n’importe quel Irlandais, quel que soit le Walsh qu’ils suivent, sont une violation directe de notre traité et qu’il est à ma discrétion de choisir de riposter ou non. » Je lui tends le couteau. « Espérons que cela l’incitera à éradiquer ces insurgés. »

Je quitte la cave, monte les escaliers jusqu’au rez-de-chaussée, puis remonte vers mon bureau. Seulement, quand j’arrive en haut des escaliers, je ne tourne pas à droite. Je tourne à gauche, me retrouvant à planer vers les anciennes pièces d’Alexis.

J’entre dans la chambre d’enfant et j’allume les lumières. Les femmes de chambre ont fait le ménage, mais tout est comme Alexis l’avait laissé. Les étoiles et la lune sont suspendus au-dessus du berceau en bois blanc, une sélection des jouets préférés d’Harry attendent sur les étagères, et comme je fais un pas de plus à l’intérieur, je peux même sentir son parfum léger et fleuri.

Je me souviens qu’un soir, je me tenais devant la porte ouverte et je regardais Alexis qui faisait la lecture à Harry au-dessus du berceau. Sa voix douce et mesurée tissait une histoire douce qui rendait même mes yeux lourds. Elle portait une robe de chambre en soie rose qui effleurait ses cuisses bronzées, et lorsqu’elle se penchait sur le berceau, ses cheveux noirs bouclés descendaient de ses joues comme des boucles en soie.

Je suis entré dans la pièce, les pas légers sur le tapis, et je l’ai prise dans mes bras. Elle a soupiré et s’est appuyée contre moi, sa tête retombant contre mon épaule. Son corps chaud s’est parfaitement adapté à mes bras, et je me suis penché pour respirer l’odeur du chèvrefeuille et du savon sur sa peau.

C’est dans des moments comme ceux-là que je suis presque tombé amoureux d’elle, idiot que j’étais. Je pensais qu’elle tombait aussi amoureuse de moi, mais avec le recul, je me demande si mes souvenirs de son affection étaient authentiques, ou si ce n’était qu’un stratagème pour percer mes défenses.

Derrière combien de portes fermées est-elle allée farfouiller pendant qu’elle était ici, à la recherche de matériel journalistique ? Je sais qu’au moins une fois, elle a volé la clé du bureau autour de mon cou pendant que je dormais. Je frémis à l’idée du nombre d’autres occasions où elle a manipulé mes émotions. Je l’ai sauvée d’Andrew Walsh, et à la seconde où elle en a eu l’occasion, elle a pris mon fils et s’est enfuie.

J’ai passé des années à en vouloir à mon père, à mettre les difficultés de la famille sur le compte de son adoration aveugle pour une femme qui a abusé de lui pour son propre compte. Félicité Huffman était le serpent qui murmurait dans l’herbe sous ses pieds, le poussant à faire des jeux stupides pour le pouvoir. Il l’écoutait mais n’écoutait pas son propre fils. C’était dégoûtant.

Puis j’y suis allé et je suis tombé dans le même piège.

Je quitte la chambre d’enfant, en essayant de chasser la pensée à Alexis de ma tête. Malgré tout, elle me manque toujours. Le son de son rire me manque, la façon dont elle se blottissait contre moi la nuit me manque. Elle me manque lorsqu’elle me répond comme personne d’autre dans ma vie n’aurait jamais osé le faire.

Je rentre dans mon bureau et ferme la porte d’Alexis et de tout ce qu’elle représente. J’ai besoin de travailler.

3

ALEXIS

Un autre jour, un autre motel minable.

J’ai décidé de prendre un peu de risques cette fois-ci, en m’installant à Newark après notre bref passage à Philadelphie. C’est assez proche de la ville pour que Gabriel puisse facilement me trouver, mais j’espère que c’est aussi l’un des derniers endroits où il cherchera.

J’allume la télé, je zappe les chaînes pendant que Harry est assis entre mes jambes sur le lit, mâchonnant un trousseau de clés en plastique.

Dans les films, quand les gens sont en fuite, ça a toujours l’air excitant. Manger de la nourriture chinoise tout en étant éclairé par la lumière vacillante de la télé, jeter des coups d’œil furtifs à chaque coin de rue, changer de déguisement de manière astucieuse.

En réalité, c’est ennuyeux à mourir.

Je passe la plupart de mes journées à l’intérieur, à jouer avec Harry, à faire du yoga en essayant de ne pas penser aux taches sur la moquette, à regarder des émissions télévisées sans intérêt et à m’entraîner à attraper des feuilletés au fromage dans ma bouche. J’ai l’impression que mon cerveau commence à pourrir par manque d’utilisation.

Je commence aussi à m’inquiéter pour Harry. En temps normal, il est plein d’entrain et n’aime rien de plus que de mettre le bazar et de faire des câlins à sa mère. Mais depuis une semaine environ, j’ai commencé à remarquer un changement chez lui, comme si une lumière interne s’éteignait.

Ça me fait peur.

Je tombe sur les infos, où une bannière en bas de page annonce que la ville de New York est en crise. En me détendant dans les oreillers, j’attrape le paquet de Doritos à moitié mangé sur la table de nuit et j’en mets quelques-uns dans ma bouche en regardant.

Une journaliste aux cheveux blonds et au rouge à lèvres pêche présente un reportage sur une drogue appelée héroïne violette. J’ai vu des mentions de cette drogue ici et là au cours des deux dernières semaines, mais je n’y ai jamais prêté attention. Apparemment, nous sommes en proie à une crise de l’héroïne violette.

« La drogue est particulièrement puissante en raison de l’ajout de carfentanil », explique le présentateur. « Le carfentanil est dix mille fois plus puissant que la morphine et, en raison de sa puissance, le taux d’overdoses parmi les consommateurs d’héroïne violette est alarmant. Le nombre d’overdoses signalées a augmenté de 30 % au cours de la semaine dernière, et 80 % d’entre elles ont entraîné la mort. »

Je me mets en avant, je regarde attentivement. Avec le craquement des Doritos, j’ai du mal à entendre, alors j’augmente le volume de la télé et je vois des images de rues sombres et sinistres où les toxicomanes se serrent les uns contre les autres.

« La situation est telle que les services d’urgence de la ville de New York, qui est jusqu’à présent l’épicentre de l’épidémie, sont épuisés par la hausse de la demande. Les responsables de l’État craignent que la drogue ne se propage bientôt à d’autres villes très peuplées de la côte Est. Ils exhortent la police à sévir contre les circuits d’approvisionnement et de distribution. »

Ça a l’air sérieux.

Ma main va vers Harry, passant sur sa tête, et je remarque qu’il regarde également la télé, ayant complètement abandonné les clés. Je sais qu’il ne comprend pas ce qu’il voit, mais je ne peux m’empêcher de penser qu’il a l’air troublé, en quelque sorte.

Je zappe sur la chaîne pour enfants, et des couleurs vives jaillissent de l’écran alors qu’avant il n’y avait que l’obscurité et la peur. Harry lève les yeux vers moi, en se pinçant les lèvres, mais ne sourit toujours pas. Gabriel lui manque-t-il, je me le demande ? Je ne sais jamais ce qui se passe dans son petit cerveau.

« Maman a besoin d’un verre », dis-je en me penchant pour lui embrasser la tête.

Je me lève du lit et me dirige vers le réfrigérateur, où j’ai caché plus tôt dans la journée une bouteille de Pinot Grigio de la station-service. Le soleil est encore haut dans le ciel dehors, mais il est cinq heures quelque part. Et ce n’est pas comme si j’avais quelque chose à faire.

J’ouvre le réfrigérateur et je suis consternée de trouver la bouteille tiède au toucher. Comme par hasard, le réfrigérateur est aussi cassé que le distributeur automatique à l’extérieur. Je soupire et me tourne vers Harry.

« Tu veux partir à l’aventure ? »

Bien que je sois prête à commencer à boire en milieu de journée, je refuse de m’abaisser à boire du vin tiède. Il y a une machine à glaçons près du distributeur cassé, et tant que je n’en mets pas dans le vin, je devrais pouvoir éviter d’attraper une hépatite.

Je mets Harry dans sa poussette et prends le seau à glace sur le bureau. Nous sortons dans le couloir extérieur et descendons les escaliers menant au parking, en nous dirigeant vers le grand distributeur blanc qui ronronne joyeusement à côté de l’autre escalier. Le verre du distributeur situé à côté est fissuré, des fissures en toile d’araignée partant de la zone centrale.

Quelque part au loin, j’entends des sirènes. Cette scène devrait me mettre mal à l’aise, mais après avoir été capturée, attachée et torturée par un chef de la mafia irlandaise, je me sens plus en sécurité dans la plupart des environnements que je ne le devrais. Oui, ce motel est très glauque, mais au moins je ne suis pas attachée à une chaise dans une pièce sans fenêtre où personne ne peut m’entendre crier.

Je commence à mettre de la glace dans le seau. La sirène est de plus en plus forte, jusqu’à ce qu’elle ne fasse plus partie du bruit de fond, mais qu’elle hurle dans l’air autour de moi. Je me retourne et je vois une ambulance entrer en trombe dans le parking. Au moment où le bruit est sur le point de devenir trop fort, la sirène s’arrête et un homme et une femme sautent de la cabine. La femme court dans une pièce du rez-de-chaussée, un sac noir en bandoulière, tandis que l’homme déballe un brancard à l’arrière.

Harry observe la scène avec intérêt. Les bruits forts comme les sirènes avaient l’habitude de le faire pleurer, mais il a beaucoup moins pleuré depuis notre altercation avec Andrew Walsh. Peut-être que, comme moi, l’expérience a galvanisé ses nerfs, ce qui est une chose horrible à faire à un enfant.

Il devrait bondir devant les ombres et les bruits sinistres. Il ne devrait pas encore connaître les vrais monstres qui se cachent dans l’obscurité.

Je place le seau à glace plein dans le panier de la poussette et je me retourne pour regarder la scène se dérouler. D’autres résidents ont ouvert leurs portes, curieux de voir ce qui se passe, et nous regardons tous les ambulanciers sortir le brancard, un drap blanc posé sur le corps et le visage de la personne qui s’y trouve. Ils ne se précipitent pas.

Je détourne Harry, même s’il ne sait pas que la forme sous le drap est un cadavre. L’ambulance s’éloigne et les clients curieux retournent dans leurs chambres.

Eh bien, la plupart d’entre eux le font. Je suis surprise de voir la porte par laquelle les ambulanciers sont passés s’ouvrir. Un homme maigre et tatoué sort en courant, suivi de près par une femme débraillée et habillée tout en noir. Ils se serrent l’un contre l’autre devant la porte et allument des cigarettes.

Je sais que je devrais retourner à l’intérieur – mettre mon vin au frais, feuilleter l’annuaire pour trouver des plats à emporter, peut-être trouver un bon film à la télé – mais c’est comme si une corde attachée à ma cage thoracique me tirait vers eux.

Je soupire et cède, marchant vers l’homme et la femme à pas comptés. Leurs yeux se tournent instantanément vers moi, luisant de suspicion à mon approche. Aucun d’entre eux n’a l’air de s’être lavé depuis longtemps, et leur peau se détache de leurs os comme du papier. L’homme, qui semble avoir entre trente et quatre-vingts ans, me sourit avec des dents jaunes et tordues.

« Vous êtes perdue ? » demande-t-il.

Je me racle la gorge et tente ce que j’espère être un sourire amical. « J’ai, euh, vu ce qui s’est passé. Je voulais juste venir et dire que je suis désolée pour votre perte. »

En les regardant, on ne dirait pas que quelqu’un vient de sortir un cadavre de leur chambre. La fille regarde au loin avec des yeux vitreux, en tirant sur sa cigarette d’une manière qui me rappelle la chenille dans Alice au pays des merveilles. Je m’attends à moitié à ce qu’elle se retourne et souffle un anneau de fumée parfait autour de mon visage tout en demandant qui je suis.

L’homme répond pour les deux. « Merci, mais nous ne le connaissions pas. Il cherchait un endroit pour dormir et avait du matos sur lui. » Il tire sur sa cigarette, soufflant un épais nuage de fumée vers Harry et moi. J’écarte la poussette, ce qui fait naître un sourire sur les lèvres fendues du junkie.

« C’était de l’héroïne violette ? » demandé-je.

Il acquiesce. « Il est mort très gentiment et nous a laissé le reste de sa réserve. 

— Vous devriez faire attention. » Je ne sais pas pourquoi je me donne la peine de le mettre en garde, car je vois bien qu’il s’en moque. Il a un air de mercenaire.

L’homme laisse échapper un rire rauque et papillonnant. « Quelqu’un a regardé les infos. Oui, je ferai attention, maman. »

Je fronce les sourcils. « Je ne comprends pas. Vous savez combien c’est dangereux, mais vous allez quand même le faire ? 

— Bien sûr que je vais le faire », dit-il, comme si c’était la chose la plus évidente du monde. « Je mendie, vole et troque pour des miettes et des centimes. Cette merde est deux fois moins chère que l’héroïne normale. Ça me semble être une bonne affaire. » Il jette la cigarette sur le sol, la piétinant avec sa basket tachée. « Et si ça me tue en même temps ? Je suppose que c’est un gagnant-gagnant pour tout le monde. »

Je doute que la majorité des consommateurs partagent son attitude cavalière à l’égard de la vie et de la mort, mais il est logique qu’ils continuent à consommer s’ils peuvent acheter deux fois plus pour le même prix. J’aimerais pouvoir m’asseoir avec cet homme pour une véritable interview. Il y a quelque chose en lui que je veux partager avec le monde entier – quelque chose dans la combinaison de ses ongles sales et de la lueur de malice dans ses yeux.

« Va à l’intérieur, Sherry », ordonne l’homme à la fille.

Elle part en flottant et disparaît dans leur nid sombre.

Il tourne son attention vers moi. « Maintenant, en ce qui vous concerne. » Ses lèvres se retroussent en un sourire menaçant.

Mon estomac se retourne, et je secoue la tête. « C’est tout ce que je voulais savoir. Merci pour votre temps. »

Je commence à retourner vers ma chambre, les poils de ma nuque se dressant sur la tête. J’entends ses pas qui résonnent derrière moi sur le parking, et je cherche le couteau caché dans le guidon de la poussette.

Je ne m’attendais pas à ce que la situation prenne une telle tournure, mais je suis prête. Je ne jouerai plus jamais le rôle de la demoiselle en détresse, et si ce type veut jouer ce rôle avec moi, il va avoir une mauvaise surprise.

J’arrive aux escaliers, mais ses doigts s’accrochent à mon poignet. Je me retourne, libère le couteau et le tiens contre son cou. Je le regarde fixement.

« Laissez-moi partir », dis-je d’une voix froide.

Son sourire disparaît, il lâche mon bras et recule. « Salope frigide, murmure-t-il. J’ai vu la façon dont tu me regardais. Quoi, tu es du genre à flirter avec le danger ? »

Cet homme ne sait pas la moindre chose sur moi. Je ne fais pas que flirter avec le danger. Je vais jusqu’au bout avec lui, j’en tombe follement amoureuse, et j’arrache mon propre cœur de ma poitrine juste pour y échapper.

Je brandis le couteau en face de moi. « Va te faire foutre. »

Il secoue la tête mais finit par partir. J’attends de le voir disparaître dans sa chambre avant de pousser un soupir de soulagement. Je hisse la poussette de Harry dans les escaliers et, une fois de retour dans la chambre, je pose le verrou et me colle contre la porte.

Je ne sais pas combien de temps encore je peux faire ça. J’ai atteint un point où je m’ennuie tellement que j’interroge activement des drogués effrayants pour m’amuser. Ce n’est pas normal.

Je sors mon téléphone de ma poche et compose le numéro de Debbie. Lorsque j’étais journaliste pour le New York Union, elle me confiait toujours des sujets légers tout en me faisant miroiter des articles de fond, et c’est elle qui m’a promis que si j’écrivais un bon article sur Gabriel, je pourrais enfin avoir ces missions.

Je ne sais pas pourquoi je me donne la peine de réessayer. Je l’ai appelée au moins deux fois par semaine le mois dernier, j’ai laissé une douzaine de messages vocaux et envoyé autant d’e-mails. Elle pourrait être morte pour autant que je sache, et cette pensée me met mal à l’aise. Je déteste vivre dans un monde où si quelqu’un ne répond pas à mes appels, il est tout à fait possible qu’il repose dans une tombe peu profonde quelque part.

Debbie ne répond pas. Ce n’est pas une surprise. Je raccroche le téléphone et attrape la bouteille de vin, que je jette dans le seau à glace pour qu’elle refroidisse pendant que je détache Harry de la poussette.

Mon téléphone sonne, il a failli tomber du bureau avant que je ne l’attrape. C’est Debbie.

« Allô ? » Je réponds avec hésitation.

« Ben, bonjour à toi aussi », dit Debbie d’un ton hargneux. Le timbre de son épais accent de Glasgow m’a manqué. « Tu pourrais faire en sorte d’avoir l’air un peu plus heureuse de m’entendre. Ça fait des semaines que tu me harceles. »

Je ne peux pas m’empêcher de rire. « Et tu m’as ignorée. 

— Oui, je pense que je peux prendre un peu de temps pour moi après le genre de merdes que j’ai eu à subir. 

— Je suis heureuse d’avoir de tes nouvelles. J’étais inquiète. 

— Pour de bonnes raisons, répond-elle. Je m’excuse pour mon rôle dans tout ce qui s’est passé. Ce satané Irlandais a menacé de tuer ma fille si je ne faisais pas ce qu’il demandait, et te confier l’interview de Gabriel Belluci a été l’une des choses les plus faciles que j’ai eu à faire. »

En ce qui me concerne, elle est instantanément pardonnée. Il n’y a rien que je ne ferais pas pour garder Harry en sécurité.

« Je pense que c’est plus contrariant pour moi qu’il ait fallu une menace de mort pour que tu me donnes une mission correcte, plaisanté-je. Lily est en sécurité maintenant ? 

— Oui. J’ai pris un congé du journal et je suis avec elle en Ecosse depuis quelques semaines. J’ai eu du mal à le croire quand j’ai appris que ton homme avait tué Andrew Walsh. 

— Vas-tu revenir aux États-Unis bientôt ? demandé-je. Je ne sais pas si tu as entendu, mais il y a une épidémie de drogue à New York. De l’héroïne violette. 

— J’ai un vol de retour demain, dit-elle. C’est pourquoi j’ai pensé qu’il serait peut-être temps pour moi de te contacter. D’après tes messages vocaux, on dirait que tu n’as plus de contact avec l’homme en question ? 

— J’essaie. 

— Et je présume que tu cherches à reprendre le travail ? »

Je vais jusqu’au lit et m’assois, en attirant Harry pour un câlin. « Je veux enquêter sur le problème de l’héroïne violette. Il semble être sorti de nulle part, et il se répand rapidement. Je veux savoir pourquoi. 

— Ça a l’air bien, dit-elle.

— Juste comme ça ? demandé-je avec incrédulité. « Tu ne veux pas que je retourne interviewer des vieillards légèrement racistes ou couvrir des défilés de chiens ? 

— Je pense que je te dois une chance après ce que je t’ai fait subir, explique-t-elle. Je serai de retour au bureau vendredi. Tu passeras pour qu’on puisse parler de l’étendue de ton enquête ? » 

Je grimace. « Est-ce qu’il y a moyen de se rencontrer chez toi ou quelque chose comme ça ? Et peut-être que je pourrais continuer à travailler à distance ? Je suis en quelque sorte... en train de me cacher. 

— Bien sûr », dit-elle d’une voix plus douce que je n’ai jamais entendue de sa part. C’est une voix chargée de culpabilité.

Nous fixons un rendez-vous, et je termine l’appel en me sentant mieux que je ne l’ai été depuis des semaines. Retourner en ville sera dangereux, mais vu que les hommes de Gabriel m’ont déjà trouvée trois fois, je me demande si je suis plus en sécurité en flottant en marge de la société.

En me rappelant mon altercation avec le junkie dehors, je frissonne. Mon argent commence à se faire rare, et ma chance aussi. Je ne peux pas continuer à traîner dans des motels miteux en attendant que les sbires de Gabriel me rattrapent.

Il me faut une solution, et retourner au travail est la meilleure que je connaisse.

* * *

Le vin est acide et la pizza que je commande pour le dîner est trop grasse. Néanmoins, je les consomme tous les deux avec avidité, et au moment où j’ai fini, je me déteste complètement.

Je jette la boîte sur le sol et grogne. Harry se met à pleurer, comme s’il était lui aussi contrarié par mes choix de vie, alors qu’il a mangé un repas princier composé d’un assortiment de charcuterie, de fromage, de fruits et de carottes crues – le tout m’ayant coûté un bras et une jambe à la station-service et m’ayant pris des siècles à découper en petits morceaux.

On ne peut vraiment pas continuer comme ça.

Je prends Harry dans mes bras, je le berce doucement en marchant dans la pièce et en fredonnant l’air qu’il aime. Cela semble le faire pleurer davantage.

« Chut, murmuré-je. Tout va bien. »

Il monte le volume et les personnes dans la pièce à côté de moi tapent sur le mur avec colère, comme si cela allait aider.

Je le berce d’avant en arrière, l’apaisant finalement jusqu’à un stade de sanglots étouffés et de reniflements. Au moment où je m’apprête à le coucher sur le lit, il émet un croassement qui fait que mon cœur s’arrête.

« Papa ».

Je me fige, penchée à mi-hauteur du lit, une boule se formant dans ma gorge. Je me demande s’il dit « papa » comme un perroquet dit « je t’aime », en émettant des sons, sans comprendre le mot.

Mais mon fils n’est pas un oiseau, et quand il le dit une deuxième fois et qu’il se met à hurler une deuxième fois, je sais que je dois agir vite. Je l’installe sur le lit et je prends mon téléphone – mon téléphone d’origine, pas le téléphone jetable que je dois utiliser pour ne pas être suivie. Je le garde en mode avion, si jamais il est allumé. Je vais devoir le vendre bientôt.

Je passe en revue les photos jusqu’à ce que je trouve celle de Gabriel. Je n’ai aucune idée si cela va marcher, mais je suis prête à tout essayer pour éviter que mes voisins viennent eux-mêmes faire taire Harry. Je place l’écran devant le visage d’Harry, en le regardant avec espoir.

Les yeux de Harry se fixent sur l’image et il pousse un soupir de lassitude qui dépasse de loin ses années, alors qu’il en a moins de deux. Il s’arrête de pleurer et tend le bras pour essayer de toucher le visage de son père. Mon cœur se brise en deux.

« Va dormir », dis-je d’une voix grave, me sentant et paraissant ridicule.

Il fronce les lèvres et cligne lentement des yeux. Mon Dieu, ça marche.

Quelque chose me démange sous la peau tandis que je regarde Harry s’endormir. C’est le même malaise qui m’assaille depuis un mois maintenant. Je pense que c’est une combinaison de culpabilité et de nostalgie. Je devrais détester Gabriel, mais à la place, il me manque. La sensation de ses bras lourds autour de mes épaules me manque, la douce pression de ses lèvres sur mon cou, le sens presque primitif de protection qu’il avait quand Harry et moi étions concernés.

Mais comment peut-il me manquer quand je sais que la première chose qu’il fera s’il me trouve est de m’enlever Harry ? Je me souviens très bien qu’il m’a menacé de le faire. Cela reste dans mon esprit comme un caillou dans la semelle de ma chaussure, s’enfonçant à chaque pas que je fais.

J’essaie de ne pas laisser mes pensées s’attarder sur Gabriel. J’ai un but maintenant, en plus de rester hors de son emprise. L’obscurité se répand dans la ville, et j’ai l’intention de creuser jusqu’aux racines pour l’exposer.

Plus tard dans la nuit, des lumières bleues et rouges clignotantes brillent à travers mes rideaux, sans accompagnement de sirènes. Je me lève sur la pointe des pieds, en essayant de ne pas réveiller Harry, et je jette un coup d’œil par la fenêtre. Un autre brancard, une autre silhouette enveloppée d’un simple drap blanc.

Je me rends compte que je ne peux pas rester plus longtemps dans ce motel ou dans un autre du même genre. Je dois partir d’ici.

4

GABRIEL

J’ajuste mes boutons de manchette, en écoutant les bavardages à travers la porte en bois. La presse m’attend, et elle a faim.

Ma guerre avec Andrew Walsh a été coûteuse et épuisante, mais au moins grâce à elle, j’ai été épargné d’une grande partie de l’ennui quotidien qui accompagne le fait d’être un PDG milliardaire. Mon assistante Jenny a fait des excuses polies pour les diverses collectes de fonds, galas et inaugurations auxquels je n’ai pas pu assister, me laissant me concentrer sur les affaires sanglantes en cours.

La paix provisoire conclue entre le jeune Walsh et moi a libéré beaucoup de temps, et certaines pressions m’ont obligé à retourner dans la salle de réunion. Ce sont également ces pressions qui m’ont amené à cette conférence de presse, où je suis sur le point d’annoncer une réduction du financement de plusieurs centres de réhabilitation pour alcooliques et toxicomanes de Belluci Inc.

« Tu dois avoir l’air moins misérable quand tu es sur le podium », conseille Vito à côté de moi.

« Je ne veux pas faire ça », murmuré-je.

Il me tape dans le dos et je grimace. « Désolé », dit-il en remarquant ma gêne.

La blessure à l’épaule s’est bien refermée et ne me fait plus mal que lorsque je la cogne ou que j’essaie de soulever quelque chose de lourd. Mes jambes, en revanche, me font encore mal presque chaque seconde de la journée. Je me suis habitué à la douleur.

« Ça va », lui dis-je.

L’expression de Vito se transforme en inquiétude. « Je sais que tu ne veux pas faire ça, mais tu as un rôle à jouer. Je suis sûr que tu manques de pratique, mais tu dois être le milliardaire qu’ils attendent. »

Il veut dire que je dois me glisser dans mon rôle de PDG. Des sourires doux, des rires bien dosés, et pas de démonstration publique de menace ou d’intimidation. Si je pouvais diriger Belluci Inc. comme je dirige la Famille, les choses fonctionneraient beaucoup plus efficacement. Malheureusement, les menaces de violence dans un environnement de bureau ne mènent nulle part, sauf aux ressources humaines.

Je serre les dents, écoutant ma publiciste Carmen Book exposer le format de la conférence. Je vais faire un discours, puis répondre à quelques questions. Cela devrait être assez simple. Seulement, les mots que je dois dire brûlent au fond de ma gorge comme de la bile.

Vito s’approche, caressant sa barbe avec un sourire compatissant. « C’est un petit sacrifice pour éviter une plus grande catastrophe. Tu fais ce que tu as à faire. »

Il a raison, mais d’une certaine manière, la pilule n’est pas plus facile à avaler.

Mes pensées dérivent vers Alexis, comme elles le font inévitablement lorsque je suis en proie au stress. Je peux voir ses lèvres pulpeuses et ses joues roses dans mon esprit, et les reflets bleus de l’océan qui retiennent mon regard lorsqu’elle me dit de me détendre. Elle était douée pour me calmer. Elle était aussi la meilleure pour m’énerver. Même après avoir retiré le voile de l’homme d’affaires pour exposer le méchant criminel en dessous, elle n’a jamais retenu ses coups. Elle se fichait que je sois un chef de la mafia, ou si c’était le cas, elle ne laissait pas cette information l’empêcher de me traiter de connard.

Je me demande si c’était ce qui attirait mon père chez Félicité. Elle a toujours été une femme dragon.

L’agent de sécurité sur le côté de la porte appuie un doigt sur son oreillette et me fait un signe de tête. Il est temps de partir. Vito me tape dans le dos une dernière fois d’une manière qui semblerait condescendante venant de n’importe qui d’autre. Venant de lui, c’est l’encouragement dont j’ai besoin.

Je franchis la porte et monte sur le podium. J’entends le clic et le bruit de dizaines de flashs d’appareils photo, dont les lumières m’aveuglent. Carmen m’offre un sourire encourageant en sortant de scène, mais son regard est plein de fureur. Elle ne comprend pas ce geste et m’a supplié de ne pas le faire. Son travail est de garder le public gentil avec moi. Mon travail est de protéger mon empire.

Je me dirige vers le micro et me tiens debout, regardant la mer de journalistes qui se sont rassemblés pour assister à mon horrible proclamation. J’essaie de garder les lèvres levées, mais mon humeur massacrante essaie de les faire redescendre.

Puis je fais mon devoir. J’annonce la réduction du financement du programme et la fermeture de plusieurs établissements. Je le fais en douceur, en régurgitant un script de mots-clés et de rhétorique sans signification, tout en mettant l’accent sur le travail de charité que Belluci Inc. accomplit dans plusieurs autres secteurs importants. Je fronce les sourcils en exprimant mon profond regret devant l’échec du programme. Je souris, presque en m’excusant, en envisageant un avenir plus radieux. Pendant ce temps, les yeux de mon public deviennent de plus en plus vifs.

J’essaie de ne pas imaginer comment ils vont résumer mon attitude honteuse en tweets et en titres de journaux.

LE MILLIARDAIRE ANNONCE UNE RÉDUCTION DU FINANCEMENT DES GROUPES VULNÉRABLES TOUT EN PORTANT DES CHAUSSURES ITALIENNES EN CUIR.

DE PHILANTHROPE À GRIPPE-SOU : UN MILLIARDAIRE SANS CŒUR S’EXCUSE.

Je termine mon discours, les mains serrant le podium si fort que le bois se plante dans la chair de mes paumes. C’était la partie facile. Maintenant arrivent les questions.

Carmen revient sur scène et annonce que nous allons maintenant répondre aux questions de la presse. Les mains se lèvent dans toute la salle et je serre les dents. Mon sourire n’est plus qu’un lointain souvenir, la façade du PDG accessible glisse de mon visage centimètre par centimètre.

« Andy Holden », dit Carmen, en choisissant d’abord son journaliste préféré. Je suis sûr qu’elle espère qu’il va y aller mollo avec moi, mais à la façon dont ses lèvres se replient, je doute fort que ce soit le cas.

Andy se lève. « M. Belluci, vous avez commencé ce programme il y a seulement deux ans. Réduisez-vous le financement parce qu’il n’a pas donné les résultats escomptés ? »

Je me penche plus près du micro. « J’ai exposé le raisonnement de l’entreprise concernant cette décision avant le début de la séance de questions. Veuillez vous référer à vos notes. 

— Votre raisonnement était bancal, insiste-t-il. Vous avez le devoir d’être honnête avec le public et les personnes que vous privez de leurs droits ».

Mes nerfs se tendent et je regarde fixement l’homme chauve et joufflu. Je sais que j’ai visiblement abandonné le masque de PDG au profit de celui de mafieux, car l’expression d’Andy change et quelque chose comme de la peur se glisse dans ses yeux de fouine.

« Je suis parfaitement conscient des responsabilités qui m’incombent et de ceux à qui je dois rendre des comptes, et je n’ai pas besoin qu’on me le rappelle », dis-je d’un ton bas.

Des murmures fusent de la foule et certaines mains se baissent tandis que d’autres deviennent plus insistantes.

Carmen prend rapidement le micro. « Je pense que ce que M. Belluci voulait dire, c’est qu’il y avait un certain nombre de facteurs impliqués dans la prise de cette décision difficile et qu’il n’est pas en mesure de s’étendre sur une seule cause. » Elle désigne un autre journaliste. « Oui, la dame en vert. 

— Donna Fitzgerald, d’Evening Reporter », dit la femme d’un ton rauque, en se levant. « M. Belluci, peut-être que cette nouvelle n’a pas encore pénétré les murs de votre palais, mais il y a une crise croissante d’héroïne violette dans la ville. En fermant les portes de vos institutions, vous allez renvoyer des centaines de personnes vulnérables dans les bras d’une addiction devenue encore plus dangereuse que lorsqu’elles sont parties. 

— Ce n’était pas une question », dis-je à voix basse.

Les lèvres de Donna se pincent. « Comment vous sentez-vous par rapport à ça ? 

— Mes sentiments n’entrent pas en ligne de compte », dis-je sèchement.

Le journaliste suivant, un jeune garçon aux grosses lunettes noires, n’attend pas que Carmen fasse appel à lui. Il se lève d’un bond. « M. Belluci, saviez-vous que chaque centre de réinsertion que vous financez permet de retirer une cinquantaine de toxicomanes de la rue ? »

Les autres journalistes, ne voulant pas être laissés pour compte, commencent à surgir de leurs sièges et à lancer leurs questions en direction de la scène. La conférence se transforme en chaos.

« Prévoyez-vous de rouvrir les centres ? »

« M. Belluci, allez-vous réduire votre salaire en fonction des restrictions budgétaires ? »

« Comment dormez-vous la nuit ? »

Bientôt, je ne peux plus distinguer une seule personne dans cette cacophonie. À chaque battement, mon cœur ne distribue plus de sang dans mes veines, mais pompe une rage liquide et brûlante. Je suis en colère contre leur manque flagrant de respect, et encore plus en colère de me trouver ici.

Il est temps que ces journalistes soient remis à leur place.

« Assez ! » Je rugis. « La décision a été prise, et je n’accepterai pas d’autres questions de cette assemblée de sangsues. Asseyez-vous tous. »

Les journalistes se rassoient comme des chiens dressés. Le silence règne dans la pièce, à l’exception de quelques clics d’appareils photo. Mon regard se déplace à travers la foule, notant une véritable peur sur certains des visages. Il y a une brève lueur de satisfaction dans ma poitrine, et puis je réalise que j’ai vraiment merdé.

Le public ne m’a vu comme ça qu’une seule fois auparavant, lors de l’inauguration d’une école où j’ai perdu mon sang-froid au cours d’une rencontre tout aussi frustrante avec la presse. Ce jour-là, une seule caméra avait été témoin de ma transformation en chef de la mafia. Aujourd’hui, il y en a des dizaines.

Carmen saute sur le micro. « Je serai disponible pour répondre à d’autres questions, mais malheureusement, M. Belluci a d’autres impératifs. »

Elle me lance un regard noir et je lui réponds par un regard noir. L’une des raisons pour lesquelles Carmen est si bonne dans son travail est son intrépidité, mais même elle craque un peu sous la puissance de mon regard.

Je descends de la scène au moment où les cris reprennent, et j’entends Carmen essayer de calmer la foule alors que je passe la porte.

Vito attend dans le couloir et me suit au pas de course dans la rue. La sécurité de chaque côté annonce mon arrivée imminente à mon chauffeur, David.

« Tu dois trouver Alexis », grogné-je, sans attendre que Vito parle. « Et tu dois la trouver maintenant. J’en ai marre des échecs, et je ne les tolérerai plus. Je ne lui fais pas confiance, seule, dehors avec mon fils. »

Je suis furieux contre les journalistes, mais surtout contre moi-même. J’ai déjà perdu une grande partie de mon pouvoir au profit de sources extérieures. Je devrais être capable de faire mieux que de perdre le pouvoir face à mon propre sang-froid.

Vito regarde, en levant un sourcil. Il ne dit rien, mais il n’a pas besoin de le faire. Je lis clairement le sens de son expression.

« Dois-je me répéter ? » dis-je d’un ton sec.

« Non, monsieur », répond Vito avec retenue, et ça fait mal.

Il était mon meilleur ami bien avant de devenir mon bras droit et mon conseiller le plus fiable. Il ne mérite pas que je m’en prenne à lui, d’autant plus que je suis convaincu qu’il a fait tout ce qui était en son pouvoir pour retrouver Alexis.

Des excuses me restent en travers de la gorge. Je n’ai pas l’habitude d’en faire, et le temps que je rassemble les mots, nous avons atteint la voiture et le moment est passé.

Nous roulons en silence jusqu’au manoir. Vito tambourine et pianote sur l’écran de son téléphone, et je regarde par la fenêtre. Les arbres qui poussent de manière tordue et effilée depuis le trottoir éclatent dans les tons dorés et rouges de l’automne. Le soleil de midi projette peu d’ombres, la seule obscurité émanant des ruelles étroites, jonchées d’ordures et autres débris humains. J’aperçois plusieurs silhouettes affaissées cachées dans la pénombre. Je me demande combien de seringues tachées de pourpre je pourrais trouver roulant sur la chaussée humide si je cherchais.

Nous tournons et commençons à passer devant un parc, les buttes herbeuses couvertes de pique-niqueurs et de promeneurs de chiens profitant des derniers souffles de l’été.

Et je la vois.

Des cuisses épaisses et galbées, des hanches évasées, des boucles brunes rebondissantes. Elle disparaît sur le rebord de la colline.

« Arrête la voiture ! » demandé-je.

On s’arrête d’un coup sec. La voiture derrière nous émet un bip furieux, mais je l’entends à peine à cause du sang qui coule au fond de mes oreilles.

« Qu’est-ce que c’est ? » demande Vito en se penchant pour regarder par ma fenêtre.

Je n’ai pas le temps de répondre. Alexis est en train de s’enfuir. Je saute de la voiture et fais un sprint dans le parc, les muscles criant à l’agonie sous l’effet du mouvement soudain. Je serre les dents et persévère. Je dois l’attraper.

Je grimpe la colline, manquant de piétiner le pique-nique d’un jeune couple, et je m’arrête pour scruter les allées et entre les chênes, les feuilles frémissant dans la légère brise. Je l’aperçois près de l’étang, courant vers la sortie du parc, et je me lance à sa poursuite.

« Alexis ! » Je l’appelle.

Elle ne s’arrête pas.

Le cœur battant la chamade, je m’élançai à sa suite, réduisant la distance entre nous par de douloureuses et longues enjambées.

« Arrête-toi ! » Je rugis, attirant le regard des curieux.

Elle ne se retourne pas mais accélère, et je cours pour la rattraper avant qu’elle ne se retrouve dans la rue, où il lui sera plus facile de disparaître dans la foule. Je suis désespéré de l’attraper. Et une fois que je l’aurai fait, je ne la laisserai plus jamais partir.

Nous sommes près des grilles. Je suis proche maintenant, presque assez proche pour l’attraper. Mon regard parcourt la longueur de son corps et quelque chose ne semble pas normal. Avant que je puisse comprendre ce que c’est, je saisis son bras et la tire pour l’arrêter. Alexis se retourne et arrache les écouteurs de ses oreilles.

Ce n’est pas Alexis.

Les yeux de la femme sont écarquillés par la peur et je relâche ma prise sur son bras, cherchant à m’excuser. « Je suis désolé. J’ai cru que vous étiez quelqu’un d’autre. »

Je me sens ridicule. Si je n’avais pas été si ému à la vue de cette femme, j’aurais remarqué un certain nombre de différences entre elle et Alexis, ou je me serais même arrêté pour me demander pourquoi Alexis faisait du jogging en ville en plein milieu de la journée alors que je sais qu’elle est cloîtrée dans des motels délabrés depuis un mois, mais à la seconde où je l’ai vue, je suis devenu frénétique et toute raison a disparu.

La femme s’éloigne en courant, et je me retire à travers le parc jusqu’à ma voiture qui tourne au ralenti. Vito m’attend, appuyé contre la porte. Il l’ouvre quand je m’approche mais semble préférer ne rien dire. Il n’a pas besoin de le faire. Une fois de plus, ses yeux en disent long.

Je monte dans la voiture et nous continuons notre route en silence. Je ne regarde pas par la fenêtre.

Depuis le départ d’Alexis, je ressens une sorte de sensation de glissement, comme de la soie qui glisse entre mes doigts fermés. Je n’arrive pas à mettre le doigt sur la signification exacte de cette sensation, mais chaque jour, elle s’aggrave. Et maintenant, j’accoste des femmes au hasard dans le parc parce qu’elles lui ressemblent.

Mais qu’est-ce qui m’arrive ?

5

ALEXIS

« Tu viens avec grand-chose, n’est-ce pas ? » demande Debbie, en m’observant alors que je dépose un sac en toile usé sur le lit. La poussette d’Harry est garée dans un coin. C’est la totalité de mes biens matériels.

« Le fait d’être dans la clandestinité m’a obligé à réduire mes besoins », réponds-je en m’enfonçant sur le bord du lit. C’est un nuage comparé aux matelas à ressorts tachés auxquels je me suis habituée. « J’ai constaté que la porcelaine fine n’arrête pas de se casser quand je m’enfuis. »

Debbie rit.

« Merci encore de me laisser loger ici », dis-je en toute sincérité. « Tu sais mieux que quiconque dans quel danger je me trouve. Je partirai d’ici dès que je gagnerai assez d’argent pour aller dans des hôtels corrects. »

« Oui, en effet. » La commissure de ses lèvres rose bonbon se soulève. « Un motel miteux n’est pas un endroit pour un bébé. »

J’étudie son expression, sentant qu’il y a plus dans sa charité que ce qu’elle dit. J’ai été surprise quand elle m’a proposé de rester chez elle, surtout compte tenu de ses récents démêlés avec la famille criminelle Walsh. J’essaie de ne pas être trop méfiante, mais cela ne m’aide pas de savoir qu’elle m’a déjà piégée au moins une fois.

Rien dans l’inclinaison de ses yeux aux lignes sombres ou dans la tension de ses joues ne suggère autre chose que la sincérité. Debbie pose ses mains sur ses hanches, qui sont habillées d’un pantalon vert forêt assorti à son blazer vert forêt, et siffle entre ses dents.

« Je ne sais pas pour toi, ma poulette, mais moi, je suis affamée », dit-elle. « Je vais préparer de la bouffe. »

Sa tête blonde coiffée sort de la pièce. Je vais jusqu’à la poussette et sors Harry, le pose sur le sol pour qu’il joue avec son flamant rose en peluche pendant que je démarre mon ordinateur et déniche mon enregistreur vocal dans mon sac.

Je m’installe sur le sol à côté d’Harry et commence à écouter le premier enregistrement, une interview d’un dealer de bas niveau à laquelle j’ai eu accès par l’intermédiaire de la fille au regard vitreux du motel. J’ai fini par y rester une semaine de plus, le temps que Debbie s’organise pour moi au travail et m’installe un berceau, et cela s’est avéré être une base utile pour mener mon enquête. J’ai appris l’existence du dealer par la fille aux yeux vitreux, seule survivante du trio d’héroïne violette, et la prochaine fois qu’il est venu la fournir, il a accepté de faire une interview anonyme après qu’elle se soit portée garante de moi.

J’ai découvert que non seulement l’héroïne violette est vendue aux dealers, mais qu’elle leur est également proposée de manière active et agressive. Kris – le nom de plume de mon dealer anonyme – a rapporté que ses fournisseurs ne sont plus en mesure d’obtenir de l’héroïne standard et que leurs réserves d’autres opiacés diminuent. Il n’en connaissait pas la raison, mais je suppose que soit le caïd de l’héroïne violette fournissait les autres drogues avant et a maintenant arrêté, soit ils étouffent la concurrence.

Le temps que je finisse de taper la transcription de l’entretien et mes notes, Debbie revient dans la pièce pour annoncer que le déjeuner est servi. Je prends Harry et rejoins Debbie dans la cuisine, où elle a disposé deux assiettes (et un petit bol) de macaronis au fromage. L’odeur se répand jusqu’à mon nez et je gémis à voix haute. Je n’ai pas vu un plat aussi alléchant depuis mon retour au manoir, où Victoria, le chef privé de Gabriel, concoctait des délices culinaires pour chaque repas.

« Je n’ai pas de chaise haute, dit Debbie. Je me sens un peu bête, mais ça fait tellement longtemps que Lily était petite que j’ai oublié tout ça. Je me dis qu’on peut manger sur le canapé et qu’après le déjeuner, j’irai chercher une chaise haute. »

Je suis bouleversée. Cela fait des semaines que je suis seule, que je m’occupe de moi et d’Harry tout en regardant constamment par-dessus mon épaule, et c’est épuisant. Le fait que quelqu’un se précipite soudainement pour prendre soin de moi est un choc violent pour mon système.

« Debbie, c’est trop », dis-je en retenant mes larmes.

« Ne sois pas si émotive, gronde-t-elle. Tu vas écrire pour moi un article qui va faire éclater cette crise de l’héroïne violette et remettre Union sur le devant de la scène. »

Malgré ses propos, il y a une douceur dans son regard que je ne comprends pas. Elle est ma patronne depuis des années, mais notre relation a toujours été strictement professionnelle. Nous bavardions parfois lorsque les collègues allaient boire un cocktail après le travail, mais la plupart du temps, Debbie était ma patronne et moi, la journaliste qui luttait pour gravir les échelons.

Je me demande si tout cela peut être attribué à la culpabilité, ou si peut-être elle est encore un peu à vif après les menaces contre sa fille et voit peut-être un peu de Lily en moi. Je doute qu’elle me le dise un jour.

« Je suis juste contente que tu me donnes de vraies infos à couvrir », je glousse, en prenant mon bol et celui d’Harry.

« Tu devrais », dit Debbie en me suivant dans le salon. « Vicky Oberman est chargée de couvrir les soi-disant articles de fond depuis deux mois et elle est trop nulle. »

En riant, nous nous asseyons et mangeons, et je savoure chaque bouchée. Je ne me souviens pas du dernier repas que j’ai mangé qui était aussi bon. Quand nous avons fini, Debbie débarrasse les bols et annonce son départ pour aller faire les courses.

« Dois-je prendre le petit avec moi ? dit-elle. Ce serait bien pour toi d’avoir un peu de temps pour toi seule. »

Ma première réaction est un non catégorique. Harry est resté à mes côtés pendant des semaines et l’idée de le laisser partir, ne serait-ce que pour quelques heures, me remplit d’horreur.

Et, Harry a été à mes côtés pendant des semaines. Et ça a été épuisant.

La perspective d’un bref répit des devoirs maternels est tentante, mais en fin de compte, je ne peux pas le supporter, surtout pas avec quelqu’un qui m’a déjà trahi auparavant. Je fais confiance à Debbie, mais dans l’état actuel des choses, je ne me sens pas à l’aise de le laisser hors de ma vue.

Je remercie Debbie pour son offre, mais je refuse. Elle acquiesce d’un signe de tête compréhensif, et quelques minutes plus tard, Harry et moi sommes seuls dans l’appartement. Harry a du mal à garder les yeux ouverts, alors je l’emmène dans son berceau et l’allonge pour une sieste, me tenant au-dessus de lui lorsqu’il s’endort.

Plus il grandit, plus Harry ressemble à son père. Il a les yeux de Gabriel – couleur chocolat avec des taches de caramel doré – et des cheveux noirs bouclés qui pourraient appartenir à n’importe lequel d’entre nous. Mais ce qui est clairement propre à Gabriel, c’est la fossette dans la petite joue gauche d’Harry. Je ne reprocherai jamais cette ressemblance à mon fils. Il est parfait.

Une fois qu’Harry a sombré dans un profond sommeil, je m’éclipse dans le salon avec mon ordinateur portable, avec l’intention de travailler un peu plus. Je vérifie mes courriels et suis tentée une fois de plus par le courriel que Debbie m’a envoyé il y a quelques jours. Il contient un lien vers la vidéo d’une conférence de presse au cours de laquelle Gabriel a annoncé la réduction du financement du programme de réhabilitation de Belluci Inc. et, selon Debbie, une fois la période de questions terminée, la conférence a sombré dans la folie.

J’ai évité la vidéo pour des raisons que je ne comprends pas bien. Ai-je peur que Gabriel me manque ? Ou qu’il me fasse le détester encore plus ? Ou peut-être ai-je simplement peur qu’il traverse l’écran en rampant comme la petite fille de The Ring.

Je sais que je suis ridicule. Cette conférence est importante, surtout vu sa réaction. Je ne connais pas le genre d’entreprises criminelles dans lesquelles la mafia de Gabriel s’engage, et je me demande si la distribution de drogue pourrait en faire partie. Mais s’il apporte l’héroïne violette dans la ville, pourquoi ferme-t-il ses centres de désintoxication ? Quel genre de connard ferait ça ?

Décidée, je pose l’ordinateur portable sur la table basse, lance la vidéo et m’installe sur le canapé pour la regarder.

Je regarde Gabriel monter sur la scène, en pinçant presque imperceptiblement les lèvres avec douleur. Il a été touché aux deux jambes, ainsi qu’à l’épaule, pour me protéger. Des blessures comme ça mettent du temps à guérir.

Il fait face à la caméra, et mon cœur fait un bond. Sa forme colossale semble remplir la pièce, et je remarque à peine la femme rousse à ses côtés.

Gabriel dégage une mèche de cheveux noirs ondulés de son front et commence à s’adresser à la foule avec une expression amicale et crédible, méticuleusement fabriquée. Il a l’air sympathique, aimable. Ses lèvres se dessinent gracieusement autour de chacun de ses mots soigneusement choisis. Il fait en sorte que la fermeture des centres de désintoxication dans un contexte de crise de la drogue semble presque raisonnable.

Mais ce n’est pas le cas, et les journalistes rassemblés ne sont pas facilement influençables. Dès que la période de questions commence, ils se jettent sur lui. Gabriel repousse la première question, les yeux plissés dans une expression que je ne connais que trop bien, et pour la première fois, je peux voir à quel point il est stressé.

Une question de plus et il est à la limite de son sang-froid. Incapable de maintenir sa façade sympathique, il se transforme, là, sur scène, en l’imposant chef de la mafia qui m’embrassait avec des poings ensanglantés et qui menaçait en grognant ceux qui me feraient du mal.

Gabriel ordonne à toute la salle des journalistes – une catégorie qui n’est généralement pas connue pour se taire – de ne rien dire. Et, sur ses instructions, ils s’assoient. Ma bouche s’ouvre en signe d’admiration.

Le voir déployer son énergie dominatrice me rappelle toutes les fois où j’en ai été l’objet. J’ai toujours été forte et indépendante, mais je n’ai jamais connu de libération plus douce que les fois où j’ai laissé Gabriel me contrôler.

Ma peau rougit alors que les souvenirs se bousculent. Gabriel m’a jetée par-dessus son épaule et m’a emmenée dans son bureau, où il m’a ordonné de garder mes paumes contre son bureau pendant qu’il me taquinait sans pitié. Je me suis réveillée attachée au lit, les bras écartés, où Gabriel a utilisé un couteau pour enlever mes vêtements et dominer ma bouche sans défense.

La nuit où nous nous sommes rencontrés – la basse pulsant à travers la table dans la section VIP, où il m’a baisée sans pitié jusqu’à ce que je voie des étoiles.

Des picotements se forment entre mes jambes et je ferme l’ordinateur portable. J’essaie de ne pas me perdre dans les recoins les plus sombres de mon esprit, et je me dis même que je vais me lever et me faire une tasse de thé, mais avant même de savoir ce que je fais, je me retrouve allongée sur le canapé, une main glissant sous l’ourlet de mon pantalon de survêtement.

Fantasmer un peu ne peut pas faire de mal.

Mes doigts glissent sur mon monticule sensible, de façon presque taquine, parcourant mes plis de haut en bas. Gabriel avait l’habitude de me toucher comme ça. Il oscillait entre douceur et brutalité, et je ne savais jamais vraiment ce que j’allais obtenir.

Que se passerait-il s’il se présentait à la porte de Debbie en ce moment même et me découvrait dans le salon en train de me toucher ? J’ai monté la scène dans ma tête.

Il franchit la porte, la rage sur ses traits se transformant bientôt en désir lorsqu’il me repère sur le canapé, la main entre les jambes.

Il m’a toujours semblé que Gabriel était sur la corde raide entre la luxure et la colère, comme si son corps ne connaissait que la passion. Je trouvais cela enivrant, exaltant. Et maintenant, alors que je regarde son corps musclé traverser la pièce dans ma direction, je suis clouée au canapé comme si j’y étais soudée.

« Je t’ai dit que tu pouvais te toucher ? » dit-il avec des yeux comme des cendres brûlantes.

Je joue la timide, bien sûr, en lui lançant mon plus beau regard « Qui ? Moi ? », mais je n’arrête pas de bouger ma main.

Il m’arrache la main et me coince les deux bras au-dessus de la tête. « Tu es à moi », grogne-t-il.

Et je le suis. Je l’ai crié avec passion des centaines de fois, mais est-ce que ça veut dire que je vais tomber en tas à ses pieds ? Non. Ça ne serait pas drôle du tout.

« Je ne suis pas à toi », dis-je en souriant avec coquetterie. « Je suis partie, tu ne te souviens pas ? »

Ses yeux s’assombrissent. Je suis prête à le faire maintenant, et cette idée me fait vibrer.

Mon doigt passe à travers mes plis, se concentre sur le bouton sensible de mon clito et commence à le frotter. Des étincelles d’électricité jaillissent de mes orteils et se propagent dans tout mon corps. Je ferme les yeux et me concentre sur les rubans de fantaisie qui traversent mes pensées.

Dans un tourbillon de mouvements, Gabriel me retourne sur le ventre et soulève mes hanches en l’air, pressant ma joue contre le coussin. Il déchire mon pantalon de survêtement et ma culotte. L’air est froid sur ma peau exposée, mais le frisson qui en résulte est dû à l’anticipation.

Gabriel se penche sur moi. Je sens son paquet dur s’appuyer sur la chair de mon cul tandis que ses lèvres glissent sur mon oreille. « Tu es partie, mais je t’ai rattrapée. Tu es à moi. Et maintenant, je vais m’assurer que tu ne l’oublieras plus jamais. »

Il se penche en arrière, et la prochaine chose que je ressens est un éclair de douleur sur mes fesses. La gifle résonne dans la pièce, suivie d’une autre, puis d’une autre. Chaque gifle fait palpiter mon ventre et un nœud de chaleur se resserre entre mes cuisses.

Mon front est couvert de sueur. Je gémis alors que le plaisir monte et monte à chaque passage de mes doigts. La tension s’accumule dans mon corps. Je ne me suis pas touchée depuis si longtemps et je sais que l’orgasme qui se construit en moi va être explosif comme un Big Bang. Mais est-ce à cause de l’abstinence, ou du fantasme tordu qui germe dans ma tête ?

Lorsque Gabriel a fini de punir mon cul, ma peau est rouge et à vif. Tout ce que j’entends, ce sont ses respirations fébriles, puis la fermeture éclair de son pantalon.

« Sois une gentille fille et dis-moi que tu en as envie », dit-il, la voix douce comme du caramel.

Je ne parle pas. Pour le savoir, il lui suffirait d’enfoncer un doigt dans mon sexe, où il me trouverait trempée.

Gabriel se penche à nouveau, cette fois en serrant ses doigts autour de ma nuque et en m’écrasant contre le canapé. Sa bite oscille entre mes jambes, glissant de manière séduisante contre mes lèvres. Je laisse échapper un faible gémissement.

« Dis-moi que tu en as envie. » Son souffle frôle mon oreille. « Dis-moi que tu es à moi, et supplie-moi de te baiser. »

Les mots s’échappent de mes lèvres comme une prière. « Je le veux, Gabriel. Je t’en prie, baise-moi. Je suis tout à toi. »

« Oui, tu l’es », râle-t-il, la voix épaisse de désir. Et puis il plonge en moi, jusqu’au fond, forçant le souffle de mes poumons.

Mon orgasme augmente. J’ai l’impression qu’une corde se tend de plus en plus entre mon clito et mon ventre. Je me caresse frénétiquement, avidement, avec des respirations superficielles et rapides.

Gabriel me baise avec force, ses hanches s’écrasant sur mon cul. Il me tire par les cheveux, malmenant mes seins en me murmurant encore et encore qu’il ne me laissera jamais partir, que je suis à lui pour me baiser et me punir. Il me possède.

Mes orteils se recroquevillent, et un éclair d’électricité me traverse. Je jouis violemment, en tremblant sous l’effet de la force. Chaque follicule de mes cheveux se hérisse. Je serre les dents alors que le plaisir s’abat sur moi, encore et encore.

Je reste là un long moment, les muscles se détendant peu à peu jusqu’à ce que je pousse enfin un long soupir.

Une fois que le flou commence à se dissiper, mes yeux s’ouvrent avec l’horrible réalisation de ce que je viens de faire.

Oh, mon Dieu. Je viens de me masturber en pensant à Gabriel, l’homme que je déteste, l’homme qui a tué mon père. Non seulement cela, mais le fantasme que j’ai concocté était absolument répugnant. Mes joues chauffent à cause de la gêne et je me lève brusquement, faisant les cent pas dans la pièce avec des jambes tremblantes.

Il faut que ça s’arrête. Je n’arrête pas de me dire que j’ai bien fait de partir et que je suis heureuse de ne plus jamais revoir Gabriel, mais c’est comme si je n’arrivais pas à m’y faire dans les niveaux inférieurs de ma conscience.

Gabriel est un monstre. Il a joué de mon corps comme d’un Stradivarius, mais il n’en était pas moins une créature des ténèbres.

Plus de fantasmes sexuels sur Gabriel, je décide. Pas un seul.

6

ALEXIS

Je jette un coup d’œil sur le bord de mon sweat à capuche, vérifiant à nouveau l’heure sur mon téléphone. Mon contact est en retard. Et si quelqu’un l’avait attrapé ? Et si Gabriel était sur le point d’arriver au coin de la rue à tout moment, claquant des doigts de manière menaçante ?

Être potentiellement proche de Gabriel m’a rendue nerveuse. Il est plus probable qu’improbable qu’il soit loin d’ici. Il est peut-être encore endormi, mais Gabriel est un lève-tôt. Il est probablement assis à son bureau à la maison. Mais il y a une chance, et cela, combiné au retard de mon contact, fait que mes muscles me démangent.

Je m’adosse au mur de briques et regarde fixement la clôture à maillons en face de moi. Je suis à la limite du territoire des docks de Gabriel, qui, d’après ce que m’ont dit deux mafieux irlandais l’autre soir, s’est considérablement étendu ces dernières semaines.

Je repense à ma visite secrète au O’Neills. Le bar a la réputation d’être un haut lieu des gangsters irlandais, et pour en avoir rencontré quelques-uns à l’époque, il était assez facile de les repérer dans la foule. Je me suis glissée près de deux d’entre eux, qui discutaient d’un air sombre autour de leur pinte. Je n’ai capté que des bribes de leur conversation au-dessus du vacarme de la foule, mais lorsque j’ai chargé l’enregistrement sur mon ordinateur plus tard, j’ai pu réduire le bruit de fond.

Bien sûr, les deux hommes étaient des bas-fonds de la mafia irlandaise. Ils se sont plaints de Walsh et de sa faible détermination, ce qui m’a troublée, car j’avais cru comprendre qu’Andrew Walsh était mort. Et quand il était vivant, je ne l’aurais certainement pas traité de faible. Je me dis qu’un autre Walsh a dû prendre sa place.

L’un d’eux se demandait si leur salaire allait être réduit maintenant qu’ils avaient perdu la majorité des docks, ce qui avait réduit les revenus du syndicat. L’autre a rappelé à son ami qu’ils avaient une nouvelle source de revenus maintenant, en jouant le rôle de larbin pour les Italiens et en poussant leur importation d’héroïne violette dans les rues. L’un d’eux doit avoir bu son verre, car l’autre l’avertit de ne pas avoir la gueule de bois pour l’échange du matin, lui rappelant qu’ils doivent être de retour au bar à sept heures.

Tous deux ont longuement rouspété sur les Italiens et leur alliance naissante.

Les hommes sont rapidement passés à d’autres sujets, comme la belle paire de seins qui traînait près de leur table (j’ai choisi de prendre cela comme un compliment), et j’ai arrêté la lecture mais je n’ai pas bougé de mon ordinateur pendant un long moment pour digérer tout ce que j’avais entendu.

Je ne voulais pas le croire, alors j’ai décidé de ne pas le faire. Pas avant d’avoir rassemblé plus de preuves. Je me suis dit qu’il était de mon devoir de journaliste de rassembler tous les faits avant d’échafauder un récit.

Je me suis donc levée tôt le lendemain et j’ai surveillé le bar depuis une table à la fenêtre du café d’en face. Les deux voyous de la veille sont arrivés séparément, l’un d’eux avait l’air plus mal en point. Je suppose qu’il n’avait pas tenu compte de l’avertissement de son ami.

Environ une demi-heure plus tard, une élégante citadine noire s’est arrêtée à l’extérieur. Ma gorge s’est serrée et mes muscles se sont tendus alors que je me demandais si j’étais sur le point de voir Gabriel sortir de la voiture. J’ai envisagé de m’enfuir. Je me sentais trop exposée. Gabriel m’aurait repérée en un clin d’œil.

Mais quand la porte s’est ouverte et qu’un homme est sorti, j’ai poussé un soupir de soulagement. Ce n’était pas Gabriel. Je n’ai pas reconnu l’homme du tout. Il était grand et mince, avec des cheveux noirs et une torsion des lèvres comme s’il venait de sentir quelque chose de mauvais. J’ai pris quelques photos et je suis partie, un peu soulagée de ne pas avoir obtenu l’affirmation évidente que Gabriel était derrière tout ça.

Des bruits de pas au coin de la rue et je reviens en sursaut dans le présent. Ma main se dirige vers le couteau rangé sur ma hanche, caché sous mon T-shirt, mais l’homme qui s’avance vers moi ne porte ni costume ni froncement de sourcils menaçant.

Je me détends. « Vous devez être Bernard. Vous êtes en retard. »

Bernard est âgé d’une trentaine d’années, il porte une barbe rêche et des cheveux bruns bouclés qui brillent comme une auréole dans la lumière du petit matin. Il porte une salopette d’un bleu profond et un gilet de sécurité d’un jaune violent qui pourrait aussi bien mettre en lumière notre réunion soi-disant secrète.

Il s’arrête devant moi, souriant en s’excusant. « Désolé. La nuit a été longue. »

Je fouille dans la sacoche à ma hanche et en tire une petite enveloppe blanche, que je lui passe. « Debbie a dit que vous travaillez habituellement dans l’équipe de nuit. »

Je n’aurais pas pu faire ça sans Debbie. Non seulement elle a organisé la rencontre, mais elle a aussi généreusement fourni le pot-de-vin en espèces. Je suis déterminée à faire en sorte que cette histoire vaille chaque centime.

« Ouaip », dit Bernard en jetant un coup d’œil à l’intérieur de l’enveloppe.

« Et avez-vous déjà vu une activité étrange ? »

Il fourre l’enveloppe dans la poche arrière de sa salopette et hausse les épaules. « Beaucoup de choses. Qu’est-ce que vous cherchez en particulier ? 

— Livraisons, réunions. Vraiment tout ce qui vous a semblé étrange ces dernières semaines. »

Il fait une pause pour réfléchir. Pendant une seconde, je pense que je vais me retrouver avec un gros rien. Il y a quelque chose chez ce type, peut-être ses cheveux en bataille ou sa barbe ébouriffée, qui n’évoque pas le sens de l’observation.

Finalement, il acquiesce. « J’ai aidé à décharger une cargaison tard dans la nuit il y a quelques semaines, ce qui n’est pas inhabituel en soi. Ce qui m’a frappé, c’est que les gars du bateau ont rencontré des gars en costume et tout cela semblait un peu bizarre. 

— Qu’est-ce que vous voulez dire par bizarre ? »

Il tord sa bouche en réfléchissant. « Je pense qu’ils avaient tous l’air très tendus. L’un des hommes en costume parlait à l’un des marins tandis que les autres semblaient se jauger pour se battre. »

Sa description a toutes les nuances d’un deal de drogue.

« Le type en costume qui a parlé au marin, dis-je. A quoi ressemblait-il ? 

— C’était un grand type, se souvient Bernard. Grand comme dans grand et musclé, mais pas gros. Il avait des cheveux noirs, je crois, à la hauteur de la mâchoire. Je dirais qu’il devait avoir une trentaine d’années, mais c’était difficile à dire d’où j’étais. »

Gabriel.

C’est à ce moment que je réalise l’horrible vérité.

Gabriel est à l’origine de cette épidémie. Des gens meurent chaque jour à cause de sa cupidité et de son manque de moralité.

Je me souviens d’un drap blanc flottant dans la brise, drapé sur un corps immobile. Cette pensée me retourne l’estomac.

Malgré toutes les preuves que j’avais réunies jusqu’à présent, je voulais encore croire que la mafia italienne n’était pas impliquée dans l’héroïne violette, ou du moins que Gabriel n’avait pas les mains sales. Ses hommes auraient pu travailler derrière son dos. Mais maintenant j’ai la preuve que non seulement la mafia italienne est impliquée, mais que Gabriel est à la tête du projet.

Je pose quelques autres questions à Bernard, mais il n’a pas d’autres informations utiles. C’est tant mieux, car son arrivée tardive signifie que je dois retourner soulager Debbie de sa tâche de baby-sitter pour qu’elle ne soit pas en retard au travail.

« Merci, Bernard. » Je lui tends un bout de papier avec le numéro de mon téléphone. « Appelez-moi si vous pensez à autre chose ou si vous voyez autre chose. »

Il sourit, exposant des dents jaunes comme la fumée. « Et si je me sens juste seul ? Je peux vous appeler dans ce cas ? »

Mon sourire amical disparaît. Je dois faire face à ce genre de choses tout le temps et ça me rend folle. Les hommes pensent que parce que vous leur posez des questions, cela signifie que vous vous intéressez à eux, alors qu’en réalité, c’est votre travail.

« Bernard, si j’étais un homme, seriez-vous si enclin à me manquer de respect ? »

Le sourire de Bernard faiblit. « Euh, non. Je pensais juste que... 

— Si vous avez plus d’informations et voulez plus d’argent, appelez-moi. Sinon, foutez le camp. 

— Oui, désolé. »

Bernard baisse le regard et s’en va, et il y a quelque chose de satisfaisant à avoir pu le gronder comme ça. Je quitte les docks en pleine forme.

Apprendre définitivement que Gabriel est impliqué dans l’héroïne violette est un coup dur, bien sûr, mais je vais être celle qui va le faire tomber. En une semaine, j’ai déjà rassemblé assez d’informations pour commencer à travailler sur un article. Qui sait ce que je pourrais accomplir en deux semaines supplémentaires ?

* * *

« Voilà mon garçon », je roucoule en jetant mon sac sur le canapé.

Debbie est assise sur le tapis avec Harry pendant que ses dessins animés préférés passent à la télé. Elle se lève en traînant les pieds et brosse les plis de son tailleur pantalon violet pastel.

« Comment ça s’est passé ? » demande-t-elle en prenant son sac à main sur la table. Puis, sans attendre ma réponse, elle ajoute : « Je l’ai déjà changé et lui ai donné son petit-déjeuner. Il y a du café dans la cafetière. 

— Debbie, tu me sauves la vie. » Je me glisse sur le tapis et soulève Harry dans mes bras. Il ricane avec enthousiasme. « Ça s’est bien passé. Bernard a vu quelqu’un correspondant à la description de Gabriel superviser une livraison il y a quelques semaines, à peu près au moment où la drogue est apparue dans les rues. »

Debbie enfile ses talons et pose sa main sur la poignée de la porte, en me regardant. « Bon travail. Compile tout ce que tu as jusqu’à présent et j’y jetterai un coup d’œil en rentrant ce soir. 

— Je le ferai. » Harry et moi saluons Debbie en partant, puis j’embrasse la tête d’Harry. « J’ai besoin d’un café, petit homme. Je suis debout depuis quatre heures. »

Harry bafouille quelque chose d’incohérent que je prends comme un soutien à mon plan, et je le soulève sur ma hanche tandis que je me dirige vers la machine à café. Je prends une tasse dans le placard et la remplis à ras bord de café noir fumant, en respirant l’arôme riche.

Je me suis habituée au café de Debbie, qui est tout aussi vivifiant et percutant que sa personnalité. Je ramène la tasse dans le salon, mais je m’arrête près de la fenêtre. Debbie n’habite que quelques étages au-dessus et a une bonne vue sur la rue devant l’immeuble, où, en ce moment même, trois SUV noirs sont garés en ligne.

Oh, merde.

Je me précipite pour poser le café sur la surface la plus proche, le renversant sur la table de Debbie dans ma précipitation. Mon cerveau s’emballe. Où ai-je mis mon sac de voyage ? Je cours jusqu’à ma chambre et regarde avec horreur les vêtements et les jouets éparpillés dans la pièce, réalisant que j’ai pris trop d’aises ici au cours de la semaine passée. Harry s’agite dans mes bras et je lui murmure des paroles apaisantes tandis que j’attrape mon sac de voyage sous le lit et le porte sur mon bras. Je n’ai pas le temps de vérifier s’il contient tout ce dont j’ai besoin.

Je vais à la porte d’entrée et je colle mon oreille contre elle, pour écouter s’il y a de l’activité, mais je n’entends rien. Je regarde par le judas et, convaincue que la voie est libre, j’ouvre la porte. Ce n’est qu’une fois que j’ai passé la tête dehors que je remarque deux hommes debout, le dos collé au mur. Le plus proche, que je reconnais immédiatement comme étant Gio, le garde auquel j’ai échappé il y a un mois, sourit et s’avance.

Je retourne dans l’appartement et je donne un coup sec sur la porte pour la fermer, mais son pied se coince dans l’embrasure.

« Ça fait plaisir de vous voir, Alexis », dit Gio en tirant sur la porte.

J’essaie de la maintenir fermée, mais je n’ai qu’une main libre. Ça ne sert à rien. Il force la porte à s’ouvrir et lui et trois autres hommes se précipitent à l’intérieur, m’entourant. Je serre Harry contre moi. Vont-ils me le prendre maintenant ? Ou Gabriel va-t-il vouloir me séparer personnellement de mon fils ?

Gio est grand et blond, avec un nez tordu et des dents parfaitement droites. Je me souviens avoir trouvé du réconfort dans son baryton apaisant et ses doux yeux verts, alors que je venais d’être libérée de la captivité d’Andrew Walsh. Le voir maintenant, me retourne l’estomac.

« Il n’y a aucun moyen pour vous de vous échapper cette fois, dit Gio. Nous ne sommes pas là pour vous faire du mal. Ce sera plus facile pour tout le monde si vous venez sans faire d’histoires. »

Il a raison, je le réalise. Je suis piégée. Je ne peux pas me battre contre ces hommes, et même si j’avais une chance, je ne peux pas risquer qu’Harry soit blessé.

Mes épaules s’affaissent.

« Venez », dit Gio, en attrapant mon bras.

Je me dégage de sa prise et lui lance un regard noir. « Je peux marcher toute seule. »

Il s’éloigne en gloussant. « Ça, vous pouvez. »

* * *

Le trajet en voiture jusqu’au manoir semble incroyablement court. Harry n’a pas l’air de s’inquiéter et s’endort rapidement sur le siège de la voiture. Je passe le trajet à fulminer, à enfoncer mes ongles dans la chair de mes paumes. Les hommes de Gabriel m’ont traquée et piégée comme du bétail en fuite. Comme une propriété. Et maintenant, on me ramène à son manoir, où il va probablement me rire au nez avant de m’arracher Harry des bras et de m’enfermer pour de bon cette fois.

Et il n’y a rien que je puisse faire à ce sujet.

Je veux croire que Gabriel ne serait pas si cruel. Pendant le temps que j’ai passé avec lui, il pouvait être très gentil et attentionné, mais il a aussi tué mon père et importé de l’héroïne violette dans la ville, alors je ne le croirais pas.

Lorsque nous atteignons les grilles, je colle mon visage à la fenêtre et je regarde le paysage familier que nous commençons à traverser en rampant. Les pelouses ondulées scintillent avec la rosée du matin, et nous passons devant un bosquet d’érables dont les feuilles sont teintées de la rouille de l’automne à venir.

La maison principale se dresse fièrement devant nous, un chef-d’œuvre de symétrie géorgienne. La brique rouge brille dans la lumière du soleil. Je scrute le portique, avec ses colonnes de marbre et la porte noire surdimensionnée, dont la laque fraîche brille. Deux gardes se tiennent, dos droit, de chaque côté de la porte. Quand je suis partie, ce portique n’était qu’un tas de gravats provenant d’une attaque récente des Irlandais. En le regardant maintenant, on ne le croirait jamais.

La voiture s’arrête et Gio en sort. Je détache Harry avant que quiconque n’ait l’occasion de le faire et je l’entoure de mes bras. Si Gabriel veut me le prendre, il va avoir un sacré combat à mener.

Gio ouvre ma porte. « Le patron vous attend », me dit-il.

Je prends une grande inspiration et je sors, m’approchant de la porte d’entrée avec des pieds de plomb. Mon cœur s’emballe. Mes muscles se contractent et j’envisage de m’enfuir, mais je sais que ce serait en vain. Je n’ai nulle part où aller. La seule raison pour laquelle j’ai pu m’échapper la dernière fois, c’est parce que j’ai reçu l’aide d’une personne du cercle restreint de Gabriel, et regardez comme cela a bien tourné.

La porte s’ouvre et j’entre.

Gabriel est debout au milieu de la pièce, les bras croisés sur sa large poitrine. Il est aussi sauvagement beau que dans mon souvenir – grand et imposant, avec des pommettes hautes et des sourcils sombres qui s’inclinent de la même façon désapprobatrice que ses lèvres gracieuses. Gabriel est toujours bien habillé, et aujourd’hui ce n’est pas différent. Son costume gris anthracite s’adapte parfaitement à ses larges épaules et à sa taille étroite, pas un plis n’est déplacé, et il porte une cravate de la couleur du sang autour du cou.

Les yeux noirs de Gabriel s’arrêtent sur moi. Je refuse de me cacher, bien que mon instinct me dise que je devrais probablement le faire. Je suis en présence d’un prédateur, cela ne fait aucun doute.

Gabriel ouvre la bouche pour parler, mais je le devance.

« Espèce de fils de pute assassin ! hurlé-je. N’as-tu pas déjà ruiné ma vie ? Pourquoi tu ne peux pas me laisser tranquille ? 

Harry gigote dans mes bras. Ce n’est pas bien d’agir ainsi devant lui, d’autant plus qu’il va sûrement être très ennuyé d’être réveillé, mais je ne peux pas m’en empêcher. Je lui frotte le dos, en espérant que cela suffira à l’empêcher de pleurer.

Si Gabriel est choqué par mon emportement, il ne le montre pas. « Ça fait plaisir de te voir aussi, Alexis. »

Sa voix rauque me donne un frisson dans le dos. J’essaie de ne pas penser à toutes les fois où il m’a commandée avec ce baryton ou m’a complimentée dans son murmure profond tout aussi séduisant.

Je me concentre sur ma rage justifiée, sur l’indignité de ma capture et sur la connaissance brûlante de ses crimes impardonnables. Comme s’il sentait la présence de Gabriel, Harry essaie de se tortiller pour le regarder. Je tourne mon corps sur le côté, cachant Gabriel de sa vue.

« Tu es content de me voir ? Je réponds. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Pourquoi ne peux-tu pas me laisser tranquille ? Il est évident que je ne veux rien avoir à faire avec toi, ou bien tu ne sais pas comprendre un simple indice ? 

La mâchoire de Gabriel se crispe. « Je t’ai sauvée d’Andrew Walsh et tu me remercies en prenant mon enfant et en t’enfuyant. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? 

— Tu as raison ! » Je m’énerve. « J’aurais dû rester pour que toi et moi puissions élever Harry ensemble comme une petite famille heureuse, et un jour, quand il sera plus grand, nous pourrons nous asseoir et lui raconter l’histoire réconfortante de comment tu as assassiné son grand-père de sang-froid. » Je lui lance un regard noir. « Ça semble sympa, non ? »

L’expression de Gabriel vacille, et je réalise qu’il ne savait pas que je l’avais entendu à l’hôpital ce jour-là, sous l’emprise des analgésiques, dire à Vito qu’il devait m’avouer ce qu’il avait fait. Il est rare que j’aie une longueur d’avance sur Gabriel Belluci et je savoure ce moment.

Gabriel réduit la distance entre nous à grandes enjambées, s’arrêtant suffisamment près pour que je puisse sentir son eau de cologne musquée et boisée. Son odeur remplit encore mon ventre de chaleur, et je résiste à l’envie de me pencher et d’inspirer profondément.

Gabriel attrape mon épaule et me tourne vers lui, le bout de ses doigts s’attardant sur ma clavicule. Ce bref contact fait que chacun de mes nerfs se réveille et prend conscience de la situation. Mon souffle se bloque. Je m’imprègne de la prise de conscience que malgré toute ma colère et ma peur, mon corps a toujours envie de lui comme d’une drogue.

« C’est plus compliqué que ça », dit Gabriel, la voix basse. « Tu ne comprends pas. »

Sa main se pose sur la tête de Harry, caressant l’enchevêtrement soyeux de ses cheveux noirs. Harry lève la tête et sourit.

« Je crois que je comprends parfaitement bien. Tu es un monstre. 

— Papa ! » s’exclame Harry, mettant fin à mes propos.

Les lèvres de Gabriel s’inclinent aux coins et mon cœur fait un mouvement de balancier dans ma poitrine comme il le fait toujours quand je vois Gabriel et Harry ensemble. Je pense à l’époque où nous formions une famille heureuse, où j’étais libre de ressentir ce que je ressentais pour Gabriel, libre de céder aux envies de mon corps.

C’était avant que je sache ce que je sais maintenant.

Je fais quelques pas en arrière. « Laisse-nous partir. Tu ne peux pas nous garder ici. »

La bouche de Gabriel s’aplatit. « Je pense que tu sais que je peux te garder ici, dit-il. Cependant, je vais te laisser partir, mais il y a quelque chose dont nous devons discuter avant. »

Je ne le crois pas. Gabriel essaie juste de me manipuler.

« Peu importe ce que c’est, je ne veux pas l’entendre. » Je me tiens droite, faisant rebondir Harry qui commence à renifler et à souffler dans mes bras. « Tu as peut-être l’air propre et poli, Gabriel, mais à l’intérieur tu es aussi tordu que les nœuds celtiques que tu vénères tant. »

Harry se met à pleurer sérieusement et le son est comme des clous enfoncés dans mon crâne. Je me penche et murmure des mots apaisants contre sa joue, mais Harry n’écoute pas. Il tend une paume potelée vers Gabriel, et mon cœur se brise.

Gabriel se dirige vers nous et je me raidis. Il se penche sur Harry.

« C’est bon, petit homme, murmure-t-il. Tu es à la maison maintenant. »

Mon estomac se noue. La maison. Il fut un temps où cet endroit ressemblait presque à un foyer, mais maintenant c’est la prison qu’il a toujours été destiné à être.

Harry se calme, marmonnant quelque chose d’inintelligible tandis que ses doigts se referment sur le nez de Gabriel. Gabriel glousse.

Quand il se redresse, le sourire disparaît de ses traits et il tourne vers Gio avec un regard froid. « Emmène Alexis dans sa chambre et retiens-la là-bas. »

Gio me prend le bras, et je me libère.

Alors qu’on m’escorte dans les escaliers, je me retourne et grogne contre Gabriel. « Harry t’aime peut-être maintenant, mais il va grandir, et quand il le fera, il comprendra la créature tordue que tu es. »

Si mes mots l’affectent de quelque manière que ce soit, il ne le montre pas. Les pas de Gabriel résonnent sur le marbre et il quitte la pièce.

7

ALEXIS

J’ai passé toute la journée à préparer mon évasion, mais je n’ai rien trouvé. Je n’ai pas de téléphone, aucune oreille attentive à ma détresse et aucun espoir. Je pense à essayer d’envoyer un message à Debbie, mais que pourrait-elle faire ? De plus, elle vient tout juste de se libérer de la mafia. Je doute qu’elle ait envie de mettre à nouveau sa vie ou celle de sa fille en danger de sitôt, et je ne la blâme pas. Elle s’est déjà surpassée en me cachant pendant une semaine.

Je m’épuise à faire les cent pas dans ma chambre, qui n’a pas changé du tout depuis mon départ. Toutes mes affaires sont encore là, les vêtements bien pliés dans le placard, les draps frais sur le lit. Gabriel s’attendait toujours à ce que je revienne ici, cela ne fait aucun doute. Cela ne fait que renforcer mon sentiment de désespoir.

On m’apporte trois repas dans la journée, ainsi qu’un assortiment d’en-cas, et je me demande si Gabriel pense pouvoir acheter mon affection avec des FunYuns. Vu que je les mange tous, peut-être que oui.

En plus d’échafauder des plans qui ne fonctionneront jamais, je passe toute la journée à anticiper l’arrivée de Gabriel. Au début, je ne pense qu’à lui hurler dessus jusqu’à ce que mes cordes vocales lâchent.

Dès que je me calme un peu – vers l’heure du déjeuner, lorsque je reçois un paquet de Twizzlers à la fraise en plus de ma soupe et de mon sandwich – mes pensées prennent une direction dont je ne suis pas fière.

Je pense à sa personnalité dominante, à la façon dont il m’illumine de l’intérieur avec un seul regard. Je me souviens de toutes les choses qu’il m’a faites entre ces quatre murs. Je reste assise à regarder la porte, les jambes serrées, m’attendant à ce qu’il fasse irruption à tout moment et exige que j’enlève mes vêtements.

À ce moment-là, je prends une douche froide et, le temps que le dîner arrive – du poulet rôti avec des légumes et les FunYuns susmentionnés –, j’ai chassé ces pensées de mon esprit et suis retournée à mon projet.

Finalement, je termine la journée sans rien faire. Je mets Harry au lit dans la chambre d’enfant adjacente et retourne dans ma propre chambre, où je lis à la lumière de la lampe jusqu’à ce que mes paupières deviennent lourdes. J’éteins la lumière et me glisse dans les draps doux.

On dirait une ambiance familiale, c’est troublant.

* * *

Au début, je crois que je rêve. Je sens un poids chaud qui me presse contre le matelas, et l’odeur de l’eau de cologne de Gabriel m’enveloppe avant même que j’ouvre les yeux. Quand je les ouvre, en clignant des yeux dans l’obscurité, Gabriel me domine. Ses cuisses robustes chevauchent ma taille. Ses bras se contractent au-dessus de moi et je réalise que mes poignets sont coincés au-dessus de ma tête.

« Qu’est-ce que tu fais ? » chuchoté-je, me débattant en vain.

Gabriel baisse son visage au-dessus du mien. Je sens son souffle doux sur mes lèvres.

« Je suis tordu, tu te souviens ? fredonne-t-il. J’ai pensé que je pourrais venir te montrer à quel point je peux être tordu. »

Au fond de moi, je sais que je devrais avoir peur de lui. Il fait deux fois ma taille et je l’ai offensé plus que de raison. Sans parler du fait que c’est un meurtrier au sens propre.

Seulement, je n’ai pas peur. Je suis en colère. Je suis vraiment en colère. La sensation de chaleur entre mes jambes me rappelle que je suis aussi excitée, mais cela ne fait que renforcer ma colère, car je ne veux pas que Gabriel ait ce pouvoir sur moi, mais c’est inévitable.

« Lâche-moi », dis-je en serrant les dents.

« Tu es une dure, Alexis, dit-il. Tellement dure que tu penses pouvoir réussir dans ce monde sans ma protection. Alors vas-y, prouve-moi à quel point tu es dangereuse. Essaie de me convaincre. »

Je ne peux pas le forcer à faire quoi que ce soit et il le sait.

« Gabriel, je jure devant Dieu...

— Quoi ? » ricane-t-il, en abaissant ses lèvres vers mon oreille. « Qu’est-ce que tu vas faire, Alexis ? Vas-y, montre-moi à quel point tu es dure. »

Sa poitrine se presse contre la mienne et je me demande s’il peut sentir à quel point mon cœur bat fort. Je me demande s’il peut sentir à quel point je suis excitée.

Je tourne mes hanches d’un côté à l’autre, mais cela ne fait rien d’autre qu’attirer mon attention sur la bosse entre ses cuisses, qui se frotte à mon sexe. J’essaie d’étouffer un gémissement, mais c’est plutôt un halètement, et il est clair pour nous deux que je suis tout aussi excitée que lui.

Gabriel rapproche mes poignets et les fixe avec une de ses mains en forme de patte. Son autre main se place autour de ma gorge et la saisit sans la serrer.

« Dis-moi que tu n’as pas besoin de moi », me défie-t-il.

Un désir fébrile parcourt mes veines et je le repousse en prenant une grande inspiration.

« Je n’ai pas besoin de toi », je réponds.

« Menteuse. » Ses lèvres passent sur ma joue et mes yeux se ferment.

Cette fois, je ne parviens pas à réprimer le gémissement qui échappe de mes lèvres.

« Dis-moi que tu ne veux pas de moi », ronronne-t-il, les dents frottant sur le bas de ma mâchoire.

Je déglutis, la bouche sèche. J’essaie de parler, mais les mots refusent de se former sur ma langue. Je le veux, mon corps me le dit. Je le veux de toutes les fibres de mon être.

« Vas-y », me dit-il, les doigts se resserrant sur ma gorge. Il fait frotter sa bite contre moi.

Tout ce que je peux faire, c’est gémir.

« C’est ce que je pensais », dit Gabriel, et je peux entendre le rictus dans sa voix. « Tu seras toujours à moi, Alexis. »

Une demi-douzaine d’insultes me vient à l’esprit, puis plonge tranquillement dans l’abîme lorsqu’il commence à embrasser mon cou. C’est le point de non-retour pour moi. Je cède à la passion, laissant ma chair affamée prendre le dessus. Les lèvres de Gabriel creusent un chemin chaud le long de mon cou et je renverse la tête en arrière en soupirant.

Il descend, libérant mes mains et ma gorge alors que ses lèvres glissent sur le haut de mes seins. Il les presse à travers le tissu de mon débardeur, en poussant un gémissement approbateur. Je me cambre en arrière, l’invitant à me donner plus d’attention, mais Gabriel ne suit jamais le plan de quelqu’un d’autre que le sien.

Sans prévenir, il me fait basculer sur le ventre et me tire les mains derrière moi. Je sens quelque chose de dur et de plastique les attacher ensemble. Une attache velcro.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demandé-je, en regardant vers lui.

Les ombres dansent sur le beau visage de Gabriel et il me sourit. « Je te rappelle qui est aux commandes. »

Il soulève mes hanches en l’air et mon visage s’enfonce dans les oreillers. Mon souffle se bloque dans l’attente, la chaleur s’accumule entre mes cuisses. Gabriel baisse mon short de pyjama, et l’air est frais sur mes fesses nues.

J’attends, le cœur battant contre ma poitrine, quand je le sens se déplacer sur le lit. Je m’attends à ce que la prochaine chose que je ressens soit sa queue qui s’enfonce en moi, mais je gémis lorsque son souffle effleure mon humidité. Il fixe ses mains sur mes hanches et se penche vers moi, passant sa langue entre mes plis. Un frisson chaud me parcourt.

Gabriel me frappe le cul et je sursaute à la douleur soudaine. Puis il plonge, enfouit son visage entre mes cuisses et lèche et suce mon clito avec avidité. Je crie, la voix étouffée par les oreillers. Le plaisir est intense. La chaleur de ses lèvres, la fermeté de sa langue, l’humidité de sa bouche – tout se combine pour me conduire au sommet du plaisir.

Je me frotte contre son visage, cherchant plus, plus...

La tension monte dans mon ventre. Il fait tournoyer sa langue, et je gémis avec le besoin de venir. Gabriel glousse sombrement contre moi, la vibration chante dans mes veines.

Puis il s’éloigne.

« Pas encore, Tigre », grogne-t-il, en me donnant une nouvelle claque sur les fesses.

Il s’éloigne du lit et j’essaie de me tordre pour voir ce qu’il fait, mais l’angle rend la chose difficile. Je me demande s’il va me laisser comme ça, mouillée et en manque. Il a dit qu’il voulait me donner une leçon, n’est-ce pas ? Il y parviendrait certainement.

Mes craintes sont apaisées lorsque je sens Gabriel revenir sur le lit. Ses cuisses nues frôlent les miennes, et je sens le poids de sa queue contre mon cul.

« Tu sais ce que je veux entendre », me dit Gabriel en frottant sa queue le long de ma raie.

Je roule des yeux

Putain.

Il caresse ma chatte avec sa main, ses doigts glissant en lignes aguicheuses sur mes lèvres.

Je sais exactement ce qu’il veut que je dise, mais peut-être que si je fais semblant de ne pas le savoir, il oubliera tout ça, se perdra dans son désir et me baisera quand même.

« Dis-le, Alexis. »

Sa voix profonde résonne en moi. Je déglutis.

« Je ne sais pas ce que... »

Gabriel pose sa paume sur mon cul et je pousse un cri. La douleur s’en va et le plaisir s’infiltre à sa place.

« Ne joue pas la timide », prévient-il, en faisant tourner un doigt sur mon entrée.

Je le veux tellement que je peux le sentir dans ma chair, un mal profond entre mes jambes qui, s’il n’est pas assouvi, me tuera sûrement. Sûrement.

Alors je déglutis et je dis les deux mots simples qui, je le sais, causeront ma perte à jamais.

« Je suis à toi. »

Gabriel grogne au fond de sa gorge et la prochaine chose que je sais, c’est que sa bite me remplit, m’étire largement. Je crie d’extase. Il se cabre et s’enfonce en moi encore et encore. Et après seulement quelques poussées, je me brise en mille morceaux, le plaisir inondant ma peau.

Gabriel ne fait que commencer. Il me tire par les poignets et me pénètre avec un abandon sauvage. Mon corps se crispe sur la montée d’un nouvel orgasme et je ne peux rien faire d’autre que de le laisser me submerger tandis qu’il me pénètre encore et encore.

La force de mon orgasme me fait voler hors de ma peau. Je peste en retombant sur terre, je tombe, je tombe, je tombe...

Gabriel grogne et jure, ancrant ses hanches contre les miennes tandis qu’il pulse en moi. Il s’effondre contre moi, ses membres tremblent tandis que nous reprenons tous deux notre souffle.

Et maintenant ? Je me pose la question. Toutes les choses que je sais sur Gabriel, les petits éclats d’horreur, reviennent. La honte se répand dans mon ventre, chaude et épaisse, et je suis désespérée de le voir partir. Je n’ai pas envie de faire des câlins, et le seul type de conversation sur l’oreiller que je peux nous imaginer se terminera inévitablement par des cris de ma part.

Gabriel s’éloigne de moi et revient une seconde plus tard. Il saisit mes poignets et les libère, et je me déplace jusqu’à ce que je sois assise, le dos contre la tête de lit. Je masse mes poignets douloureux.

Gabriel se lève du lit et je le regarde se rhabiller dans l’obscurité. J’ouvre la bouche pour parler, mais les mots restent coincés dans ma gorge.

Il se dirige vers la porte, et sa voix suave se blottit contre moi dans l’ombre. « C’est bon de te revoir. »

Et il est parti.

Je me mets sur le dos et regarde le plafond en me demandant ce qui ne va pas chez moi. Dans les premières vingt-quatre heures après avoir été la prisonnière de Gabriel pour la deuxième fois, j’ai déjà sauté avec enthousiasme dans le lit avec lui. Lorsque Dieu m’a créée, il a dû insérer une passion pour les grignotages dans mon cerveau, là où d’autres personnes ont reçu le contrôle de soi.

Je soupire et je sors du lit. Je vais à la salle de bains, puis franchis la porte qui donne sur la chambre d’enfant. La pièce brille de la faible lumière dorée de la veilleuse, et je glisse sur le sol jusqu’au berceau pour voir comment va Harry.

Il dort profondément, serrant dans ses bras un ours en peluche que je n’ai jamais vu auparavant. Curieuse, je retire l’ours de sa prise et le retourne dans mes mains. Il y a des mots cousus sur la patte et je plisse les yeux, m’efforçant de les lire.

Avec tout mon amour, de la part de papa.

Gabriel a dû apporter le jouet ici en venant me baiser sans retenue. En le voyant, je réalise que l’amour de Gabriel pour Harry est authentique. Ce n’est pas un piège ou une manipulation.

Mais qu’en est-il de moi ?

Je redescends la peluche dans le berceau et Harry l’attrape, en la serrant contre lui. Mon cœur se serre.

Je me demande ce que Gabriel voulait dire quand il a dit que la situation avec mon père était plus compliquée que je ne le pensais. Je ne peux imaginer aucune situation dans laquelle je serais d’accord avec le fait qu’il ait tué mon père, mais peut-être que je devrais au moins l’écouter.

La seule chose que je ne peux pas faire, cependant, c’est le croire. Vingt-quatre heures et je peux déjà me sentir glisser dans son emprise, laissant sa chaleur familière apaiser mes doutes et mes inquiétudes. Je ne peux pas laisser cela se produire.

La dernière fois que j’étais dans le manoir, je cherchais une histoire. J’ai trouvé cette histoire dans la crise de l’héroïne violette, et j’ai un devoir envers moi-même et envers la ville d’utiliser mon temps ici comme une opportunité d’apprendre tout ce que je peux sur la façon dont Gabriel s’intègre dans cette crise.

C’est donc ce que je vais faire.

Ce que je ne dois pas faire ? Me laisser séduire par lui. Encore une fois.

8

ALEXIS

Les premières lueurs du matin traversent les stores et s’étalent sur le lit, où je me trouve emmêlée dans les draps. Je me suis tournée et retournée toute la nuit. Mon esprit a bourdonné bien trop fort pour que je puisse dormir.

Je jette un coup d’œil à la fenêtre, apercevant un ciel bleu radieux entre les lamelles. Il est inutile d’essayer de dormir. Je me hisse hors du lit et je ressens une douleur dans les poignets. Je les soulève et les inspecte, remarquant la ligne pâle de bleus violets provenant de la bande de velcro. Le souvenir de la nuit dernière devrait me répugner, mais au lieu de cela, mon ventre s’agite. J’ai envie de recommencer.

Je me glisse hors du lit et me dirige vers la chambre d’enfant, où je trouve Harry endormi comme un loir. Il n’a pas dormi aussi profondément depuis des semaines, même après que nous ayons abandonné les matelas bosselés de l’hôtel pour l’appartement luxueux de Debbie. Cela me dit tout ce que j’ai besoin de savoir : Harry est ici chez lui. Il se sent bien ici.

J’essaie de ne pas le prendre à cœur, mais c’est difficile de ne pas le faire.

Je retourne dans ma chambre et je regarde tour à tour chacun des murs. Ma prison est peinte d’un joli lilas avec des bordures blanches. Tous les meubles sont blancs également, et se composent d’un long bureau, d’une commode et d’un fauteuil en cuir. S’ils décoraient les prisons actuelles dans des tons pastel apaisants, je suis certaine qu’il y aurait une réduction notable de la violence. Il est difficile d’être en colère dans un environnement aussi agréable, et je m’accroche à ma rage, mais je la sens s’échapper de plus en plus.

Même si j’en veux à Gabriel de me garder ici, c’est beaucoup plus confortable que n’importe quel autre endroit où j’ai séjourné depuis, et Harry est indéniablement dans l’endroit le plus sûr possible.

Mais rien de tout cela ne me fait sentir moins piégée.

Me sentant courageuse, je me glisse vers la porte et pose ma main sur la poignée. Je m’imagine en train de l’ouvrir et d’être instantanément jetée à terre par l’équipe de sécurité trop zélée de Gabriel, désespérée de ne pas être ceux qui permettraient ma fuite pour la deuxième fois.

De qui je me moque ? C’est probablement fermé. Gabriel ne prendrait pas ce risque.

Je tourne la poignée et je suis choquée quand la porte s’ouvre. Je m’arrête, attendant une réaction des gardes qui, je le sais, doivent être dans le hall à l’extérieur, mais rien. J’avance sur la pointe des pieds et passe la tête dans l’entrebâillement. Quand je regarde à droite, un garde aux gros sourcils touffus, que je reconnais comme étant Angelo, me regarde, un sourcil en avant.

Me sentant courageuse, je m’avance dans le couloir. Angelo se tient un peu plus droit, et le garde de l’autre côté de la porte fait de même, mais aucun d’eux ne me demande de retourner dans la pièce.

Je teste mes limites, passe devant Angelo et continue dans le couloir. Je m’arrête au bout, je lui jette un coup d’œil et je lui montre du doigt le couloir comme pour lui dire que je vais par là. Il ne m’arrête pas.

Bon, j’ai un peu plus de liberté que je ne le pensais. Si j’essaie de m’échapper, je sais qu’aucun des deux gardes ne perdra de temps à me plaquer au sol, mais au moins j’ai le droit de me balader dans la maison.

Je fais un tour digne d’un défilé de mode et retourne dans ma chambre. Je remarque qu’Angelo essaie de cacher son sourire. Je lui fais un clin d’œil en passant, et son gloussement est la dernière chose que j’entends avant de fermer la porte.

Je me dirige vers la salle de bains, je mets la douche en marche et laisse la pièce se remplir de vapeur pendant que je retire mon pyjama. Cette découverte est un poids enlevé de mes épaules. Je ne suis pas coincée dans ma chambre. Je peux supporter d’être confinée au manoir, ce n’est pas un problème.

Gabriel a fait une énorme erreur en me faisant venir ici et une encore plus grosse en me laissant libre. Il ne sait pas que j’enquête sur la crise de l’héroïne violette. J’ai envie de glousser de rire, mais comme ce genre de comportement bizarre sera certainement rapporté à mon gardien, je me contente de sourire comme un chat en passant sous le jet d’eau chaude.

Je vais faire regretter à Gabriel le jour où il a cru pouvoir me contrôler.

* * *

La prochaine fois que je quitte ma chambre, c’est avec des cheveux propres, parfumés à la lavande, et avec un but précis. Je fais un signe de tête à Angelo et à l’autre garde, puis je me dirige vers le hall, en gardant mes pas aussi légers que possible. Je ralentis lorsque j’approche du bureau de Gabriel et que j’entends des voix à travers la porte.

Le but de ma promenade est ostensiblement de me dégourdir les jambes, mais si je vois ou entends quelque chose en cours de route ? Bonus.

Je m’arrête pour écouter à la porte, en posant mon oreille sur le bois.

« Le petit Walsh et moi passerons un accord la semaine prochaine », j’entends Gabriel dire, la voix légèrement étouffée. « Nous pourrons en discuter à ce moment-là. 

— Certains hommes remettent encore en question l’alliance avec les Irlandais », répond une voix masculine. Vito, je pense. « Le chef Mirko est parmi eux. 

— Oui, eh bien » Gabriel fait une pause et je me raidis. Il marmonne quelque chose à voix basse à Vito, puis des pas s’approchent de la porte.

Je recule juste au moment où la porte s’ouvre. Vito se tient dans l’encadrement de la porte et me sourit affectueusement.

« Bonjour, Alexis », dit-il, les yeux argentés se plissant aux coins. « Ça fait plaisir de vous voir. 

— J’aimerais pouvoir en dire autant », murmuré-je allègrement.

Il glousse et salue Gabriel avant de s’éloigner dans le couloir, me laissant contempler par la porte ouverte Gabriel qui n’a pas l’air impressionné. Il est toujours assis derrière son bureau et lève la main, m’invitant à entrer dans son bureau d’un simple geste de l’un de ses doigts.

Je déglutis et entre, en fermant la porte derrière moi.

L’ordinateur portable de Gabriel est ouvert sur le bureau en face de lui et il le fait pivoter pour me faire face. L’écran est divisé en plusieurs carrés, chacun d’entre eux montrant des images de sécurité d’une partie différente de la maison. L’un des carrés, bien sûr, montre le couloir devant la porte de son bureau.

« Je dirais que fouiner n’est pas très féminin, mais ça ne t’a jamais arrêtée avant », remarque-t-il froidement.

Je referme le couvercle de son ordinateur portable et m’installe sur la chaise en face de lui. « Pour la même raison, je ne te rappellerai pas qu’un enlèvement n’est pas très galant. »

Il s’installe sur sa chaise, les lèvres faisant un léger bruit, et pendant une seconde, je pense qu’il va faire un commentaire sur notre rendez-vous de minuit, mais quand il parle, ses mots sont tranchants. « Tu as pris mon fils. 

— Tu as tué mon père. »

Ses yeux se posent sur les miens. Ils sont comme des puits noirs sans fond. Je peux à peine dire où l’iris se termine et où la pupille commence.

« Je te l’ai dit, c’est plus compliqué que tu ne le penses. »

Mon pouls accélère violemment. J’essaie de me rappeler pourquoi je suis ici, pour poser des questions sur mon père, pour écouter ce qu’il dit et lui laisser croire qu’il m’a apaisée. Il fut un temps où Gabriel m’accusait à tort de le manipuler. Maintenant je suis ici dans ce but précis, pour entendre ses mensonges et lui laisser croire que je les gobe. Ce n’est qu’alors qu’il baissera ses défenses.

Alors j’essaie de ne pas lui crier dessus. J’essaie vraiment. C’est juste que je n’ai jamais été douée pour me contrôler quand il s’agit de Gabriel.

« Tu es dégoûtant », dis-je en aiguisant mon regard. « Tu crois vraiment que tout ce que tu dis suffira à faire oublier que tu as fait de moi une orpheline ? J’ai perdu mes deux parents en un an. Au moins, je ne peux pas blâmer le cancer qui a emporté ma mère ; il faisait la seule chose qu’il savait faire. Mais bon, peut-être que toi aussi. »

Gabriel déglutit, me regarde fixement, et je me demande si mes mots l’ont vraiment touché. Pendant une seconde, je ne vois pas le patron de la mafia meurtrier en face de moi. A la place, je vois Gabriel, à genoux devant moi, une arme pointée sur sa tête, prêt à mourir pour ma liberté. Je ressens un sentiment de culpabilité au plus profond de mes tripes.

Quand Gabriel parle, sa voix est graveleuse et basse. « Ce n’était pas le cancer. »

Le silence se répand dans l’air. Je cligne des yeux. Puis je cligne à nouveau des yeux.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demandé-je.

Je pense au corps frêle de ma mère, allongée dans son lit, les machines vrombissant et bipant à côté d’elle. La forme voûtée de mon père, sa petite main dans la sienne. Le poids de son regard creux alors qu’elle s’éloignait de plus en plus du monde des vivants.

Gabriel passe une main dans ses cheveux et se lève. « Viens avec moi. »

Je ne bouge pas. « Où ? 

— Là où nous ne serons pas entendus », déclare-t-il avec impatience, en plaçant son ordinateur portable sous son bras et en contournant le bureau pour me mettre debout.

Il commence à me guider hors de son bureau et je sais exactement où nous allons. La pièce voisine est insonorisée, à l’abri des mouchards et bordée de casiers remplis à ras bord d’armes de toutes sortes et de toute la documentation dont j’aurais besoin pour faire tomber l’entreprise de Gabriel. Alors qu’il déverrouille la porte et me conduit à l’intérieur, je me demande s’il y a quelque chose ici qui pourrait l’incriminer dans le trafic d’héroïne violette.

La dernière fois que je suis venue ici, Gabriel m’a déshabillée pour vérifier que je n’avais pas de mouchards. Cette fois, il se contente de poser son ordinateur portable sur le banc métallique, puis il déverrouille un coffre-fort au fond et en sort un disque.

« Gabriel », grogné-je, les mains se crispent contre moi. « Putain, qu’est-ce qui se passe ? »

Gabriel insère le disque dans son ordinateur portable et clique pour ouvrir le fichier.

Il oriente l’écran vers moi. « Ton père n’était pas l’homme que tu pensais qu’il était. »

Je ferme les yeux, en scrutant l’image sur l’écran. On dirait une photo d’une vidéo de sécurité d’une pièce faiblement éclairée. Un sous-sol, peut-être ? Il n’y a qu’un seul homme à l’écran, attaché à une chaise au centre de l’image, et ce n’est pas mon père.

« Je ne... »

Gabriel tape sur la barre d’espacement et la vidéo démarre. Il n’y a pas de son, mais si je devais deviner ce que fait l’homme sur la chaise, je dirais que c’est de la mendicité. Il est jeune, probablement d’une vingtaine d’années. Il a l’air effrayé.

« Qui est-ce ? » demandé-je.

« Il s’appelle Damien Walsh », répond Gabriel.

« Walsh ? »

Gabriel acquiesce. « Le fils cadet d’Andrew Walsh. Regarde. »

Fabrizio Belluci s’avance vers la chaise et tapote la tête de Damien. Je reconnaîtrais la ressemblance familiale même si Gabriel n’avait pas une photo de son père accrochée dans son bureau. J’y jette un coup d’œil, notant le contraste entre l’expression sévère qu’il arbore sur la photo et le sourire jovial qu’il affiche sur la vidéo.

Fabrizio regarde en arrière, parlant à quelqu’un en dehors du cadre. Il rit de ce qu’ils disent, puis frappe Damien au visage avec son poing. Je sursaute devant cette violence soudaine. Je suis sur le point de demander à Gabriel pourquoi il me montre ça et ce que ça a à voir avec ma mère ou son cancer quand une silhouette familière vient se placer à côté de Fabrizio, bloquant partiellement la vue du mafieux irlandais ligoté.

« Non », je chuchote.

L’homme tape dans le dos de Fabrizio en souriant. Il a des cheveux noirs qu’il porte gominés en arrière. Ses sourcils épais et son époussetage de barbe lui ont toujours donné un air fatigué dans mes souvenirs. Il n’a pas l’air fatigué maintenant. Je me rapproche de l’écran, m’écrasant pratiquement le nez contre lui dans mon désespoir de prouver que mes yeux ont tort. Parce que si ce que je vois est vrai...

« C’est mon père », dis-je tout bas.

Mon regard s’accroche à celui de Gabriel, mais il tape sur l’écran. « Continue à regarder. »

Je le fais, me sentant mal à l’aise lorsque mon père donne le coup suivant au prisonnier. Il se penche sur Damien, lui arrache la tête par les cheveux et lui hurle au visage. Il lève les yeux et dit quelque chose à Fabrizio, qui sort du cadre et revient un instant plus tard avec un couteau.

Je ferme l’ordinateur portable. « Je ne peux plus regarder ça. »

Mon estomac se noue. J’essaie de marcher vers la porte, j’ai besoin de m’échapper de cette pièce et de toutes les horreurs qu’elle contient, mais le vertige me frappe durement dans les tripes et je titube, m’agrippant au rebord du banc pour me soutenir.

« Il était procureur général », ai-je dit, la bouche sèche. « Il aidait les gens. »

Gabriel acquiesce, le regard vide. « Il a aidé mon père. Énormément. Ils étaient bons amis et ont travaillé ensemble pendant des années. »

Je secoue la tête. « Non. Ce n’est pas possible. 

— Ce n’est pas tout, Alexis. » Gabriel s’éclaircit la gorge et retourne au coffre, en sortant deux classeurs. « Il empoisonnait ta mère. Son cancer était bénin et elle aurait pu y survivre. C’est le poison qui l’a tuée. 

— Non, elle est morte du cancer, objecté-je. Je lui ai rendu visite à l’hôpital. J’ai parlé à son médecin. »

Gabriel ouvre les dossiers sur le banc et étale leur contenu. « Même les médecins peuvent être achetés. »

Il tapote sur une des pages, sur laquelle est écrit le nom de ma mère. Ça ressemble à des rapports médicaux en quelque sorte.

« C’est le rapport de toxicologie de ta mère. Regarde la différence entre son rapport et celui d’un patient qui a vraiment eu un cancer. » Il tapote une page de l’autre dossier. « Il a glissé le poison dans le cocktail de chimio. 

— Non ! » Je secoue la tête et m’écarte de la table. « Non, tu mens ! »

Si je choisis de croire Gabriel, alors tout ce que je sais de ma vie est un mensonge. La mort de ma mère aurait pu être évitée. Mon père était tout autant un criminel que ceux qu’il a mis derrière les barreaux. Pas seulement ça, mais j’ai donné à mon fils le nom d’un homme méchant. Le genre d’homme qui sourit en torturant un enfant qui a la moitié de son âge et en assassinant sa femme aimante depuis vingt ans.

« Je n’ai aucune raison de mentir, Alexis. 

— Parce que tu es malade ! crié-je. Tu essaies juste de me contrôler ! 

— C’est la vérité. » Il essaie d’attraper mes épaules, mais je m’éloigne.

Mes jambes tremblent, menaçant de céder sous moi, et je m’accroche au banc pour ne pas tomber, alors que le premier sanglot écrase ma poitrine. Je ne peux plus respirer. Je m’étouffe, me désintégrant vers le sol alors que la gravité devient trop forte pour moi.

Gabriel se rapproche à nouveau de moi, et cette fois je m’effondre dans ses bras. Je n’en peux plus. Ma poitrine se gonfle de sanglots et j’enfouis mon visage dans les épaules de Gabriel, dont les bras puissants me maintiennent debout. Son épaisse silhouette me soutient et je me fonds dans son parfum réconfortant.

Je ne sais pas combien de temps nous restons là. Je sais seulement que je pleure pendant ce qui me semble être une éternité, et que Gabriel est la seule chose qui m’empêche de m’effondrer en mille morceaux sur le sol.

9

GABRIEL

« Papa, avion ! » Harry insiste en montrant l’avion en peluche sur le sol près de son coffre à jouets.

Avant qu’Alexis ne l’emmène, le jeu préféré d’Harry consistait à me faire passer un avion au-dessus de sa tête pendant qu’il essayait de l’attraper comme King Kong. Je suis heureux de voir qu’il aime toujours ça.

Je m’étire et attrape l’avion, et Harry glousse joyeusement tandis que je le fais flotter au-dessus de sa tête, en plongeant et en faisant des bruits de moteur. Ses doigts potelés s’élancent vers le ciel, parfois si près qu’ils effleurent le ventre de l’avion, mais sans jamais l’attraper.

La journée a été longue et je suis heureux de pouvoir me distraire. J’espérais voir Alexis ici mais j’ai trouvé Harry avec la nounou, Jessica, à la place. Depuis que je lui ai dit la vérité sur son père, Alexis est distante. Ce matin-là, après s’être effondrée dans mes bras et avoir sangloté jusqu’à ce qu’elle n’ait plus de larmes, Alexis a insisté pour regarder la vidéo encore une fois, puis une autre. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi elle voulait se soumettre à nouveau à cette épreuve, et je ne peux que supposer qu’elle espérait se désensibiliser d’une manière ou d’une autre.

Si c’était le but, ça n’a pas marché.

Plusieurs jours se sont écoulés depuis, et je l’ai à peine vue. Je sais que j’ai fait le bon choix en lui disant. Je ne devrais pas me soucier que la vérité la bouleverse. Je ne devrais pas me soucier d’elle du tout. Pourtant, je ne peux pas m’empêcher de regarder la porte de sa chambre et de me demander si elle va bien de l’autre côté.

« En bas ! » dit Harry.

J’amène l’avion en piqué, le faisant atterrir sur ses genoux. Il rit et me l’arrache, se lève d’un bond et titube dans la pièce, le faisant voler lui-même. Je le regarde, une chaleur irradiant en moi.

Je suis tellement soulagé d’avoir retrouvé Harry. Il a apporté du soleil dans ma vie à un moment où j’en avais désespérément besoin.

Puis je l’entends.

Au début, le son est difficile à distinguer par rapport aux bruits d’avion exagérés d’Harry, alors je me glisse plus près de la porte d’Alexis. Bien sûr, je capte le son des sanglots d’Alexis. Ce bruit misérable est comme un couteau dans mon cœur. Je me demande combien de fois, depuis qu’elle a vu la vidéo, elle a pleuré seule, regrettant les beaux mensonges qui ont coloré son monde et l’ont protégée de la vérité crue. Son père était un homme méprisable. Le seul regret que j’ai de l’avoir retiré de ce monde est que mes actions ont déclenché une réaction en chaîne qui a permis à Alexis de découvrir que son père n’était en aucun cas l’homme qu’elle pensait qu’il était.

Je me retourne vers Harry, qui s’est assis sur son derrière avec le jouet et ne me prête aucune attention, inconscient de la détresse de sa mère juste derrière la porte. Je me lève et vais vers la porte, me demandant si je devrais simplement ne rien faire.

D’un côté, je suis toujours en colère contre Alexis. Elle a trahi ma confiance et m’a volé mon fils.

De l’autre, je ressens sa douleur comme si c’était la mienne pour des raisons que je ne comprends pas complètement.

Je frappe doucement à la porte, puis je l’ouvre en glissant. Les pleurs s’arrêtent brusquement.

La seule lumière dans la pièce émane de la fenêtre, où les derniers brins de lumière du jour brillent à l’horizon. J’aperçois la forme recroquevillée d’Alexis sur le lit, elle s’essuie précipitamment le visage avec le revers de son bras et se racle la gorge.

« Ouais ? » demande-t-elle d’une voix rauque.

Je me lèche la lèvre. « Tu as faim ? »

Elle me regarde avec une expression vide. Ses yeux bleus, qui normalement brillent comme les vagues de l’océan sous un soleil radieux, sont ternes. Sans vie. Ses boucles brunes tombent mollement sur ses joues.

« Je suppose que oui », répond Alexis.

Je ne sais pas pourquoi cette pulsion me saisit. Je sais seulement que je ne peux plus supporter sa tristesse.

« Veux-tu dîner avec moi ? » demandé-je.

Alexis prend une lente inspiration et acquiesce. « Oui. Bien sûr. »

Elle se lève du lit et vient à ma rencontre sur le seuil de la porte. Je réprime l’envie de prendre son visage en forme de cœur dans mes mains et de faire glisser mes pouces sur ses joues tachées de larmes. Ses yeux sont bordés de rouge, ses lèvres sont sèches. Malgré cela, elle reste la plus belle femme que j’ai jamais vue.

« Nous devrions mettre Harry au lit », suggère Alexis.

Nous entrons dans la chambre d’enfant et Alexis soulève Harry et ferme les yeux en le serrant contre sa poitrine. Elle le berce lentement. Il plisse les lèvres, ses paupières se ferment, et je les regarde se perdre dans leur propre petit moment.

Alexis et moi nous glissons dans une routine familière en préparant Harry pour le lit : nous le baignons, le séchons, lui mettons une nouvelle couche et l’enfilons dans une grenouillère en jersey doux. Nous ne parlons pas. Nous n’en avons pas besoin. Nous l’avons déjà fait suffisamment de fois pour que je sache quand lui passer la serviette, et qu’elle sache quand allumer le babyphone, et nous savons tous les deux que le meilleur moment de tout ce processus est de se tenir dans la pièce sombre, au-dessus du lit de Harry, alors qu’il s’installe et s’endort.

« Qu’est-ce que tu veux manger ? » demandé-je une fois que nous sommes dans le hall. « Je pensais qu’on pourrait se faire livrer quelque chose ».

Alexis hausse les épaules. « Peu importe. »

Nous allons dans le salon, où nous nous asseyons sur le canapé, et je sors mon téléphone et je commande. Quand j’ai fini, je lève les yeux et je vois Alexis qui me regarde fixement. Ses lèvres en forme d’arc de Cupidon sont serrées l’une contre l’autre avec concentration, comme si elle essayait d’accéder à mon esprit.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demandé-je, en fronçant les sourcils.

« Je veux la revoir. »

Je secoue la tête, sachant exactement ce qu’elle veut dire. « Ce n’est pas une bonne idée. »

Alexis se rapproche, le désespoir nage dans ses yeux. « S’il te plaît, dit-elle. Juste une fois de plus. 

— Regarder cette vidéo ne t’aidera pas à comprendre », insisté-je, les sourcils froncés. « Il n’y a pas de bouton magique que tu peux appuyer et qui te permettra d’accepter ce qu’il a fait. 

— Il a ri. » Alexis baisse les yeux sur ses doigts, où je vois qu’elle s’est rongé les ongles jusqu’à la moelle. « Lui et ton père riaient pendant qu’ils torturaient cet homme, comme si c’était un jeu pour eux. »

Je soulève ses mains de ses genoux et les prends dans les miennes. Elles sont glacées.

« Tu dois arrêter d’être obsédée par ça, Alexis. Ça ne te fera aucun bien. »

Elle arrache ses mains et me fixe d’un regard accusateur. « Tu veux que j’oublie tout ça ? Tu ne peux pas bouleverser mon monde et me dire ensuite de laisser tomber. Ce n’est pas si facile. 

— Je sais. » Je soupire. « C’est pourquoi je ne voulais pas t’en parler au départ. Je n’ai jamais voulu que tu découvres quoi que ce soit. 

— Il est toujours préférable de savoir que de ne pas savoir », dit-elle d’une voix posée. « J’aimerais juste pouvoir comprendre. 

— Tu ne pourras jamais. Tu dois l’accepter. »

Ses épaules s’affaissent. « Il a ri, Gabriel. Il a ri.

— Je sais. 

— Laisse-moi juste la revoir », supplie-t-elle.

Je secoue la tête. « Non. 

— S’il te plaît. 

— Non, Alexis. »

Elle soupire et s’effondre sur le canapé, sa tête retombant contre les coussins. Mes doigts me démangent pour l’attraper, l’attirer contre ma poitrine et embrasser son front, mais je ne me le permets pas. Alors je me lève et me dirige vers le meuble à boissons, me versant un whisky.

« Tu en veux un ? » demandé-je, en regardant Alexis par-dessus mon épaule.

Elle ne bouge pas. « Bien sûr. »

Je lui apporte son verre et le presse dans sa main. Alexis lève la tête et vide le verre, le pose sur la table basse avant de s’affaler à nouveau.

Nous nous asseyons en silence en attendant la nourriture. Je me dis que, d’après ce que je sais d’Alexis, il serait inutile d’essayer de lui parler avant qu’elle ait mangé.

Mes hommes m’informent que la nourriture est arrivée et qu’elle a été mise en place dans la salle à manger pour moi, et je me lève et propose ma main à Alexis. Elle la prend et je la remets debout.

« Qu’as-tu commandé ? » demande-t-elle, un peu plus intéressée maintenant que la perspective du dîner est si proche.

« Peu importe. »

Elle me jette un regard perplexe pendant qu’on traverse la maison, et quand on arrive dans la salle à manger, elle s’arrête net. La table est couverte de boîtes de plats à emporter de toutes sortes – pizza, chinois, indien, hamburgers. J’ai commandé un peu de tout. S’il y a une chose à laquelle Alexis réagit, c’est la nourriture. J’ai pensé que je devais tenter le tout pour le tout.

Je n’avais pas vu Alexis bouger aussi vite depuis des jours. Elle court autour de la table, empile une assiette et prend place en bout de table. Je décide de ne pas lui faire remarquer qu’elle est assise à ma place, je prends plutôt une assiette pour moi et je m’assois à sa droite.

Alexis mord dans un hamburger, ce qui étouffe son gémissement de plaisir. « Oh mon Dieu. »

Je glousse, poignardant un morceau de poulet avec ma fourchette. « On pourrait croire que je ne te nourris pas. 

— Victoria est en plein trip santé, dit-elle en mâchant. J’ai mangé tout un arc-en-ciel de fruits et de légumes cette semaine, ce qui est génial parce que c’est un bon exemple pour Harry, mais pas génial parce que tout ce que je veux faire quand je suis de mauvaise humeur, c’est me gaver de malbouffe. »

Elle fait tourner un tas de nouilles chinoises autour de sa fourchette et l’enfonce dans sa bouche, les yeux roulant à l’arrière de sa tête. Nous tombons dans un silence confortable pendant qu’Alexis dévore sa nourriture. Je suis heureux de voir qu’elle a l’air un peu moins malheureuse.

Lorsque l’assiette d’Alexis est presque vide, elle pousse un morceau de poulet et le regarde fixement. « Gabriel... »

Je lève les yeux. « Oui ? 

— Tu connaissais mon père ? demande-t-elle. Tu lui parlais ? 

— Pas souvent. 

— A-t-il jamais parlé de moi ? » Sa voix est faible, comme si elle avait peur de la réponse.

« Non, dis-je. Je ne savais même pas qu’il avait une fille. Mais comme je l’ai dit, je ne lui parlais pas souvent. C’était l’ami de mon père, un parmi tant d’autres, alors je ne lui prêtais pas beaucoup d’attention. »

Elle lève les yeux vers moi, en les rétrécissant légèrement. « Je dirais que le tuer impliquait de lui accorder beaucoup d’attention. »

Et voilà, un murmure de l’esprit qui a rendu Alexis attachante pour moi dès notre première rencontre. Je suis heureux de le voir revenir.

« Je suppose que c’est plutôt que j’ai essayé de l’ignorer, jusqu’à ce que je ne puisse plus l’ignorer », réponds-je.

« Pourquoi pas ? demande-t-elle. Comment ça s’est passé ? »

Je prends une inspiration, et je pèse les mots dans mon esprit. J’envisage de tout lui dire, de lui révéler le reste de mes secrets maintenant, mais je décide de ne pas le faire. Je ne veux pas la bouleverser davantage.

« Tu te demandes s’il a parlé de toi parce que tu as peur qu’il ne t’aimât pas ? demandé-je. Ou est-ce que tu cherches à en avoir la preuve ? »

Ses yeux retournent à son assiette. « Je ne sais pas. J’ai toujours pensé qu’il aimait ma mère. Il passait des heures à son chevet, à lui faire la lecture, à la mettre au courant de tout ce qui se passait dans le monde extérieur. Je n’aurais jamais mis en doute son affection pour moi auparavant, mais sachant ce que je sais ... L’homme qui m’a élevé semble être une personne totalement différente de celle que j’ai vue sur cette vidéo. Je veux juste savoir si tout cela était réel. »

Je repose ma fourchette sur mon assiette et m’adosse à ma chaise. Je ne sais pas quoi lui dire.

Le babyphone crépite dans ma poche et les cris de Harry retentissent dans la pièce. Cela ne ressemble pas aux pleurs habituels d’Harry. D’habitude, il y va doucement, en reniflant et en gargouillant d’abord.

« Monstre ! » hurle-t-il, provoquant un pic de peur dans ma poitrine.

Alexis et moi sommes sur pied en un instant, et nous partons tous les deux en direction de la chambre d’enfant, bondissant sur les escaliers du foyer et passant devant les gardes déconcertés. Alexis va voir Harry pendant que je vérifie le placard et la chambre d’Alexis pour voir s’il y a des signes d’intrusion. La fenêtre est sécurisée, et tout est comme il se doit. Bien sûr que c’est le cas. Il est en sécurité ici. J’ai des gardes qui le surveillent 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.

Alexis a réussi à le calmer le temps que je finisse, bien qu’il respire encore rapidement.

« C’était un cauchemar », dit-elle d’un ton apaisant, en passant ses doigts sur sa joue humide. « Ce n’était pas réel. 

— Monstre » pleurniche-t-il.

Je ne peux qu’imaginer le genre de monstres que Harry peut voir dans ses rêves. A ce jour, je ne sais pas ce qu’Andrew Walsh et ses voyous ont fait d’Harry pendant les trois jours de captivité d’Alexis et Harry, mais vu la façon dont ils l’ont traitée, je pense que je ne veux pas le savoir. Et j’espère que lorsqu’il sera plus âgé, il ne s’en souviendra pas.

Je m’adosse au mur alors que mon rythme cardiaque ralentit. Alexis commence à chanter doucement. La chanson me réconforte probablement autant qu’Harry.

Je ferais tout pour empêcher Harry de rencontrer un autre monstre, mais mes cauchemars sont loin d’être terminés. Cela signifie que les siens ne le sont pas non plus.

10

ALEXIS

Harry court devant moi, poussant un cri de joie devant la liberté que lui procure le long couloir. Je le suis à grands pas, en tendant les mains pour le cas où il tomberait inévitablement. Quand il arrive au bout du couloir, il se retourne et court dans mes bras.

« Bon travail, petit bonhomme. » Je lui caresse la tête. « Tu veux continuer ? 

— Ouais ! »

Je le tiens une seconde de plus, m’efforçant d’entendre à travers la porte à côté de laquelle nous nous sommes arrêtés par hasard. Si Gabriel regarde les caméras, je ne fais rien de suspect. Je ne suis certainement pas en train d’écouter aux portes. J’aide simplement notre fils à développer ses muscles et son équilibre et j’utilise le couloir qui s’étend entre la chambre d’enfant et le bureau de Gabriel pour le faire.

« ... plus de travail sur les quais, » entends-je Vito dire.

Harry se débat dans mes bras, désireux de courir dans l’autre direction, et son gémissement irrité me fait manquer une partie de la réponse de Gabriel, ne retenant que « ... une autre livraison la semaine prochaine. »

Je relâche Harry et il s’élance dans l’autre direction. Je le suis de près, digérant ce que je viens d’entendre. Gabriel a pris des cargaisons et travaillé sur les docks avant que l’héroïne violette n’apparaisse. Peut-être que c’est seulement ça. Peut-être qu’il ne fait pas partie de la crise du tout.

Je sais. C’est un vœu pieux. Je ne veux pas affronter le fait répugnant que le père de mon fils, l’homme dont je suis peut-être – peut-être – amoureuse pour la deuxième fois, est un salaud.

Gabriel est un criminel, certes, mais je pensais qu’il avait au moins un code. Proposer de l’héroïne violette aux dealers et saturer les rues avec, tout en supprimant les financements de programmes qui pourraient aider à sauver des vies, c’est tellement indigne de lui que ça n’a aucun sens pour moi. Même si les preuves s’alignent en rangs serrés devant moi, je ne veux pas y croire. Mon instinct me dit que quelque chose ne va pas. Mais dans quelle mesure puis-je faire confiance à mon instinct quand il est compromis par mes sentiments résiduels pour Gabriel ? Je ne veux pas croire que la mafia italienne soit impliquée dans le trafic d’héroïne violette, car je ne veux pas croire que l’homme qui peut regarder mon fils avec tant d’amour et d’adoration soit capable d’une affaire aussi ignoble.

J’ai besoin de creuser plus. Si je dois enquêter et dénoncer Gabriel, je veux être sûre. Surtout après ce que j’ai appris sur mon père.

Ma poitrine se serre à cette pensée. J’étais tellement sûre que Gabriel mentait, qu’il avait tué un homme bien. Un homme innocent. Mais les preuves ne mentent pas, et voir mon père torturer Damien Walsh avec un sourire sur son visage...

Harry trébuche devant moi et je chasse ces sombres pensées de mon esprit. J’ai passé presque une semaine à ne rien entretenir d’autre que le poids froid et plombé de ma découverte morbide, à me morfondre dans la douleur.

J’en ai assez maintenant. Ce n’est pas productif. La douleur est toujours là, mais je l’ignore quand je peux. Plus je me concentre sur Harry, plus c’est facile.

* * *

Gabriel vient à la chambre d’enfant plus tard dans l’après-midi, pendant que je lis et que je regarde Harry jouer avec ses blocs, et avant que l’un de nous deux ne dise un mot, il me tend mon téléphone portable. Je me demande ce que j’ai fait pour mériter ce privilège, mais je décide de ne pas me prendre la tête.

« Merci. »

Gabriel acquiesce et va aux côtés d’Harry, l’aidant à construire une tour encore plus haute. Je vérifie mes notifications et suis consternée de voir plusieurs appels manqués et une demi-douzaine de textos de Clara. Elle est désolée, désespérément désolée, écrit-elle. Elle avait peur.

Je regarde Gabriel du coin de l’œil. Il a cet effet sur elle.

Je me souviens avoir testé les limites de ma liberté, ayant supposé que j’étais confinée à ma chambre et à la chambre d’enfant. Personne ne m’a dit que j’avais le droit de me promener dans la maison, mais c’était le cas. Je me demande jusqu’où je peux repousser les limites de mon emprisonnement.

« Gabriel », dis-je.

Il me regarde à nouveau, et pendant ce temps, Harry donne un coup de poing dans les blocs et les fait tomber au sol.

« Oui ? » Gabriel demande, comme s’il n’avait pas remarqué le désastre architectural.

« Je veux aller voir Clara. » Je tends mon téléphone pour qu’il puisse voir toutes les notifications. « Tes hommes l’ont menacée et elle s’inquiète pour moi. »

Il hausse les épaules et commence à reconstruire la structure. « Ils avaient des instructions strictes pour ne pas la blesser. Elle n’était pas en danger. »

Je fronce les sourcils, bien que le fait qu’il ne m’ait pas dit non catégoriquement soit encourageant. « Ne pas être en danger et savoir que l’on n’est pas en danger sont deux choses différentes, » je fais remarquer.

« Elle va bien, n’est-ce pas ? Indemne. En un seul morceau. 

— Tout de même, je veux aller la voir, persisté-je. Elle va s’inquiéter pour moi. En plus, je m’inquiète pour elle. Elle s’est remise à boire. »

Gabriel jette un bloc entre ses paumes. Les coins de sa bouche s’inclinent vers le bas. « Oui, mes hommes avaient mentionné quelque chose dans ce sens. 

— Donc tu vas me laisser aller la voir ? »

Je peux voir les engrenages fonctionner dans sa tête. J’attends sa réponse en retenant mon souffle.

« D’accord », dit-il finalement, en empilant le bloc sur la nouvelle tour. « Mais Harry reste ici. Jessica peut s’occuper de lui. »

Une seconde, je suis positivement joyeuse, et une seconde plus tard, mon cœur se serre. Je ne peux pas quitter Harry. En dînant avec Gabriel hier soir, c’était la première fois que j’étais séparée d’Harry depuis la sale affaire d’Andrew Walsh, et même en sachant qu’Harry était à l’étage, j’avais l’impression d’être trop loin. Je sais que je vais devoir couper le cordon à un moment donné, mais ça semble trop tôt.

Gabriel me regarde me débattre avec mon indécision. Il me permet sans doute de partir sans Harry parce qu’il sait que c’est le seul moyen de garantir que je reviendrai. Je me demande s’il n’y a pas un moyen pour moi de lui montrer à quel point je tiens à rester avec lui – au moins pour le moment – sans révéler que j’enquête sur ses liens avec l’héroïne violette.

J’envisage d’objecter pour des raisons de sécurité. Et si quelque chose arrivait à Harry et que je ne sois pas là pour le protéger ?

De qui je me moque ? Harry est beaucoup plus en sécurité au manoir qu’il ne le serait avec moi dans les rues.

Je m’éclaircis la gorge. « Très bien. Harry peut rester ici. »

Gabriel se remet à jouer avec Harry. L’affaire est réglée.

* * *

Une heure plus tard, je suis devant la porte de l’appartement de Clara, passant nerveusement d’un pied à l’autre tandis que David, le chauffeur de Gabriel, s’appuie sur la voiture et allume une cigarette. C’était impoli de ma part de ne pas appeler avant, mais je ne voulais pas donner à Clara la chance d’inventer une excuse.

Je sonne à son appartement et j’attends patiemment, mais il n’y a pas de réponse. J’enfonce à nouveau mon doigt dans la sonnette, cette fois-ci, je ne lâche pas jusqu’à ce que sa voix grésille dans le haut-parleur.

« Qui c’est, bordel ? 

— C’est Alexis. Je peux entrer ? »

Il y a une longue pause avant que, finalement, la porte d’entrée ne s’ouvre pour me laisser entrer. J’entre, l’estomac palpitant d’inquiétude. Il y a une raison pour laquelle Clara a été si mystérieuse. J’espère seulement que je n’arrive pas trop tard.

Je monte les escaliers et arrive à la porte d’entrée de Clara, en frappant légèrement. Je me prépare à ce que je vais trouver de l’autre côté, mais rien ne peut me préparer à ce que je vois.

Clara ouvre la porte et me regarde à travers des yeux injectés de sang. Elle est l’ombre d’elle-même, le fantôme de ma meilleure amie. Ses cheveux blonds bouclés sont attachés en arrière dans un chignon fatigué, et sa peau est pâle, presque cireuse. Elle porte un sweat à capuche noir trop grand et un pantalon de survêtement, qui occulte sa silhouette mince.

« Clara ! » m’exclamé-je, en essayant de ne pas paraître trop horrifiée. « Je suis contente de te voir. 

— Ce n’est pas le bon moment », murmure-t-elle en évitant mon regard.

« S’il te plaît, laisse-moi entrer. » Je pince les lèvres pour la supplier. « Tu me manques. »

Elle soupire, jette un coup d’œil dans l’appartement, puis ouvre la porte. J’entre, et la première chose qui m’accueille est la puanteur. Je regarde sa cuisine dans le coin, où la vaisselle sale déborde de l’évier et où une mouche bourdonne au-dessus de la poubelle surchargée. Je fronce le nez en suivant Clara dans l’appartement, qui était autrefois une oasis de verdure. Maintenant, mon regard passe d’une plante brune et desséchée à une autre.

« Comment vas-tu, Clara ? » Je demande, en essayant de garder un ton léger.

Clara s’affaisse sur le canapé. La honte qui émane d’elle est palpable. Non seulement son appartement est une honte, mais les preuves de sa rechute jonchent la table basse et le sol en dessous. Je fais semblant de ne pas voir les canettes de bière et les bouteilles de vin jetées et me perche sur le canapé à côté d’elle.

« Tu ne devrais pas être ici », répond Clara, les yeux tournés vers la porte fermée de sa chambre.

Je pose une main sur son épaule. « Clara, nous sommes amies dans les bons et les mauvais moments.

— Tu ne devrais pas être ici », répète-t-elle en secouant la tête. Ses yeux baignent dans les larmes, et lorsqu’elle lève la main pour les essuyer, la manche ample de son sweat-shirt se retire, et je vois un bleu d’un vert maladif sur son poignet.

Je lui tends timidement la main, mais elle regarde mes doigts curieux et remonte la manche du sweat-shirt.

« Je suis tombée », renifle-t-elle en regardant à nouveau vers la porte de sa chambre.

« Est-ce que Killian est là ? » demand-je.

Comme si je n’avais qu’à prononcer son nom pour l’appeler, la porte de sa chambre claque sur ses gonds et je vois Killian pour la première fois. Ma première pensée est qu’il ressemble étrangement au junkie que j’ai interrogé à Newark il y a quelques semaines – des poches violettes comme des bleus sous les yeux, une peau pâle, une façon de bouger qui me rend nerveuse. Il est maigre, bien que son marcel blanc lui tombe dessus d’une manière qui me fait penser qu’il était plus grand avant.

« Tu es Alexis », dit Killian, les yeux brillants. Il fléchit ses épaules, ce qui fait que les nombreux tatouages sur sa peau se tordent.

Je regarde Clara, dont la lèvre tremble. Elle le fixe avec une expression que je ne peux décrire que comme suppliante.

« Où est l’enfant ? » demande Killian, en s’approchant. Je remarque plusieurs piqûres rouges au creux de son bras. C’est un drogué, probablement de l’héroïne violette.

« Je n’ai pas amené Harry, » dis-je prudemment.

Killian hausse les épaules. « On gagne un peu, on perd un peu. »

« Clara ? » Mes yeux se tournent vers elle tandis que je m’éloigne de Killian.

Clara secoue la tête, des larmes bouillonnant dans ses yeux. « Je suis désolée ! Je t’ai dit que tu ne devrais pas être ici. »

« Tais-toi, grogne Killian. Laisse-moi m’occuper de ça. »

Il se précipite en avant, les bras tendus pour m’attraper. Ses yeux brillent de menace. Je fais une roue en arrière jusqu’à ce que mon coccyx heurte le comptoir de la cuisine, envoyant une douleur dans ma colonne vertébrale. Je n’ai pas le temps de réfléchir, je saisis la première chose que je vois et la balance vers lui. Il s’agit en fait d’une casserole à moitié pleine de pâtes moisies, et des morceaux de nouilles au fromage volent partout lorsque la casserole touche le crâne de Killian.

Il recule en titubant, en jurant et en me traitant de tous les noms d’oiseaux. Je n’attends pas pour le laisser se remettre. Je bondis dans l’appartement jusqu’à la salle de bain et m’enferme à l’intérieur, le cœur battant la chamade alors que j’essaie de réfléchir.

Pourquoi le petit ami de Clara essaie-t-il de me faire du mal ? Plus important encore, qu’est-ce que je vais faire à ce sujet ? Je regrette de ne pas avoir pensé à prendre mon couteau. Je suis heureuse de ne pas avoir emmené Harry.

J’aimerais que Gabriel soit là.

Killian tape du poing contre la porte et celle-ci tremble. Je pousse mon dos contre elle et m’affale sur le sol, en fermant les yeux.

« Sors !  rugit-il. Je vais défoncer cette putain de porte ! »

Je tire mon téléphone de ma poche arrière avec des mains tremblantes.

11

GABRIEL

Je tourne autour de l’homme ligoté, la mâchoire serrée. Ses yeux vert mousse me suivent, ses lèvres sanglantes sourient. Il est imperturbable, même s’il sait qu’il devra d’abord affronter ma justice, puis celle de Patrick Walsh. Ces rebelles ont tous une chose en commun. Ils sont instables. Volatiles. Leur seul but semble être de causer la destruction, et jusqu’à présent, je n’ai pas été en mesure de déterminer comment ils s’organisent. Cela va les rendre difficiles à déraciner.

« James, » dis-je, l’exaspération épaisse dans ma voix. « Ce sera plus facile si tu me dis ce que je veux savoir maintenant. Tu seras traité comme un traître quand je te livrerai à Walsh. Pour l’instant, tu as le privilège d’être traité uniquement comme l’homme qui a mitraillé la façade d’une pizzeria. Ce qui ne veut pas dire que je serai gentil avec toi, mais tu souffriras bien plus quand Patrick aura mis la main sur toi. »

James crache sur le sol. « Va te faire foutre. »

Je recule et le frappe au visage et je sens les os de son nez craquer contre mon poing. James laisse échapper un faible gémissement douloureux et sa tête tombe en avant. Une goutte de bave sanglante dégouline sur ses genoux.

Mon téléphone bourdonne dans ma poche. Je l’ignore. Mes affaires se remettent encore de ma guerre avec Andrew Walsh, et j’ai assuré à tous ceux qui sont sous ma protection que les choses se calmeraient maintenant qu’il y a la paix. Ces rebelles irlandais gâchent tout.

« Ce sont des attaques coordonnées », dis-je en enfonçant mes doigts dans les cheveux de James et en lui tirant le visage vers le haut. « Dis-moi d’où viennent tes ordres. »

Mon téléphone vibre à nouveau, cette fois avec un texto. J’envisage de l’ignorer à nouveau, mais je me rappelle que David ne m’a pas encore dit qu’Alexis était bien rentrée. Je fais un signe de tête à Mirko Bernadino, un de mes capos, qui prend en charge l’interrogatoire pendant que je m’écarte. Mirko a dirigé une partie des réunions avec les hommes de Patrick Walsh, bien que l’alliance le mette mal à l’aise depuis le début. J’espère que lui donner un exutoire pour exercer la violence sur un ennemi légitime atténuera certaines de ses frustrations.

Je sors mon téléphone pendant que Mirko continue l’interrogatoire. L’appel manqué était d’Alexis, tout comme le texte qui l’accompagnait.

Au secours. Chez Clara.

Merde.

« Je dois y aller », dis-je à Mirko, en montant déjà en trombe les escaliers avec mon téléphone à l’oreille. « Finis de t’occuper de lui et envoie-le à Patrick. 

— Oui, monsieur. »

Le téléphone d’Alexis sonne et sonne encore, mais elle ne répond pas. Ma gorge se serre et j’appelle ensuite David, qui décroche immédiatement.

« Il se passe quelque chose dans l’appartement, lui dis-je. Vas-y maintenant. J’envoie des renforts. 

—  Oui... »

Je raccroche, lui coupant la parole, et appelle Dom Rozzi, un autre de mes capos. Il répond immédiatement et je lui ordonne d’envoyer chez Clara ceux de ses hommes qui sont les plus proches de la zone. Puis je réessaye Alexis. Toujours pas de réponse.

Je sors mon arme de mon étui d’épaule en traversant le hall et en sortant par la porte d’entrée, en vérifiant qu’elle est chargée. A la porte d’entrée, je demande à l’un des gardes de doubler la sécurité de la chambre d’Harry, juste au cas où.

Mes pensées tournent en boucle alors que je monte dans la Porsche que je réserve normalement aux loisirs et que je fais tourner le moteur, quittant la place de parking et descendant l’allée en soulevant un nuage de poussière dans mon sillage.

Clara n’attaquerait pas sa meilleure amie, n’est-ce pas ? Et si elle le faisait, d’après ce que j’ai entendu, je doute qu’elle soit un défi pour Alexis. Selon mes hommes, elle est petite et faible, son addiction la ronge.

Donc ce n’est pas Clara. Alors quoi ? Qui ?

Je me maudis de ne pas avoir assigné plus de sécurité à Alexis. Je ne devrais pas penser qu’elle peut aller n’importe où sans attirer les ennuis.

Je me demande si ça a quelque chose à voir avec les rebelles irlandais. Si c’est le cas, je vais tuer cet homme dans le sous-sol moi-même, Patrick Walsh et notre alliance seront damnés. Il n’a pas traité cette affaire aussi rapidement qu’il aurait dû, et j’aurai besoin de voir des résultats de sa part bientôt ou il sera la prochaine personne à qui je ferai connaître ma cave.

J’appuie sur l’accélérateur et traverse la ville à la vitesse de l’éclair, ce qui me vaut plusieurs coups de klaxon de la part des autres voitures. Je m’en moque. Je dois rejoindre Alexis, m’assurer qu’elle va bien. Et si je la perdais à nouveau ? Cette fois définitivement ?

Je ne peux pas supporter cette idée.

Je m’arrête en trombe derrière la voiture garée devant l’appartement de Clara. Le trottoir est un fourmillement d’activité. Les hommes de Dom ont déjà convergé vers l’immeuble, et il semble que l’agitation ait attiré une foule de spectateurs. Les hommes de Dom ont agi rapidement. J’espère juste que c’est assez rapide.

En jetant un coup d’œil à l’entrée principale, je vois deux hommes défoncer la porte et mon cœur se serre. Ils ne sont pas encore à l’intérieur. Alexis est peut-être encore en danger.

Je sors de la voiture et j’attire l’homme le plus proche vers moi pour faire mon rapport. « Que s’est-il passé ? crié-je. Et où est Alexis ? »

Mes yeux scrutent la foule, mais je ne la vois nulle part.

« Nous ne sommes pas encore arrivés à l’intérieur, explique le soldat. Quelqu’un a sauté. Ou est tombé. On ne sait pas. C’est le chaos total et nous... »

La bile monte dans ma gorge. « Qui ? » demandé-je, en le coupant. Comme il ne répond pas immédiatement, je le secoue et demande à nouveau. « Qui a sauté ? »

Pitié, pas Alexis. Pitié, pas Alexis.

Des milliers de scénarios défilent dans ma tête, chacun ayant la même fin horrible. Alexis poussée par la fenêtre par un inconnu sans visage. Ou par Clara. Alexis sautant en dernier recours pour échapper à ce qui la poursuivait dans cet appartement. Les yeux froids et morts d’Alexis, fixant le ciel alors qu’une mare de sang entoure sa tête.

Je n’arrive pas à respirer. Mes doigts se resserrent sur le bras du soldat et il laisse échapper un couinement de douleur.

« Un type », dit le soldat en clignant des yeux de peur. « Dom pense qu’il pourrait être irlandais. »

Le soulagement gonfle dans ma poitrine et je lâche le soldat. Alexis n’a pas sauté. Ça veut dire qu’elle est à l’intérieur, quelque part, et que je dois la rejoindre.

Une forte détonation déchire les lieux, les spectateurs sont surpris et chuchotent entre eux. La porte d’entrée est ouverte. Les deux soldats dégainent leurs armes et sont sur le point d’entrer quand je me précipite vers eux.

« Derrière moi », leur ordonné-je en me faufilant entre eux et en montant les escaliers à toute vitesse, arme au poing.

Nous atteignons la porte de Clara et je l’ouvre d’un coup de pied, la faisant craquer sur ses charnières. Deux paires d’yeux terrifiés se posent sur le seuil de la porte et Clara pousse un petit cri.

« Range ton arme », crie Alexis, ses bras entourant son amie qui tremble. Elles sont assises sur le sol, et Clara a ramené ses genoux sur sa poitrine. Derrière elles, je vois le cadre de la fenêtre brisé qui surplombe la rue.

Alexis est en sécurité. Elle est en sécurité. Je remets mon arme dans son étui et laisse échapper un soupir de soulagement tandis que mes hommes scrutent la pièce à la recherche de tout ennemi potentiel.

« Il allait te tuer », pleurniche Clara, un sanglot la traversant. « Je ne voulais pas... Je voulais seulement... »

Je m’approche des filles, notant avec un certain dégoût l’état déplorable de l’appartement de Clara. Il pue la bière éventée et la crasse, et chaque surface disponible est couverte de récipients d’alcool vides et d’ordures. Mes hommes ne m’ont jamais dit que c’était aussi déplorable.

Je m’accroupis au moment où la petite blonde commence à faire de l’hyperventilation. Alexis se penche sur elle, passe sa main dans le dos de Clara et murmure d’une voix apaisante. « Tu as fait ce que tu devais faire. Tout va bien. Tu n’as rien fait de mal. 

— Que s’est-il passé ? » demandé-je.

Alexis lève les yeux vers moi, et j’en profite pour l’inspecter à la recherche de signes de blessures. Son visage est intact, bien que ses cheveux soient en désordre et que ses yeux bordés de rouge parcourent la pièce. Elle essaie d’être calme pour son amie, mais Alexis est secouée.

« Le petit ami de Clara, Killian. » Alexis se lèche les lèvres et prend une grande inspiration. « Il, euh, il a essayé de me faire du mal. Clara l’a poussé et... » Elle jette un coup d’œil vers la fenêtre.

Je déduis le reste tout seul.

« Viens », dis-je en refermant mes doigts autour d’une des petites mains de Clara. « Je vous ramène toutes les deux au manoir avec moi. »

Clara secoue la tête. « Non, non. Ils vont me chercher. 

— Raison de plus pour venir avec moi. » Avec l’aide d’Alexis, je la redresse. « La police sera bientôt là. Nous devons y aller. »

Clara fait un pas en avant en tremblant et manque de s’effondrer. Elle avance trop lentement.

Je soupire et me penche, je prends Clara dans mes bras et je sors de l’appartement à grands pas, avec Alexis derrière moi. Elle ne pèse rien, comme si ses os étaient creux comme ceux d’un oiseau. Je n’aurais jamais dû la laisser aller si mal. Elle n’est pas sous ma responsabilité, mais c’est la meilleure amie d’Alexis et si j’avais agi plus tôt, j’aurais pu éviter toute cette histoire.

Je jette à Dom les clés de la Porsche et monte dans la voiture de ville avec Alexis et Clara. David se dirige vers le manoir tandis que des sirènes retentissent au loin.

Je prends Alexis sur mes genoux, je la berce contre ma poitrine comme je le faisais lorsque nous étions amants. Avant toute cette horreur. Je suis surpris de constater que non seulement elle me laisse la tenir, mais qu’elle se blottit contre ma poitrine et enfouit son visage dans ma chemise. Je pose mes lèvres sur le sommet de sa tête et respire son parfum fleuri.

12

ALEXIS

Deux jours se sont écoulés depuis l’attaque à l’appartement de Clara, et je suis toujours sur les nerfs. On pourrait penser qu’après avoir été prise en otage et menacée par Andrew Walsh pendant des jours, je serais plus habituée à ce que des gens essaient de me tuer, mais il s’avère que l’expérience est toujours aussi pénible.

Je vois les yeux injectés de sang et les pupilles dilatées de Killian dans mes rêves. Je me souviens de la peur à glacer le sang que j’ai ressentie lorsqu’il a enfoncé la porte de la salle de bain, et de ma dernière course paniquée pour essayer de m’échapper. Il m’a attrapée par la jambe et j’ai heurté le sol de plein fouet, et c’est à ce moment-là que j’ai su que c’était fini. J’allais mourir dans cet appartement, juste une autre plante pourrie.

Et l’incroyable s’est produit. Clara l’a poussé, assez fort pour qu’il tombe sur la fenêtre. Elle s’est brisée, le son a déchiré mes tympans. Puis c’était calme.

Tout s’est passé si vite. Ma rencontre avec Andrew Walsh était une combustion lente à dessein. Il m’a torturé avec le passage du temps et le fait de savoir que chaque seconde pouvait être la dernière. Killian n’avait pas une telle théâtralité. Il voulait juste ma mort, rapide et sûre. Je ne sais toujours pas pourquoi, et Clara n’a pas été d’une grande aide à cet égard. Elle a dormi dans une des chambres d’amis, et la plupart du temps, elle n’a fait que pleurer et crier. Je ne peux pas lui poser les questions que j’ai besoin de poser parce que ça ne fait que l’énerver. Je suppose que je vais devoir attendre pour découvrir pourquoi son petit ami était si déterminé à me tuer.

Mon seul réconfort a été Gabriel. Depuis l’attaque, il vient dans ma chambre tard chaque soir, comme il le faisait avant que je ne le trahisse. Avant qu’il ne m’enferme. La première nuit, il m’a juste tenue dans ses bras. Une partie stupide de moi se demandait si c’était plus pour moi ou pour lui.

La deuxième nuit a été beaucoup moins douce mais en quelque sorte plus réconfortante. Il m’a interdit de faire le moindre bruit pendant qu’il me baisait, me tapant le cul et les seins à chaque gémissement et râle. Quelque chose dans cette dure leçon de maîtrise de soi et dans l’orgasme explosif qui a suivi a atténué ma douleur, comme si la structure familière de sa domination me libérait de mon traumatisme.

On frappe à la porte de ma chambre. Je lève les yeux de l’endroit où je suis assise sur le lit, fixant le vide.

« Ouais ? »

La porte s’ouvre et Angelo passe sa tête par l’interstice. « Gabriel aimerait vous voir dans son bureau. »

Je pousse un soupir et acquiesce, en me soulevant du matelas. « Merci, Angelo. »

Il acquiesce et ferme la porte pendant que je vais voir comment va Harry, qui profite joyeusement de sa sieste après le déjeuner. Je prends le babyphone et me dirige vers le bureau de Gabriel. Je frappe à la lourde porte en chêne.

« Entre. »

J’entre, et Gabriel est assis derrière son bureau avec son ordinateur portable ouvert. Il le ferme et me fait signe de m’asseoir en face de lui. C’est très formel. Même son expression est empreinte de sérieux, de lignes dures et de bords plats.

Je m’assois. « Qu’est-ce qu’il y a ? 

— Je voulais t’informer que j’ai pris des dispositions pour que Clara reçoive un traitement dans l’un des centres de réhabilitation de Belluci Inc. 

— Tu veux dire un de ceux qui restent ? » Je fais la remarque, sans pouvoir m’en empêcher.

La bouche de Gabriel se resserre sévèrement et je classe la prochaine question que j’allais poser, à savoir si elle sera jetée à la rue comme le reste des toxicomanes une fois qu’il aura décidé de fermer son centre, au mauvais moment et au mauvais endroit. Il offre son aide. Je devrais lui être reconnaissante.

Gabriel se racle la gorge et continue. La formalité de tout cela pique un peu les yeux pour des raisons que je ne comprends pas. « Le traitement de Clara comprendra une thérapie pour le syndrome de stress post-traumatique dû au meurtre qu’elle a commis en état de légitime défense. Les médecins ont conseillé que vous gardiez vos distances pendant un certain temps, pour lui donner le temps de s’acclimater à son nouvel environnement et de résoudre certains de ses problèmes. 

— Merci », dis-je.

Il acquiesce. « J’aurais dû m’impliquer plus tôt. Le médecin qui l’a examinée après l’attaque a noté qu’il y avait des signes évidents d’abus. » Gabriel jette un coup d’œil à son bureau, puis remonte vers moi. « Je suis désolé, Alexis. »

Des excuses de Gabriel Belluci sont aussi précieuses qu’un ballon de basket en or massif et tout aussi lourd. Il le dépose sur mes genoux et l’air s’échappe de mes poumons.

« Merci », dis-je.

Le silence s’étire comme un élastique entre nous, les mots non prononcés attendant de se concrétiser à tout moment. J’étudie son visage. Ses yeux sombres sont fatigués, stressés. Sa mâchoire est tendue. D’une certaine manière, il est encore plus beau comme ça, avec la tension qui encadre ses muscles.

« Killian », dis-je enfin.

Gabriel cligne des yeux. « Killian. 

— Pourquoi... » je ralentis, me rappelant le bruit du bois qui craque lorsqu’il a cogné contre la porte de la salle de bain.

« Pourquoi essayait-il de te tuer ? » ajoute Gabriel, en levant un lourd sourcil.

Je hoche la tête.

« Je me suis renseigné, répond-il. Il faisait partie d’une petite faction de mafieux irlandais encore fidèles à Andrew Walsh. Le fils d’Andrew, Patrick, a pris le contrôle du réseau après la mort d’Andrew, mais certains refusent d’accepter son autorité. Ils ont attaqué quelques-unes de nos entreprises ces dernières semaines. Je suppose qu’avant de mourir, Walsh a ordonné à Killian de se rapprocher de Clara pour t’atteindre. »

Mon cœur se serre. Pauvre Clara. Je me rappelle combien elle était excitée quand elle a commencé à fréquenter Killian, l’éclat de sa voix quand elle m’a parlé de l’étranger audacieux qui n’acceptait pas de réponse négative. Ce n’était qu’un mensonge, et il l’avait pourrie de l’intérieur pendant tout ce temps.

« Ce qui m’amène à mon prochain sujet », poursuit Gabriel en douceur. « Tu es manifestement toujours une cible pour ceux qui sont fidèles au défunt Walsh, ce qui signifie qu’Harry l’est aussi. Aucun de vous ne doit quitter ce domaine sans moi, ou au moins quatre gardes. Et tu ne peux partir que pour des sorties que je jugerai essentiels. 

— Non ! » crié-je, en sautant sur mes pieds. « Je ne vais pas refaire ça ! Tout ce que j’ai fait depuis des mois, c’est me cacher et fuir. Je veux retrouver ma vie. »

J’avais tellement d’espoir lorsque Gabriel m’a laissée aller voir Clara – espoir que je serais capable de revenir à un certain niveau de normalité, que nous étions en train de créer une sorte de confiance entre nous. Mon indépendance m’a manquée, et le fait qu’on me l’ait fait miroiter puis qu’on me l’ait arrachée me remplit de panique.

Est-ce que je pourrai un jour me promener à nouveau dans les rues ? Ce sont les choses simples qui me manquent le plus : fouiller dans la bodega de mon quartier, m’asseoir avec Harry dans le parc par un après-midi ensoleillé, prendre un verre avec Clara après le travail. Ces jours sont révolus maintenant, ces privilèges révoqués.

Gabriel se lève et fait le tour du bureau, me surplombant. « Ce n’est pas une négociation, Alexis. Je ne prendrai pas le risque qu’il arrive quelque chose à toi ou à mon fils. 

— Je peux accepter tes conditions pour Harry, mais tu dois me laisser décider par moi-même du degré de danger que je suis prête à courir. »

Il secoue brièvement la tête. « Non, je ne pense pas. »

Je lui lance un regard noir, en y mettant tout le poids de ma colère. Mes poings se serrent sur mes côtés, ma poitrine se soulève avec mes respirations.

« Tu t’en fous de moi, dis-je. Tu veux juste me posséder et me contrôler. C’est malsain et je ne le supporterai pas. »

Je m’attends à ce qu’il me réponde de manière cruelle, ou peut-être même qu’il m’embrasse, mais la dernière chose à laquelle je m’attends, c’est que Gabriel pose sa main sur ma joue et me regarde profondément dans les yeux.

Pendant une seconde, je pense qu’il va dire quelque chose de gentil. Bon sang, peut-être même que je vais avoir droit à une deuxième présentation d’excuses.

Mais le regard de Gabriel se rétrécit et il se rapproche, son souffle chatouillant mes lèvres. Mon ventre s’agite.

Sa voix est basse et ferme. « Tu vas respecter mes règles, Alexis. Et grâce à cela, tu resteras en vie et indemne. »

Il relâche ma joue et recule vers le bureau. Le congédiement est clair.

Mon cœur bat si fort que je suis sûre qu’il peut l’entendre. Je déglutis et essaie de trouver quelque chose à dire – n’importe quoi – mais la vérité, c’est que je suis tellement excitée par sa proximité et l’autorité mortelle qu’il a insufflée dans ses ordres que mon cerveau a court-circuité.

Pourquoi a-t-il cet effet sur moi ? En quoi est-ce juste ? Je suis une femme qui tient à son indépendance et à son libre arbitre, et pourtant, un frisson me parcourt des pieds à la tête chaque fois que Gabriel me dit ce que je dois faire.

Pire encore, il le sait.

* * *

La maison est calme. J’ai quitté ma chambre il y a cinq minutes sous prétexte de prendre une collation de fin de soirée, et je sais que je n’ai pas beaucoup de temps avant qu’un des gardes ne vienne me chercher. La seule chose dont j’ai envie, c’est la vérité, et je suis déterminée à y goûter ce soir.

J’ai passé quelques soirées à me faufiler dans le manoir, à essayer d’entendre des conversations lorsque Gabriel est à la maison, et à noter ses absences lorsqu’il n’y est pas. J’ai gardé un registre aussi détaillé que possible de ses allées et venues, bien que ce soit difficile quand je suis soumise à ce qui semble être une surveillance constante de la part du personnel. Je suppose que c’est ma propre faute pour m’être échappée une fois auparavant. Je me demande combien de personnes ont été licenciées – ou pire – à la suite de ma dernière disparition.

Le but de mes promenades nocturnes furtives est principalement de fouiller la maison à la recherche d’indices pendant que je ne suis pas observée. J’ai parcouru toutes les étagères, ouvert toutes les armoires et tous les tiroirs, et regardé derrière tous les cadres. Jusqu’à présent, je n’ai rien trouvé qui relie Gabriel au commerce de l’héroïne violette, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit facile. Gabriel ne mettrait rien de compromettant là où je pourrais le trouver par hasard.

Les quelques portes verrouillées du manoir, en revanche...

L’une de ces portes en particulier a toujours été une curiosité pour moi. Je sais à quoi ressemble l’intérieur du bureau de Gabriel, et la salle anti-mouchards. Je n’ai aucune idée de l’endroit où mène la porte qui donne sur le foyer, ni pourquoi elle est toujours fermée à clé.

Ce soir, armée d’une épingle à cheveux, d’un trombone et des connaissances acquises en regardant une vidéo sur YouTube pas moins de vingt fois, je vais le découvrir.

Le sol en marbre du foyer est froid sous mes pieds nus. Un frisson parcourt ma colonne vertébrale alors que je me glisse dessus, passant devant les escaliers et m’arrêtant devant la mystérieuse porte. Je sors mes outils et me mets au travail sur la serrure, jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule à la caméra la plus proche et à sa lumière rouge clignotante. J’espère que personne ne regarde.

Il faut un peu de bricolage, mais la serrure finit par s’ouvrir. Je me glisse à l’intérieur et je suis accueillie par l’obscurité et l’air froid. Je trouve l’interrupteur sur le mur à côté de moi et l’allume. Je me réchauffe en enroulant mes bras autour de moi, alors que la chair de poule me parcourt le bras.

Je regarde fixement l’escalier en bois devant moi, dans l’espace humide et faiblement éclairé en dessous.

Oh, bien. Une cave effrayante.

En descendant les escaliers, je regarde autour de moi les poutres apparentes et les briques poussiéreuses. Il n’est pas de bon augure que cette zone ne soit pas finie au même niveau que le reste de la maison. Y a-t-il un espoir que Gabriel n’utilise cet espace que pour le stockage ? Je prie pour qu’en arrivant en bas de l’escalier, je trouve des tas de boîtes étiquetées « Noël » et « Halloween. »

La lampe de poche de mon téléphone n’éclaire pas grand-chose devant moi, et la plupart de la pièce reste plongée dans l’obscurité pendant que je descends. Quand j’arrive en bas des escaliers, je me retourne pour mieux voir ce qui m’entoure. Au début, je ne vois que du vide. Puis je me déplace de quelques pas vers la gauche et la lumière s’accroche à une chaise en métal posée toute seule au milieu de la pièce.

Mon estomac se serre. Je m’approche de la chaise, inspectant tout autour pour trouver des indices. Tout ce que je peux trouver, ce sont plusieurs taches marron foncé sur le sol en dessous. L’odeur d’eau de javel me pique les narines, comme si la zone avait été nettoyée récemment.

C’en est trop. Je sais ce que fait Gabriel et que tout n’est pas rose, mais voir cette chaise et le ciment taché de sang est une toute autre chose.

Comme si j’étais sur des roulettes, je tourne en arrière, montant les escaliers sur la pointe des pieds aussi vite que possible sans faire de bruit. Je jette un coup d’œil par la porte. La voie est libre, alors je retourne dans ma chambre, le cœur battant la chamade. Je n’arrive pas à savoir si le pic d’adrénaline est dû à mon sprint sur deux étages ou à la sinistre découverte que j’ai faite tout en bas. Quoi qu’il en soit, je m’effondre sur mon lit et j’avale des goulées d’air. Mon cerveau bouillonne.

Je continue à voir la chaise, les taches. Je me souviens d’une chaise très similaire dans une chambre similaire dont j’ai été l’invitée pendant trois longs jours. J’ai toujours considéré Gabriel et Andrew Walsh comme des personnalités distinctes dans mon esprit, mais peut être qu’ils ne sont pas si différents après tout ?

La porte de ma chambre s’ouvre en grinçant et ma tête se tourne vers le bruit. La forme ombragée de Gabriel apparaît dans l’embrasure de la porte, et il glisse à travers la pièce jusqu’au lit. Il se tient au-dessus de moi et j’essaie de calmer ma respiration, de faire en sorte que la scène où je suis allongée sur mes couvertures, hyperventilant, paraisse moins évidente.

« Tu vas bien ? » demande Gabriel, remarquant clairement que je ne suis pas en train de dormir.

« Cauchemar », dis-je en un souffle.

« Ah. » Il enlève sa chemise et son pantalon et s’installe dans le lit à côté de moi.

D’habitude, c’est à ce moment-là qu’il commence à m’embrasser ou à se frotter contre moi, mais il ne me touche même pas. Il est juste allongé sur le dos, les mains sur les côtés.

Je me retourne. « Tu vas bien ? » lui demandé-je.

« Ouais. »

Le silence donne l’impression que l’écart entre nous est un gouffre sans fin. Je tends le bras, m’attendant à moitié à ne pas pouvoir l’atteindre de l’autre côté. Mes doigts touchent sa poitrine.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demandé-je.

« Il n’y a rien », gronde-t-il d’une manière qui m’avertit de ne pas chercher plus loin.

Je n’ai jamais été douée pour tenir compte des avertissements de Gabriel.

« Gabriel, » dis-je doucement. « Quelque chose te tracasse. Je le sens. »

Il repousse ma main et se redresse. « Je suis fatigué. Ça a été une putain de longue journée. Je veux juste dormir. Ce n’est pas autorisé ? 

— Ouais, bien sûr », dis-je, en m’efforçant de trouver quoi dire pour le calmer. « J’étais juste... 

— Avec toi il y a toujours un juste », dit-il d’un ton sec.

Gabriel se lève du lit et, avant que je ne le sache, il a traversé la pièce et est retourné dans le couloir. Dans sa hâte de s’éloigner le plus possible de moi, il n’a même pas pris la peine de se rhabiller.

Je reste dans un silence déconcertant. Il ne pouvait pas savoir que j’étais entrée au sous-sol, n’est-ce pas ? Non. Il aurait dit quelque chose.

Je frémis à l’idée du genre de choses auxquelles Gabriel pense et qui le mettraient dans un tel état d’esprit.

13

GABRIEL

Je regarde fixement les visages rassemblés autour de la longue table de la salle à manger, essayant de discerner tout signe de dissidence potentielle alors que je discute des affaires de la semaine. Les yeux de Mirko sont aussi sombres que ses cheveux, et son froncement de sourcils est en quelque sorte plus sombre encore. Antonio hoche la tête avec sagesse. Vito semble mal à l’aise, et je soupçonne que le point de l’ordre du jour qu’il a demandé à discuter après ceci ne sera pas agréable. Les autres capos – Dom Rozzi, Elia Conti, Piero Bianchi et Thomas Ricci – affichent tous des expressions allant du mécontentement à l’ennui.

Je termine mon ordre du jour et je suis surpris qu’il n’y ait pas de questions complémentaires. Je ne sais pas si c’est bon ou mauvais signe.

« Vito », dis-je, en faisant un geste vers lui. « Tu as des nouvelles ? »

Vito se lèche les lèvres et acquiesce, se redressant un peu sur sa chaise. « J’ai fait le point avec nos contacts et ils ont envoyé de nouveaux ordres. »

Ma mâchoire se serre. J’acquiesce pour qu’il continue.

Les yeux argentés de Vito balayent la table. « Nous devons réduire davantage le financement du programme de réhabilitation. Encore 20 %. »

Les hommes grognent autour de la table, Mirko plus fort que les autres. Je les fais taire d’un geste de la main, même si j’ai envie de pester contre ces instructions encore plus qu’eux. Mon sang s’échauffe. Je n’ai pas travaillé si dur dans la vie, grimpé si haut, pour recevoir des ordres que je n’approuve pas. Mais je sais que je n’ai pas le choix.

« Bien,  dis-je. Mais rappelle à tes contacts qu’en continuant à limiter le financement, cela ne fera qu’attirer inutilement l’attention sur Belluci Inc. »

Vito acquiesce. « Je le ferai. »

Non pas que ça puisse être utile, mais je n’ai pas d’autres cartes à jouer. Cette pensée me donne envie de renverser cette table de rage.

Je me ressaisis, termine le reste de la réunion et congédie tout le monde. Je me lève et me dirige vers le buffet pour me servir un verre pendant qu’ils partent.

« Vito », je l’appelle.

Il s’arrête à la porte.

« Reste pour un verre. »

Il revient dans la pièce et je lui verse un peu de whisky. Son front est plissé et des ombres sombres s’échappent de ses yeux. Il semble que je ne sois pas le seul à avoir du mal à dormir et je ne peux m’empêcher de savourer un peu cette information. La misère aime la compagnie.

Nous nous installons à la table – moi à la tête, lui à ma droite – et nous buvons nos verres. Le whisky brûle dans ma gorge, et je le sens s’infiltrer dans mon sang. Le soulagement est instantané.

« Tu fais du mieux que tu peux, » dit Vito, sentant mon malaise.

Je hoche la tête. « Je sais. 

— On va trouver un moyen de s’en sortir. 

— Ouais. » Je vide le verre, et me lève pour en verser un autre. « J’ai juste l’air très con en attendant. 

— Ce n’est pas le travail du sage de se soucier de son apparence pendant qu’il ramasse de la merde pour éteindre le feu », me rappelle Vito.

Je glousse, faisant tournoyer mon verre frais en retournant vers la chaise et en m’y enfonçant. « Tu l’as inventé toi-même ça ? 

— En effet, oui. » Il a l’air un peu trop content de lui.

L’époque où l’on ne faisait que plaisanter entre nous me manque. Ces derniers temps, on a l’impression d’aller d’une catastrophe à l’autre, et c’est tout ce qu’on peut faire pour garder la tête hors de l’eau.

Vito pousse son verre distraitement autour de la table. « Comment ça se passe avec Alexis ? » demande-t-il.

Je nous surprends tous les deux en répondant franchement.

« Étrange. » Je bois une autre gorgée de whisky, faisant une pause pour avaler et réfléchir. « Je ne lui fais pas confiance. Elle ne me fait pas confiance. Pourtant, on retombe toujours dans nos vieux schémas, entre baise et dispute. 

— Tu aimes tes vieux schémas ? »

Je hausse les épaules, en regardant mon verre. « Oui. 

— Il est peut-être temps de se passer de cette méfiance, suggère-t-il. Ce serait un stress de moins pour toi. »

Je grogne. « Comme si c’était si simple, Vito. Elle m’a trahi. 

— Tu es trop dur avec elle. » Il croise mon regard. « Si la situation avait été inversée, tu aurais fait la même chose, non ? »

La protestation est immédiate. « Je ne l’aurais pas fait. 

— Comment tu le sais ? Elle essayait juste d’en savoir plus sur le meurtre de son père et de faire ce qu’elle pensait être juste pour elle et Harry. Ne ferais-tu pas ce que tu penses être le mieux pour Harry ? »

J’ignore sa question parce qu’elle est un peu trop logique.

« Elle me manipulait, argumenté-je. S’il y a une chose que mon père m’a apprise, c’est de ne pas faire confiance aux femmes manipulatrices. »

Une lumière de compréhension s’allume derrière les iris de Vito. « Ah, donc c’est un truc de Félicité Huffman. » Il secoue la tête. « Gabriel, tu ne peux pas comparer Alexis à la femme qui contrôlait ton père. Les situations ne sont pas comparables. Et les deux n’ont rien en commun. 

— Dans les deux situations, un Belluci a été manipulé. En quoi ce n’est pas comparable ? 

— Parce que Félicité n’a jamais été la famille de ton père. » Le regard de Vito est plus aiguisé maintenant. « Alexis l’est. Elle et toi avez un intérêt commun à faire ce qui est le mieux pour Harry, c’est juste que vos opinions sur ce que cela implique diffèrent légèrement. En plus, c’est une femme bien. »

J’ai déjà considéré Alexis et Harry comme ma famille, mais je n’avais jamais considéré Alexis seule comme telle. Je suppose qu’elle l’est. Quoi qu’il arrive entre nous, nous serons toujours liés par Harry.

« Et j’espère que tu ne me condamneras pas pour avoir dit ça, poursuit Vito, mais la famille passe avant les affaires. Toujours. » Il se penche en arrière, soulevant son verre. « En prime, cependant, les hommes de famille sont toujours bien considérés dans les affaires. Nous avons ce malheureux avantage sociétal sur les femmes, que le public voit souvent comme plus faibles si elles ont une famille. C’est très injuste, vraiment, mais le préjugé est à ton avantage. »

Il boit, et je digère ses conseils. La famille avant les affaires. Mes pensées s’égarent vers mon père, qui est un exemple parfait de la façon dont je n’ai jamais franchi cette ligne auparavant. En fin de compte, j’ai fait passer les affaires avant mon propre père, et je ne regrette pas de l’avoir fait.

Mais pourrais-je si facilement mettre Alexis et Harry de côté ?

* * *

Je me déplace inconfortablement sur ma chaise, les pensées de l’entretien à venir s’entremêlant avec les fils d’affaires qui pendent encore dans le fond de mon esprit. Je jette un coup d’œil par la fenêtre, traçant le contour des gratte-ciels à l’horizon, puis je me retourne vers mon interlocuteur, une blonde d’une quarantaine d’années portant un chemisier blanc impeccable et un rouge à lèvres mauve sans prétention.

Je ne veux pas être ici.

Carmen a qualifié cette interview de non négociable après la catastrophe de la conférence de presse. Considérant que je vais devoir annoncer la réduction du financement du programme de désintoxication prochainement, pour une fois nous sommes d’accord. Mon image publique n’a jamais été une priorité pour moi, mais je dois la réhabiliter un peu, sinon je risque d’avoir d’autres problèmes plus tard.

Mon interlocutrice, Polly Hawkins, s’installe sur une chaise à côté de moi. Je peux sentir son excitation comme un frisson dans l’air et je ne la blâme pas. Non seulement elle obtient une interview enregistrée avec un milliardaire notoirement reclus, mais cette interview intervient un peu plus d’une semaine après la désastreuse conférence de presse. Carmen m’a assuré qu’elle et Polly ont négocié l’étendue des questions et que cette interview a presque exclusivement pour but de me racheter aux yeux du public.

J’étudie Polly pendant qu’elle brasse ses notes, me demandant si elle va respecter leur accord.

« Ok, je pense que nous sommes prêts. » Polly affiche un sourire éclatant et fait signe au caméraman, qui est installé en face de nous. « M. Belluci, êtes-vous prêt à commencer ? 

— Oui. 

— Ok. » Son sourire monte plus haut sur ses joues, si tant est que ce soit possible, et Polly se tourne vers le caméraman, qui fait le décompte.

« Bonjour, et merci d’avoir choisi Channel Five. Je suis Polly Hawkins, et aujourd’hui nous avons une interview spéciale avec Gabriel Belluci, PDG de Belluci Inc., l’une des sociétés les plus puissantes de New York dont le portefeuille s’étend de l’immobilier au jeu et tout ce qui se trouve entre les deux. Merci de vous joindre à nous, M. Belluci. 

— Merci de me recevoir », dis-je en affichant un sourire charmant.

La transition vers le PDG se fait sans heurts et j’espère, pour la caméra, que cela semble beaucoup plus naturel qu’il n’y paraît.

Polly et moi nous asseyons et bavardons comme de vieux amis au début. Elle me pose des questions sur mon entreprise et son histoire, et je lui raconte comment mon grand-père a créé l’entreprise il y a plus de soixante ans avec quelques magasins et comment elle s’est développée depuis. Elle m’interroge sur ma vision de l’avenir de l’entreprise et je saisis l’occasion pour mettre en avant un certain nombre d’organisations caritatives que l’entreprise soutient et tout le bon travail qu’elles font, en prenant soin d’éviter le programme de réhabilitation.

Non pas que cela importe à Polly, qui oriente de toute façon la conversation dans cette direction.

« Récemment, vous avez tenu une conférence de presse pour annoncer une réduction du financement d’un certain nombre de centres de réhabilitation dans la ville », dit Polly, l’expression devenant grave. « Votre réaction à certaines questions a été jugée inutilement agressive par les critiques. Pourriez-vous donner à nos téléspectateurs un petit aperçu de ce qui vous a traversé l’esprit à ce moment-là ? »

Cela devrait être facile. Carmen m’a entraîné à répondre aux questions sur la conférence de presse. Dites-leur que vous ne vous sentiez pas bien, que vous aviez peu dormi la nuit précédente en travaillant sur le nouveau plan de financement des autres organisations caritatives du réseau Belluci Inc.

J’arrive à reproduire ses mots dans ma tête, mais je ne peux pas les exprimer comme elle le voulait.

« J’étais épuisé, dis-je. Et je dirais que ce sont les journalistes qui ont été inutilement agressifs. »

Les sourcils de Polly se lèvent en signe de surprise. Merde. J’essaie de me concentrer, mais tout ce à quoi je pense, c’est que c’est une énorme perte de temps. L’idée d’essayer de réhabiliter mon image publique alors que j’ai tant d’autres choses à gérer est ridicule. Je ne suis pas doué pour toutes ces conneries de relations publiques. Je ne l’ai jamais été. Je ne le serai jamais. À quoi bon ?

« Épuisé ? » Polly répète, et je peux la voir se débattre avec la décision de s’en tenir à son accord avec Carmen ou de suivre son instinct et voir si elle peut obtenir plus de moi.

Je dois réfléchir rapidement. Que j’aime ou non me plier aux exigences du public, si cette interview ne tient pas la route, je vais avoir un problème encore plus grave sur les bras que je ne l’ai déjà et la question des relations publiques va devenir une perte de temps encore plus importante.

Le conseil de Vito me revient en mémoire. Les pères de famille sont toujours bien vus dans les affaires.

Et merde.

Je ricane et passe une main dans mes cheveux, les ébouriffant légèrement. Carmen m’a dit que cela me donnait l’air plus sympathique.

« Je m’excuse, je suis encore fatigué. Mon fils a traversé une phase nocturne et ça m’a épuisé. 

— Bien sûr. » Ses yeux s’illuminent. « Votre fils s’appelle Harry, c’est ça ? On vous a vus ensemble en public, mais à ma connaissance, vous n’avez jamais parlé de votre vie de père. »

Juste comme ça, la conversation est rapidement détournée de la conférence de presse. Si j’avais su que ce serait aussi facile...

« Oui, c’est Harry. » Je souris. « J’ai tendance à garder ma vie privée très secrète, comme vous devez le savoir. »

Elle glousse de façon conspiratrice.

« Le seul commentaire que je puisse faire à son sujet est que c’est un enfant génial et que j’ai de la chance de l’avoir dans ma vie. Même si cela signifie que je n’ai pas dormi depuis deux semaines. 

— Et qu’en est-il de la mère d’Harry ? » Les yeux de Polly sont pratiquement brillants. Elle y va directement, et mon premier réflexe est de lui dire que la mère d’Harry ne la regarde pas – j’en ai déjà trop dit – mais j’essaie ensuite d’imaginer ce que Carmen me dirait.

Sans aucun doute, Carmen serait d’avis qu’avoir une belle femme et un bébé mignon à mes côtés ne ferait qu’améliorer mon image.

« La mère de Harry est une femme qui m’est très chère, » dis-je en espérant que mes yeux brillent de quelque chose comme de l’adoration. « Et son nom est Alexis Wright. »

* * *

L’interview est diffusée une heure après son enregistrement, et à ce moment-là, je suis de retour à ma place, dans mon bureau, à travailler. Je peux dire quand la diffusion est terminée, car mon téléphone sonne et le nom de Vito s’affiche à l’écran. Je me rassois sur ma chaise et ferme mon ordinateur portable, en portant le téléphone à mon oreille.

« Tu approuves ? » demandé-je.

Vito glousse. « Eh bien, tu as accompli ce que Carmen voulait que tu fasses. 

— Merci. J’ai suivi ton conseil. 

— Je préfère ne pas m’attribuer le mérite de ce choix particulier, répond-il. Ce n’est pas exactement ce que je voulais dire. »

Le choix dont il parle, ce sont les dix minutes que j’ai passées à parler à Polly d’Alexis et d’Harry. De ma famille. C’était une manœuvre sans précédent de ma part, je ne m’étais ouvert à la presse sur ma famille qu’une seule fois auparavant – à la mort de mon père.

« Eh bien, ça a eu l’effet désiré. » Je hausse les épaules, bien qu’il ne puisse pas le voir. « Carmen est heureuse, et j’espère ne pas avoir à m’abaisser à d’autres interviews de sitôt. De plus, je serai en bonne position pour ma prochaine annonce. 

— C’est vrai. Qu’en pense Alexis ? »

Je grimace. « Elle ne le sait pas encore. »

Vito réprime son rire, qui se traduit plutôt par un bourdonnement nasal. « Tu ne lui as pas dit que tu venais de déclarer publiquement ton amour pour elle à la télé ? 

— Je n’ai rien fait de tel, » dis-je, les narines dilatées. « J’ai seulement dit qu’elle était spéciale pour moi. C’est tout. 

— Bon, désolé. » Il baisse le ton avec respect. Je ressens une pointe de culpabilité car je sais qu’il essayait seulement de plaisanter avec moi, mais ces derniers temps, je n’étais pas d’humeur à le faire.

« Je dois y aller, dis-je. Je te parlerai demain matin. »

Je raccroche et passe ma main sur mon visage, massant les muscles douloureux de mes tempes. Je ne sais pas pourquoi je suis si à cran – si c’est juste la vulnérabilité résiduelle malvenue de l’interview, les mots de Vito ou le contrecoup d’Alexis que je sens venir.

14

ALEXIS

Le visage de Gabriel se fend d’un sourire carnassier, rayonnant de soleil dans l’objectif de la caméra. La seule fois où je l’ai vu sourire comme ça, c’est quand il jouait avec Harry, mais même là, c’est différent. Ce sourire est délibéré, organisé en quelque sorte. Comme si chacune de ses dents était classée dans un ordre précis et que ses joues avaient un quota de largeur à respecter. Pour moi, cela semble faux, mais pour la personne qui interviewe, il vient de devenir la personne la plus charmante du monde.

« Oh, dites-m’en plus sur Alexis, » dit-elle d’un ton enjoué. Elle a le genre de voix rauque qui est parfaite pour la télévision.

« Elle est journaliste, » dit Gabriel, ajoutant avec insolence. « Donc, comme vous pouvez le voir, je ne déteste pas tous les journalistes. »

Les deux rient ensemble. Mon estomac se retourne. Je me force à continuer de regarder, même si mon visage se réchauffe à un niveau nucléaire. Je ne sais pas si c’est la colère ou la gêne.

Comment ose-t-il ?

Gabriel ne m’a jamais demandé mon avis, il ne m’a jamais demandé si j’étais d’accord pour qu’il exploite notre dynamique familiale afin de se réhabiliter auprès du public après le fiasco de l’assemblée des sangsues. Et je sais que c’est ce qu’il fait parce qu’il n’y a aucune chance qu’il parle de moi ne serait-ce qu’une seconde si cela ne lui était pas utile.

Cette pensée me fait me sentir utilisée. Il sourit plus à la caméra qu’il ne m’a souri depuis mon retour au manoir, et une étrange et affreuse jalousie se réveille en moi. Mais de qui suis-je jalouse ? Certainement pas de Polly, qui se prélasse, mais dont je sais que Gabriel n’hésiterait pas à lui sauter dessus si l’envie lui en prenait.

Je suis jalouse de ma propre relation, je m’en rends compte. Ou plutôt, de la version de ma relation que Gabriel peint pour les spectateurs. Parce que Gabriel et moi ne sommes plus dans une relation, pas une relation basée sur la confiance, l’affection et la coopération comme une bonne relation devrait l’être. Nous avons eu cela une fois. La raison pour laquelle nous n’en avons plus est à cause de Gabriel et de ses mensonges.

Ce n’est pas juste de la part de Gabriel de prétendre qu’on a une grande histoire d’amour. Je me demande ce que Polly et le grand public penseraient si Gabriel leur racontait la vraie histoire. La manipulation. L’intimidation. Sans parler de l’enlèvement pur et simple.

« Maman, regarde, » lance Harry assis par terre, où il a fabriqué une tour de cubes de travers qui semble sur le point de s’écrouler à tout moment.

Je soupire et arrête la vidéo, ferme mon ordinateur portable et le glisse sur le coussin du canapé à côté de moi. En me penchant, je fais un sourire et m’émerveille de la réussite d’Harry.

« Waouh, mon garçon ! Ça a l’air génial. »

Je déplace quelques blocs pour stabiliser la structure, surtout parce que Harry n’a pas pleuré de la matinée et que j’ai peur que la chute ne le mette hors de lui. Malheureusement, mes mains sont encore un peu instables à cause de mes émotions vacillantes et d’un seul faux mouvement, je la renverse complètement. Harry glousse et rebondit sur ses pieds.

Je suppose que son père n’est pas le seul à prendre plaisir à la destruction.

Harry recommence à empiler des blocs et je retourne sur le canapé, je prends mon ordinateur portable et je regarde mes e-mails. En haut de ma boîte de réception se trouve un message de Debbie, auquel je n’ai pas encore répondu. Elle me demande comment se passe l’article, mais la vérité est que je l’ai affreusement négligé.

Bien sûr, je me faufile autour du manoir la nuit et je note les mouvements de Gabriel, mais à part ça, je suis un peu à sec en termes de recherche. Si j’ai l’intention d’avancer dans cette affaire, je dois poursuivre les pistes avec un peu plus de ténacité, qu’elles viennent de l’intérieur ou de l’extérieur de la maison.

Il y a une chose sur laquelle j’aimerais me pencher davantage : l’entrepôt fermé à clé que j’ai vu hier en promenant Harry dans le parc. Je ne l’avais jamais vu auparavant, et je ne savais pas si c’était parce qu’il n’était pas là la dernière fois que j’y étais ou si c’était à cause de son emplacement, juste derrière le bosquet d’arbres à l’est de la maison.

J’ai hâte de faire sauter le lourd cadenas, mais le seul problème est que je n’ai aucune raison d’être dehors la nuit. En été, j’aurais pu faire une promenade nocturne sans attirer les soupçons, mais l’air est d’un froid indéniable maintenant, surtout la nuit, et tout garde digne de ce nom se demanderait ce que je fais dehors et signalerait mes mouvements. De plus, si je quitte le manoir dans l’obscurité, on croira que j’essaie de m’échapper.

Je dois réfléchir un peu plus à la façon dont je vais entrer dans cette enceinte.

Je décide de répondre à Debbie. Je lui dis que je suis toujours en train de faire des recherches mais que je devrais pouvoir commencer à écrire bientôt. Je sais que cela va la frustrer. Pendant la semaine que j’ai passée chez elle, j’ai fait des progrès presque fulgurants sur l’histoire, et maintenant qu’il ne me reste que les derniers fils à relier, je suis pratiquement au point mort.

Je sais que l’héroïne violette est probablement distribuée dans toute la ville par l’intermédiaire des mafias italienne et irlandaise, mais je ne sais pas quelle est leur dynamique de travail – ou pourquoi ils travaillent ensemble en premier lieu – et je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où ils se la procurent.

Ce qui est frustrant ? Je partage un lit avec le Don de la Mafia italienne la plupart des nuits. Toutes les réponses que je cherche sont cachées derrière ses paupières fermées. J’aimerais pouvoir le taper comme un érable pour obtenir les réponses dont j’ai besoin.

J’entends la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer au bout du couloir, puis des pas lourds marcher sur le carrelage et monter les escaliers. Je reconnaîtrais ces bruits de pas puissants n’importe où. Gabriel est à la maison.

« Viens, Harry, » dis-je en le prenant dans mes bras. « J’ai besoin de parler avec ton papa. »

J’emmène Harry à la chambre d’enfant et l’installe dans son parc, puis je me glisse jusqu’à Angelo à l’extérieur de la pièce. Je bats des cils.

« Tu peux le surveiller une minute ? » demandé-je gentiment.

Angelo jette un coup d’œil à l’autre garde, dont j’ignore le nom, puis revient vers moi. « Tu devrais appeler la nounou. 

— Je n’en ai que pour une minute. » Je cligne à nouveau des yeux pour faire bonne mesure, et Angelo soupire et ricane en secouant la tête.

« Vous êtes pénible, » dit-il, mais il acquiesce et entre dans la chambre d’enfant.

Je me réjouis du fait que, même si Angelo ne désobéirait probablement pas à un ordre direct de Gabriel pour moi, il est quand même un peu de mon côté. Je peux comprendre pourquoi Gabriel aimerait avoir des centaines d’hommes prêts à obéir à ses ordres directs. Je viens de faire levier sur un mafioso pour qu’il s’occupe d’un enfant et je me sens très puissante.

Après m’être occupée d’Harry, je me précipite dans le couloir vers le bureau de Gabriel et je frappe à la porte. J’essaie la poignée, ne voulant pas attendre d’être appelée, mais c’est fermé. Typique.

« Qui est-ce ? » crie Gabriel crie.

Je peux entendre la tension dans sa voix. Ce n’est probablement pas le bon moment pour l’affronter, mais là encore, avec Gabriel, quand est-ce le bon moment ?

« C’est Alexis. »

Je l’entends marcher vers la porte et elle s’ouvre. Gabriel se tient au-dessus de moi, sa large poitrine remplissant mon champ de vision. Ses yeux me fixent comme des cailloux sombres, les lèvres serrées en une fine ligne.

« Qu’est-ce qui y a ? » demande-t-il.

Je lève un sourcil. « Je peux entrer ? »

Il soupire et s’éloigne de la porte pour que je puisse passer devant lui. Je rentre à l’intérieur, mais je ne m’assois pas. Quand il ferme la porte, je me retourne pour lui faire face.

« À quoi tu pensais, bon sang ? » demandé-je.

« Je suppose que tu as vu l’interview, » répond-il d’un ton moqueur.

« Tu n’avais pas le droit ! » Le volume de ma voix augmente à chaque mot. « Je ne suis pas ta petite amie, je suis ta prisonnière ! »

Ce n’est pas tout à fait vrai. Je doute que Gabriel me laisse partir, mais je n’ai pas l’intention de le faire avant d’avoir obtenu tout ce dont j’ai besoin pour mon article. Quand je déciderai de partir, je n’accepterai pas de refus.

Du moins, c’est ce que je me dis.

Gabriel me fixe du regard. « Tu feras ce qu’on te dit. »

Un frisson de plaisir parcourt ma colonne vertébrale, et maintenant je suis en colère contre moi et contre lui. Dois-je le trouver sexy tout le temps ? Je ne peux pas simplement faire une pause où je peux être en colère et rien d’autre ?

« Ou quoi ? » Je serre les poings et m’approche de lui, comme si j’allais pouvoir l’intimider en le serrant. Je crache chacun de mes mots comme s’ils étaient du poison. « Que vas-tu faire, Gabriel ? Je n’ai peut-être pas grand-chose, mais j’ai mon libre arbitre, et je ne vais pas le gâcher en aidant ton image publique juste parce que tu ne sais pas te tenir devant la caméra. Je ne suis pas ta marionnette à qui tu peux donner des ordres ! »

Quelque chose de maléfique brille dans ses yeux et je sais que je suis allée trop loin. La main de Gabriel se lève, se serre autour de ma gorge, et il me pousse en arrière. Je trébuche en essayant de ne pas tomber alors qu’il me fait pivoter à travers la pièce jusqu’à ce que mon dos heurte le mur.

Il presse sa poitrine contre la mienne, et me regarde fixement. La chaleur remplit l’espace entre nous. Ses doigts s’enfoncent dans ma gorge, mais ça ne fait pas mal. Il n’essaie pas de me faire mal. Il essaie de m’intimider.

Ça ne marche pas. Je sais que Gabriel ne cillerait pas avant de frapper un ennemi. Je sais qu’il a tué des gens. Je sais aussi qu’il ne ferait jamais de mal à Harry ou à moi. Même la façon dont il me tient maintenant – ses doigts serrés contre ma gorge, sans toutefois écraser ma trachée – montre qu’il ne veut pas me faire de mal.

Je le regarde fixement. Il me regarde de haut en bas. Nous nous regardons tous les deux avec insistance.

Gabriel répète ce qu’il a dit plus tôt, d’une voix basse et sombre. « Tu feras ce qu’on te dit. »

Mon estomac s’agite et je serre mes cuisses l’une contre l’autre. C’est comme si ses mots caressaient mon cœur. Être excitée comme ça, c’est si mal, mais d’un autre côté, c’est si bon.

Je décide que cette confrontation peut attendre. J’ai tout le temps du monde pour faire payer Gabriel pour ce qu’il a dit dans cette interview. Soudain, j’ai envie de quelque chose d’un peu plus sombre que la rétribution.

Je lève le menton d’un air de défi, la lèvre se recourbant très légèrement à un coin. « Oblige-moi. »

Je regarde la luxure s’épanouir dans les yeux de Gabriel et mon souffle se bloque dans l’attente. En un instant, il enroule mes jambes autour de ses hanches et me fait glisser le long du mur, pressant son corps contre le mien. Une de ses mains se fixe sur mon cul et il me maintient en place avec l’autre main sur mon cou, puis il plaque ses lèvres contre les miennes.

Je gémis dans sa bouche. Son baiser est rude, dominateur. Ses lèvres glissent sur les miennes, mordant et aspirant dans une frénésie de passion. Mes doigts s’enfoncent dans le devant de sa chemise et c’est tout ce que je peux faire pour m’accrocher à lui.

Le paquet de Gabriel se frotte contre moi. Ma tête tourne de plaisir, et je m’y abandonne. J’ai envie de lui. Non seulement je le veux, mais j’ai besoin de lui. J’ai mal de lui. Seul Gabriel peut me donner la douce libération dont j’ai besoin.

Gabriel mordille ma lèvre inférieure, puis presse des baisers sur ma mâchoire et à la base de mon cou, sous mon oreille.

« Que je t’y oblige ? » murmure-t-il d’une voix soyeuse. « Tigre, je n’ai pas besoin de t’obliger à faire quoi que ce soit. Tu es à moi, tu te souviens ? » Il me serre les fesses brutalement, son souffle frôlant mon oreille. « À moi pour baiser. À moi pour te donner des ordres. »

Je ne suis pas en mesure d’argumenter avec lui car, en ce moment, je ferais littéralement tout ce qu’il dit, tant que cela me procure la douce libération dont j’ai besoin. Je suis de la pâte à modeler entre ses mains.

Gabriel relâche mes jambes sur le sol et recule d’un pas. Il se penche sur moi avec une expression brûlante.

« À genoux, » ordonne-t-il en relâchant mon cou.

J’essaie de ne pas avoir l’air trop impatiente alors que je glisse le long du mur. Mon cœur s’écrase contre ma poitrine. Ma bouche est sèche. J’atterris sur mes genoux, à hauteur de sa fermeture éclair, et je penche ma tête en arrière pour croiser son regard.

Il soutient mon regard pendant qu’il ouvre son pantalon. L’électricité se propage jusqu’à mon cœur et je déglutis fortement.

La bite de Gabriel, épaisse et dure, se balance devant mon visage.

Il s’emmêle les doigts dans mes cheveux. « Suce. »

Un frisson me parcourt et j’ouvre la bouche, faisant courir ma langue le long de la base de sa queue en l’aspirant. Gabriel gémit de plaisir quand mes lèvres arrivent à la base de sa queue et que je commence à bouger ma tête d’avant en arrière. C’est difficile à faire dans le petit espace entre son corps et le mur, mais je fais de mon mieux.

Son odeur musquée et son goût légèrement salé envahissent mes sens. Être à genoux devant lui, l’adorer avec ma bouche, c’est tellement érotique que je me surprends à le dévorer avidement. La chaleur s’accumule dans mon corps et je me tortille un peu, cherchant désespérément un peu de soulagement. Ma main se promène entre mes jambes et je commence à frotter l’avant de mon jean.

Gabriel s’avance soudainement, enfonçant sa bite dans ma gorge. « Je t’ai dit que tu pouvais te toucher ? » grogne-t-il.

Je gémis, c’est le seul bruit que je peux faire avec mes lèvres enroulées autour de lui. Mes mains viennent sur mes côtés, mais maintenant je veux seulement me toucher davantage. Mon clito réclame la plus petite attention.

« Gentille fille, » gémit Gabriel, et il commence à s’enfoncer dans ma bouche.

Je ne peux rien faire d’autre que me concentrer sur ma respiration alors qu’il entre et sort de ma bouche en grognant. Il utilise ma bouche pour son plaisir et j’adore ça. Mon cœur s’emballe et ma poitrine se gonfle à force de lutter pour respirer.

Gabriel resserre sa prise sur mes cheveux. « Regarde-moi. »

Je lève les yeux, et la délectation se lit sur ses traits lorsque nos regards se croisent.

« Tu es une si brave fille, râle-t-il. Et tu es toute à moi. »

Je gémis contre son manche. Ma mâchoire commence à me faire mal, mais je pourrais faire ça toute la journée, pourvu qu’à la fin il me fasse jouir aussi fort que je sais qu’il le fera.

Gabriel se presse fermement contre moi, se forçant à descendre jusqu’au fond de ma gorge. Ma gorge s’étire pour l’accueillir, et je fais tout mon possible pour ne pas m’étouffer.

Gabriel grogne et se retire, sa bite s’éloignant de mes lèvres. Je tousse un peu, mais il ne me laisse pas le temps de récupérer avant de me relever et de m’accompagner jusqu’au bureau. Il balance tout par terre, y compris son ordinateur portable, et la brutalité même de cette action me serre le ventre de plaisir.

Gabriel ne perd pas de temps. Il m’abaisse sur le dos sur le bureau, arrache mon jean et ma culotte, et me pénètre. Je crie de ravissement. Il couvre ma bouche avec la sienne dans un baiser meurtrier, tandis que ses hanches s’enfoncent dans les miennes, encore et encore.

Le plaisir qui s’est accumulé en moi depuis ce premier frisson d’anticipation s’est transformé en un orgasme à couper le souffle sans plus attendre. Il me submerge avec la force d’un raz-de-marée, répandant le plaisir des profondeurs de mon corps jusqu’au bout de mes doigts et de mes orteils.

Mes yeux se ferment. Je flotte, et j’ai l’impression d’observer la scène de très haut : le grand corps de Gabriel qui recouvre le mien, le bruit de nos corps qui s’entrechoquent, nos respirations et nos gémissements irréguliers.

Gabriel jure et m’embrasse jusqu’au cou. Il mord et suce alors que ses poussées se font plus pressantes. Il est proche. J’enroule mes jambes autour de sa taille, le tirant plus profondément, et il mordille ma gorge de manière approbatrice.

Ma tête se brouille alors qu’une autre jouissance se construit en moi, comme un élastique tendu, tendu, tendu...

Boum.

Je me déchaîne à nouveau. Cette fois, je serre mes bras et mes jambes autour de Gabriel aussi fort que je le peux, et je pousse un long et faible gémissement. Il gémit tandis que je trais sa bite, puis me pénètre une dernière fois et se met à trembler sous la force de sa libération.

Je reprends mon souffle alors que le brouillard se dissipe lentement. Je suis consciente du poids de Gabriel au-dessus de moi, de l’air frais contre mon front couvert de sueur, et du sentiment de satisfaction divine qui émane de quelque part au fond de moi.

Je prends une longue inspiration. Gabriel recule, remet son pantalon et passe une main dans ses cheveux magnifiquement soyeux. Il me tend la main avec un sourire en coin. Aucun de nous n’est plus en colère. Nous devrions résoudre toutes les disputes comme ça.

Je prends sa main et me glisse à nouveau dans mon jean.

« Je vais y réfléchir, » dis-je, nous surprenant tous les deux.

Il fronce les sourcils. « Réfléchir à quoi ? »

« A être ta petite amie pour les relations publiques, » je précise.

Gabriel me lance un regard indéchiffrable, et je pense qu’il est sur le point de me rappeler que je n’ai pas le choix en la matière, mais il acquiesce.

Je quitte son bureau sans un mot de plus et retourne à ma chambre dans une sorte d’étourdissement.

Je me surprends à considérer la démarche de relations publiques de Gabriel comme potentiellement opportuniste. Cela me permettrait d’entrer davantage dans ses bonnes grâces, ce qui pourrait m’aider dans mon enquête. Au-delà de ça, est-ce que ce serait si mal d’être la femme de Gabriel ?

Je l’ai presque été, il fut un temps. Ce n’était pas public, et nous n’avons jamais discuté du type de terminologie que nous utiliserions pour décrire notre relation, mais dans tous les domaines qui comptaient, j’étais à lui, et il était à moi.

Mais c’était avant que je sache la vérité sur la mort de mon père. Avant de courir, de me cacher et l’héroïne violette. C’est trop tard pour revenir en arrière maintenant.

Pas vrai ?

15

GABRIEL

Je passe la main dans mes cheveux, en plissant les yeux sur l’écran de l’ordinateur. Ma tempe palpite, ma vision se brouille légèrement sur les bords. Je regarde l’horloge et réalise que plusieurs heures se sont écoulées depuis que je me suis assis à mon bureau pour rattraper du travail. Je n’ai pas l’impression d’avoir rattrapé mon retard, pas plus que lorsque je me suis assis pour la première fois. La seule différence est que j’ai maintenant mal à la tête.

J’ai été tellement occupé ces derniers jours que j’ai à peine eu le temps de dormir. Du côté de la mafia, les choses ont été mouvementées, avec une nouvelle attaque des rebelles irlandais – une fusillade en voiture dans l’un de nos casinos, pour laquelle nous n’avons pas encore arrêté l’assaillant. Et du côté de Belluci Inc., qui a annoncé une nouvelle réduction de son financement, j’ai été inondé de réunions et de demandes d’interviews.

J’ouvre un email de Carmen. J’ai ignoré ses appels toute la journée et elle n’est pas contente. En le lisant, je soupire et décide qu’il est temps de faire une pause de mon écran. Je ferme mon ordinateur portable et prends mon téléphone, envoyant un message rapide à Alexis.

Mon bureau. Tout de suite.

J’attends, en me massant les tempes, et je pense à la façon dont notre relation s’est légèrement modifiée ces derniers jours. J’ai été trop occupé pour passer beaucoup de temps avec elle ou Harry, mais je me faufile dans sa chambre tous les soirs tard pour soulager mes frustrations. Elle est toujours mouillée et en manque quand j’arrive. J’ai pris l’habitude de m’endormir avec son petit corps chaud enveloppé dans mes bras, l’odeur légère et fleurie de ses cheveux chassant tout stress résiduel.

C’est dans ces moments-là que je me dis que je peux peut-être lui faire confiance à nouveau. Peut-être que nous pouvons nous passer des rôles que nous jouons pour maintenir la distance entre nous – maître et captive, bourreau et martyre.

Ce n’est qu’à mon réveil que je me souviens de toutes les raisons pour lesquelles je ne peux pas faire confiance à Alexis. Pas encore.

Le coup frappé à ma porte me fait sortir de mes pensées. Je m’attendais à moitié à ce qu’Alexis ignore le message et à devoir envoyer quelqu’un la chercher. Je suis heureux de son arrivée immédiate.

« Entre », dis-je.

Alexis entre et ferme la porte derrière elle. Elle traverse la pièce à grandes enjambées et s’installe dans le fauteuil en face de moi, aussi confortablement que si c’était son propre salon. Ses cheveux châtains tombent en boucles paresseuses sur ses épaules et je me souviens les avoir enroulés autour de mon poing la nuit dernière. Mon regard se porte sur ses joues rondes, et ses lèvres pleines qui sont jolies même lorsqu’elles me crachent des insultes. Quand je croise son regard de cristal, un de ses sourcils est levé en signe d’interrogation.

« Mon publiciste m’a conseillé de faire une sortie publique ensemble bientôt », dis-je.

Alexis grogne. « Je n’ai jamais dit que je le ferais. 

— Je n’ai jamais dit que tu avais le choix », lui rappelé-je.

« Je ne pense pas que tu obtiendras la charmante image de famille que tu cherches si tu dois me trimballer partout en me donnant des coups et en criant. »

Pour quelqu’un qui cède si volontiers à ma domination dans la chambre, Alexis fait une démonstration frustrante de son indépendance partout ailleurs.

« C’est important, Alexis. Je travaille pour préserver l’héritage d’Harry. »

Elle rit amèrement. « Tu travailles pour couvrir tes arrières. » Elle me regarde en rétrécissant les yeux. « J’ai entendu parler de la deuxième réduction de financement. Pas étonnant que tu aies besoin d’un bébé et d’une femme aux yeux de poupée à ton bras. Je parie que le public pense que tu es un monstre absolu. »

Son commentaire pique plus qu’elle ne le pense.

« Pourquoi tu fais ça ?, insiste-t-elle. Pourquoi couper les fonds ? 

— Ça ne te regarde pas. 

— Ça l’est si je veux faire partie de tout ça. » Elle croise ses bras sur sa poitrine et se penche en arrière sur son siège, la bouche en forme de ligne de non-sens. « Si je dois t’aider, j’ai besoin que tu sois honnête avec moi. »

Une partie de moi souhaite que je puisse l’être, mais je bannis ces pensées. Je ne peux pas. Pour son bien et pour le mien.

Alexis m’observe attentivement, mais comme je ne romps pas le silence pour révéler mes secrets, elle pousse un soupir profond et se lève, marmonnant quelque chose que je n’arrive pas à comprendre.

Alexis se dirige vers la porte, et je me racle la gorge au moment où sa main atteint la poignée. Elle s’arrête, mais ne se retourne pas.

« Pourquoi est-ce que tu t’es enfuie ? » demandé-je, même si je connais déjà la réponse. Je ne sais pas pourquoi j’ai besoin de l’entendre de sa bouche.

Alexis se tourne. « J’ai fui parce que tu m’as menti, dit-elle. Je n’aurais pas dû avoir à découvrir la vérité sur mon père comme je l’ai fait. Je ne sais toujours pas quoi penser, si je dois te faire confiance quand tu dis que sa mort était nécessaire. Tu ne me dis toujours pas toute la vérité. »

Elle veut toute la vérité. Bizarrement, je suis prêt à la lui donner, même à contrecœur. Peut-être que ça l’aidera à comprendre. Ou peut-être que cela la poussera encore plus loin hors de ma portée, mais au moins, il y aura un secret de moins qui pèsera sur nous.

Je me lève, je fais le tour pour m’appuyer contre l’avant de mon bureau. « Veux-tu savoir ce qui s’est passé la nuit où ton père est mort ? »

Alexis cligne des yeux et reste parfaitement immobile. « Oui », dit-elle à voix basse.

Je regarde profondément dans ses yeux, des lacs bleu clair qui nagent dans l’indécision. Elle ne sait pas si elle veut entendre ce que je suis sur le point de lui dire, mais elle franchit quand même le pas.

« Assieds-toi », dis-je en désignant d’un geste la chaise en face de moi. Quand elle hésite, j’ajoute sur un ton plus doux : « S’il te plaît. »

Alexis s’assoit, et je me demande par où je dois commencer. Je lui ai déjà dit que son père avait empoisonné sa mère, ce que j’ai appris en l’entendant plaisanter avec mon père un soir où ils avaient tous les deux un peu trop bu. Je ne savais pas grand-chose d’Harry Wright à l’époque, mais je savais qu’il avait un côté cruel. Je ne l’ai que trop bien appris la nuit où je l’ai tué.

« Tu te souviens de la vidéo que je t’ai montrée de nos pères torturant Damien Walsh ? » demandé-je.

Alexis acquiesce.

« Ils ont fait ça à cause de moi, dis-je. Les choses s’étaient envenimées entre nous et les Irlandais depuis un certain temps, avec des pertes des deux côtés, mais à l’époque, mon père se croyait invincible. Nous avions plus de territoire et d’argent que nous ne savions qu’en faire, et il voulait s’en servir pour anéantir les Walsh. Mais les Walsh n’étaient pas sans défense, et je soupçonnais depuis un moment qu’ils recevaient une aide extérieure d’une source inconnue. J’ai conseillé mon père de ne pas les pousser, de laisser nos frontières où elles étaient et de nous concentrer sur la construction de nos propres affaires. 

— Je suppose qu’il n’a pas suivi ton conseil ? » demande Alexis.

« Non. Il m’a dit que je ne savais pas de quoi je parlais et m’a assigné un rôle dans la guerre à venir sans autre considération. »

Alexis jette un coup d’œil au portrait de mon père sur le mur au-dessus de l’étagère. « Je me suis toujours demandée pourquoi tu as choisi la seule photo de ton père où il ne sourit pas pour l’afficher dans ton bureau », admet-elle.

Je suis son regard, observant le brun sévère de mon père et les yeux sombres qui traversent le verre.

« C’est parce que c’est comme ça que tu l’as vu, n’est-ce pas ? devine-t-elle. Pour tous les autres, il était le milliardaire souriant et insouciant. Mais pour toi, il était... 

— Cruel », je réponds à sa place. « C’était un vrai salaud, si je veux être honnête. »

Alexis tourne son regard vers moi, et il y a une nouvelle lueur de compréhension. Peut-être même de la sympathie.

Je ne veux pas de sa sympathie.

Je m’éclaircis la gorge et continue. « Je savais que le plan de mon père serait une catastrophe, alors j’ai organisé une rencontre avec le plus jeune des deux fils d’Andrew Walsh. Damien était connu pour être le plus raisonnable de la famille, et les quelques fois où je lui avais parlé par le passé, je l’avais trouvé intelligent et rusé. 

— Tu allais trahir ton père ? », s’exclame-t-elle.

Je rétrécis mes yeux. « Non. J’allais l’aider. En aucun cas je n’allais révéler à Damien les plans de mon père, ni même laisser entendre qu’ils allaient bientôt être attaqués. Je pensais simplement qu’à nous deux, nous pourrions négocier un cessez-le-feu provisoire, et que si chacun de nous apportait ensuite ces accords à son père, il serait au moins forcé de considérer la paix. »

Je soupire. « Seulement, mon père a découvert la rencontre. Il a pensé la même chose que toi, que j’allais le trahir. Il a également vu une occasion de porter un coup fatal aux Irlandais. Il m’a fait arrêter, et lui et ton père ont intercepté Damien là où nous avions convenu de nous rencontrer. Ils l’ont attaché et torturé, comme tu l’as vu sur la vidéo. Et ensuite ils l’ont tué. Je ne sais pas quel était leur plan après ça, mais je savais qu’ils prévoyaient d’envoyer la vidéo à Andrew Walsh. »

Les yeux d’Alexis sont aussi larges que des assiettes à dîner. « Que s’est-il passé ? »

Je repense à cette nuit froide, il y a un peu plus de deux ans, enfermé dans ma chambre comme un enfant capricieux. J’ai saccagé la chambre. C’était la dernière fois que je m’étais laissé aller à mes émotions comme ça, la dernière fois que j’ai laissé ma rage me consumer. L’endroit était en piteux état quand j’ai eu fini.

« Quelques-uns des hommes de mon père n’étaient pas sûrs de leur loyauté, dis-je. Surtout après avoir entendu qu’il était au sous-sol en train de torturer un Walsh. Ils ont compris qu’il était allé trop loin et ils m’ont libéré. »

Je me souviens de la tête de Dom Rozzi quand il a ouvert la porte et m’a trouvé à l’intérieur en train de déchiqueter mon matelas avec un canif. Je suis sûr qu’il s’est demandé si j’étais le Belluci le moins fou après tout.

« Je suis descendu à la cave, continué-je. Mais je suis arrivé trop tard. Damien s’était vidé de son sang, et mon père et le tien étaient assis en face de son cadavre, buvant un verre, trinquant à leur succès. »

Les traits d’Alexis se tordent de dégoût, sa peau pâlit. Je ne lui en veux pas. Je me souviens très bien de la scène macabre, de la puanteur du sang et de la peur qui emplissait l’air humide.

« Alors que s’est-il passé ? » demande-t-elle d’une petite voix.

« Ils ont sorti leurs armes quand ils m’ont vu descendre les escaliers, dis-je. « Mais j’ai tiré le premier. » Je me lèche la lèvre. « Je ne voulais pas le faire, Alexis, mais je devais le faire. Je sais combien ça doit être dur d’entendre ça, comme si tu perdais ton père pour la deuxième fois. »

À l’époque, j’avais espéré que la mort de mon père suffirait peut-être à empêcher Andrew Walsh de déclarer la guerre. Ce n’était pas le cas. Le reste appartient à l’histoire.

Le silence s’épaissit dans le petit espace qui nous sépare. Je peux voir qu’elle analyse tout, je peux pratiquement entendre les engrenages qui cliquent dans sa tête. Ma poitrine se serre, et je me demande si elle n’est pas à deux doigts de me cracher au visage et de quitter la pièce en trombe.

Je sais déjà que je ne serai pas capable de supporter son rejet après lui avoir enfin dit la vérité. Alors j’obéis à l’impulsion qui m’envahit et je me penche sur la chaise pour écraser mes lèvres contre les siennes.

Si je l’embrasse, elle ne peut pas me traiter de monstre.

Elle se raidit, et au début je pense qu’elle va me repousser, mais ensuite elle commence à m’embrasser en retour fébrilement. Elle se lève de la chaise et presse son corps contre le mien, passant ses bras autour de mon cou. Son baiser est fervent, avide. Elle m’embrasse comme si elle en avait besoin, sinon tout son monde pourrait s’écrouler. Je me demande si notre étreinte passionnée est la seule chose qui l’empêche de s’effondrer à mes pieds.

Je pose mes mains sur ses fesses, rebondies et fermes sous le bout de mes doigts. Alexis soupire contre mes lèvres. Je la fais pivoter et la pousse sur le bureau, me calant entre ses cuisses. Elle gémit de façon appréciative, et ce son malicieux envoie un éclair d’électricité directement dans mes couilles. Ma bite se raidit contre la fermeture éclair de mon pantalon et je la serre contre elle, lui faisant savoir à quel point elle m’excite.

J’incline sa tête en arrière, j’embrasse son menton et la chair tendre de sa gorge. Alexis halète et soupire. Je fais descendre la bretelle de son débardeur et j’embrasse la courbe de son épaule. La chaleur s’accumule en un nœud serré entre mes cuisses et j’écrase mes hanches dans les siennes, ayant besoin de la moindre libération.

Soudain, on frappe à la porte. Je ne bouge pas, j’écoute.

« Gabriel, tu es là ? » C’est Vito.

Je soupire et repousse Alexis, qui se réarrange en toute hâte.

« Oui, entre », dis-je.

Vito ouvre la porte et Alexis se précipite pour passer devant lui. Juste comme ça, c’est le retour aux affaires.

16

ALEXIS

« J’aimerais vraiment que tu joues quelque chose d’un peu moins merdique en fond sonore, » se plaint Debbie.

Un air pop remplit la pièce de rythmes électroniques et d’une voix rauque qui promet toutes sortes de plaisirs terrestres. De mon fauteuil près de la fenêtre, je me surprends à bouger la tête sur cet air.

« J’aime bien, » je me défends. « Et puis, personne ne va se douter que j’ai une conversation secrète sous le couvert de cette chanson. Si je mettais du jazz ou de la musique classique, ce serait une autre histoire. Je serais tout de suite démasquée. »

Debbie soupire. « Comme tu veux. Je suppose que tant que tu as de bonnes nouvelles pour moi, peu importe le genre de musique de fond que tu passes. »

Je regarde par la fenêtre, où le ciel s’est assombri pour devenir d’un bleu cobalt, avec des traînées de rose, peintes sur les quelques nuages restants. C’est une soirée magnifique, bien qu’une partie du froid se faufile par la fenêtre ouverte et serpente autour de mes chevilles nues.

« Pas vraiment, » dis-je d’un air penaud. « C’est difficile quand il y a des gardes 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Je sais que Gabriel a assisté à de nombreuses réunions, mais cela ne l’incrimine pas vraiment. J’ai contacté quelques personnes de l’extérieur par e-mail et j’espère obtenir leurs déclarations bientôt. »

Ce n’est pas tout à fait vrai. L’autre soir, j’ai vu Gabriel se diriger vers la salle à manger et la salle de conférence avec un groupe d’hommes inconnus, dont l’un ressemblait étrangement à Andrew Walsh. Je ne pouvais pas laisser passer cette occasion en or, alors je les ai suivis et j’ai effectué ma séance d’écoute la plus risquée jusqu’à présent.

Je n’ai pas pu entendre grand-chose de leur conversation, mais ce que j’ai entendu a confirmé certaines de mes hypothèses. Les Irlandais ne travaillent pas avec les Italiens, c’est presque comme s’ils travaillaient pour eux. Aucun des deux camps n’aime cet arrangement d’après ce que je peux dire.

Ce sur quoi ils travaillent, cependant, reste un mystère. Il pourrait s’agir du commerce de l’héroïne violette. Il pourrait s’agir d’un inventaire convoité de châteaux gonflables et de parcours d’aventure gonflables.

Si Debbie soupçonne le mensonge, elle ne le laisse pas paraître.

« Tu es dans la gueule du loup, » dit Debbie, sur un ton proche de l’exaspération. « Tu devrais être capable d’obtenir plus que ça maintenant. 

— Je sais. J’y travaille. »

Pourquoi je ne lui ai pas parlé de la réunion avec les Irlandais ? Pourquoi je ne le lui dis pas maintenant ? J’ouvre la bouche pour dire quelque chose mais les mots ne sortent pas, et je ne comprends pas pourquoi, mais la seule raison pour laquelle je cacherais des informations est de protéger Gabriel jusqu’à ce que j’aie suffisamment de preuves qu’il inonde réellement les rues d’une super drogue dangereuse.

« Débrouille-toi, chérie. C’est ta grande chance. 

— Je le ferai. »

Elle fredonne. « Il y a quelque chose d’autre dont je voulais te parler. »

Je n’aime pas la pointe d’incertitude dans son ton.

« Qu’est-ce que c’est ? » demandé-je.

« J’ai vu la dernière interview de Gabriel, dit-elle. Je sais que le fait qu’il parle de sa famille aux caméras n’était probablement qu’un coup de pub de sa part, mais ça m’a quand même inquiétée. Je veux m’assurer que tu gardes tes priorités en tête. »

Étant donné que je viens d’omettre un élément d’information crucial dans notre conversation, je ne suis pas si sûre que je le fais. Mais je ne peux pas exactement dire ça, n’est-ce pas ?

« Mes priorités sont claires comme du cristal, dis-je. Ne t’inquiéte pas pour moi. 

— Je m’inquiète, ma chérie. Vraiment. »

Nous mettons fin à l’appel et je me relève du fauteuil, étirant mes bras au-dessus de ma tête. Harry est assis par terre et joue avec son flamant rose en peluche, le faisant rebondir au rythme de la musique. Il a l’air si heureux, si insouciant, avec une fossette au coin de la joue et des yeux plissés par le rire.

C’est lui ma priorité. Plus que n’importe qui ou n’importe quoi d’autre. Tant que je fais ce qu’il faut pour Harry, je fais ce qu’il faut. Le seul problème ? Ce qui est bien pour Harry est sujet à débat. A-t-il besoin de son père, malgré les complications ? Ou serait-il mieux de vivre une vie simple, sans Gabriel ? Je veux découvrir la vérité, car c’est seulement ainsi que je pourrai répondre à cette question.

Je prends Harry dans mes bras et nous dansons dans la pièce pendant quelques minutes. J’essaie de chasser la question de mon esprit, de la ranger pour plus tard. Maintenant, je veux juste profiter de mon temps avec mon fils.

Au bout de quelques minutes, je pose à nouveau Harry. J’éteins la musique et m’installe sur mon lit avec mon ordinateur portable pour appeler Clara. Elle devrait avoir fini de dîner et être de retour dans sa chambre au centre de désintoxication, le dernier de Gabriel encore ouvert. Je lui suis reconnaissante d’avoir veillé à ce qu’elle soit prise en charge, mais le fait de savoir que pour lui obtenir une place dans ce centre au milieu de toutes les fermetures, il aurait dû jeter quelqu’un à la rue, me pèse. S’il ferme aussi ce centre, je sais que Gabriel trouvera une place pour Clara, qu’il ne la laissera pas dehors dans le froid, mais qu’en est-il de tous les autres toxicomanes en voie de guérison ?

Clara répond à mon appel Skype, et elle a l’air remarquablement mieux que la dernière fois que je l’ai vue, c’est-à-dire dans son appartement juste après qu’elle ait défenestré son petit ami. Ses yeux verts sont un peu plus brillants, ses boucles dorées et élastiques un peu plus rebondies. Il y a de nouveau de la chaleur sur ses joues, bien que sa peau soit encore un peu terne et que des poches soient encore sous ses yeux.

« Salut, Clara, » la salué-je en faisant un signe de la main. « Tu es superbe ! »

Elle sourit, bien que ce soit un sourire étrange et faible, et se recule contre les oreillers de son lit. « Merci. J’ai l’impression que je ne fais que manger et méditer toute la journée. 

— Ça n’a pas l’air si mal. »

Elle hausse les épaules. « Ça pourrait être pire. 

— Attends. » Je me penche, je prends Harry qui est par terre et je l’amène sur mes genoux. « Quelqu’un veut te dire bonjour. »

Le visage de Clara s’illumine, et pendant une seconde, elle a l’air d’être redevenue elle-même. « Salut, petit bonhomme, » roucoule-t-elle en faisant signe à la caméra.

« Tatie Clara ! » Harry tend la main vers elle, ne comprenant pas le concept d’un chat vidéo. Ses doigts tachent l’écran et Clara et moi rions en l’éloignant.

« Tu ne peux pas toucher Tatie Clara, » dis-je en embrassant sa tête. « Mais tu peux lui parler. Ou tu peux lui envoyer des bisous. »

Je porte ma main à mes lèvres et Harry imite le mouvement. Nous envoyons des bisous à Clara, qui fait semblant de les attraper et de les serrer contre sa poitrine. Harry tend à nouveau la main vers l’écran, marmonnant des absurdités que Clara et moi faisons semblant de comprendre. Au bout de quelque temps, je vois le sourire de Clara s’effacer, et elle a un regard vitreux qui m’inquiète.

« Clara ? Tu vas bien ? »

Elle cligne des yeux et acquiesce. « Ouais. Désolé. Je prendrais bien un verre. 

— Je sais,  dis-je tristement. Mais souviens-toi comme tu te sentiras bien quand tu seras de retour à la normale. »

Elle presse ses lèvres l’une contre l’autre, incertaine. « Je ne sais pas si j’y arriverai, Alexis. J’ai poussé un type par la fenêtre. Y a-t-il vraiment un moyen pour moi de me sentir à nouveau normale après ça ? 

— Oui, » lui dis-je en repensant à ma propre expérience traumatisante d’enlèvement.

Mais encore une fois, suis-je qualifiée pour donner ce conseil ? Je ne fais peut-être plus de cauchemars à propos d’Andrew Walsh, mais j’ai passé des semaines avec le dos collé au mur et un couteau attaché quelque part sur moi à tout moment. J’agirais probablement encore comme ça si je ne me sentais pas en sécurité dans le manoir de Gabriel.

Je n’y avais pas vraiment pensé jusqu’à présent, mais le fait d’être dans le manoir m’a permis de me détendre d’une manière que je n’avais pas du tout pu faire dans les motels avant.

« J’ai l’impression que je ne serai jamais normale, » dit-elle avec un soupir. « Je suis vraiment désolée de t’avoir impliquée dans tout ça, peu importe ce que c’est. J’aurais dû être plus méfiante envers Killian depuis le début. Je n’avais aucune idée de tout cela jusqu’à ce qu’il soit trop tard. »

Un sentiment de culpabilité me prend aux tripes. Clara n’a aucune idée que c’est moi qui l’ai impliquée dans cette affaire, et non l’inverse. Killian ne l’aurait jamais ciblée sans moi et mes liens avec la mafia italienne. Je veux lui dire, mais elle a besoin de stabilité en ce moment et ce genre de révélation pourrait l’envoyer dans une nouvelle spirale.

« Clara, tu ne pouvais pas savoir, dis-je. S’il te plaît, ne culpabilise pas. Je vais bien. Totalement bien. Je t’aime, et je suis juste heureuse que tu te fasses aider. Crois-moi quand je te dis que les choses vont revenir à la normale. »

Elle sourit, bien que son sourire n’atteigne pas ses yeux. « Merci, Alexis. Cela me touche beaucoup. »

* * *

Chaud. Doux. Douillet.

Je m’étire, prenant une profonde inspiration en sortant des profondeurs du sommeil dans lequel je me trouvais il y a encore un instant. La pièce est noire et silencieuse, mais je sais déjà ce qui m’a réveillé.

Le matelas s’affaisse de l’autre côté avec le poids de Gabriel, et je me retourne pour le rejoindre. J’ai l’impression d’avoir dormi pendant des heures, il doit donc être tard. Gabriel a travaillé tard la plupart des nuits. Il sera de retour au travail tôt le matin. Je me demande comment il supporte le manque de sommeil.

« Salut, » dis-je doucement, en clignant mes paupières lourdes.

Il se déplace et s’étend sur le lit, mais ne me salue pas, ne me tire pas vers lui. Je passe mes doigts sur sa poitrine nue, je sens le gonflement de ses muscles, la chaleur de sa peau.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » murmuré-je.

« Rendors-toi. »

Je retiens tellement de colère et de ressentiment envers Gabriel pendant la journée, sans parler de la confusion. Ça fond toujours au moment où il vient dans mon lit. Je me demande si c’est l’obscurité. Peut-être est-il plus facile de se voir sans rien pour éclairer les fissures de notre relation.

Quoi qu’il en soit, l’éloignement me dérange. Il a quelque chose en tête, et soudain, le calmer est la chose la plus importante au monde pour moi.

« Gabriel. » Je me blottis contre lui, je penche son visage vers le mien. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Sa respiration souffle sur mes lèvres. « Ce n’est rien. Endors-toi. 

— Non, je réponds. Tu vas rester là, à ruminer dans le noir, si je le fais. »

Il ricane sans humour. « Parfois, je me dis que tu me connais mieux que quiconque au monde. »

Je ne sais pas pourquoi, mais ce commentaire fait gonfler ma poitrine de fierté. Peut-être est-ce parce qu’aller sous la carapace de Gabriel est une tâche que la plupart des gens considéreraient comme impossible.

Je dépose un baiser sur sa poitrine, et il passe une main sur mon dos.

« Je ne veux pas en parler, » dit-il, pas méchamment. « Rendors-toi. »

Je fais glisser mes doigts sur son ventre serré, traçant la ligne de son caleçon. « Ne parlons pas alors. »

Ma main descend sous la taille et le souffle de Gabriel s’arrête. Je prends mon temps, traçant le V musclé jusqu’au sommet de son os pubien, où je caresse ses boucles douces. Puis je descends encore, jusqu’à atteindre la base de sa queue, qui gonfle déjà sous l’effet de mon contact.

La main de Gabriel se resserre sur mon épaule et il jure dans son souffle. J’aime avoir ce pouvoir sur lui. Il est si grand, si imposant, mais quelques caresses douces et il devient de la pâte à modeler entre mes mains. En un clin d’œil.

Je fais glisser mes doigts sur sa tige, jusqu’à la tête charnue de sa bite, puis je remonte. Je le taquine. Je le teste. Gabriel est toujours celui qui contrôle, mais quelque chose dans le changement de sa respiration et la façon dont il reste parfaitement immobile me dit que ce soir, c’est moi qui vais être aux commandes. Cette idée m’excite.

J’enroule mes doigts autour de sa tige, un par un, en serrant mon poing et en le faisant haleter de plaisir. Je commence à le pomper, mais avec une lenteur angoissante qui, je le sais, le rend fou. Et on reste comme ça pendant un moment. Moi, caressant sa queue paresseusement. Lui, vibrant de besoin, luttant contre ses propres instincts, qui lui disent sans doute de me clouer au matelas et de me baiser jusqu’à ce que je ne puisse plus marcher.

Je passe ma jambe par-dessus lui et tourne mon corps jusqu’à ce que je sois à cheval sur ses cuisses. Cela me permet d’enlever son caleçon et de libérer la bête qui est dedans. Il est épais et lourd dans ma main. Je continue à le pomper alors que la chaleur s’accumule entre mes cuisses. Mon Dieu, je le veux. Je le veux toujours. Notre désir est tel qu’aucune douche froide ne peut l’atténuer, pas pour longtemps. Je le ressens maintenant aussi intensément que d’habitude, comme une démangeaison sous ma peau que seule la sensation de lui qui me remplit peut apaiser.

« Alexis, souffle Gabriel. Putain. »

Je bouge ma main plus rapidement, trouvant un rythme qui le fait gémir de plaisir. J’aime le voir se défaire comme ça. J’aime que ce soit moi qui lui fasse ça.

Mon sexe a envie de lui, et je ne peux pas attendre plus longtemps. Sans prévenir, je tire ma culotte sur le côté et je m’enfonce sur sa queue. Gabriel gémit et laisse échapper une autre série de jurons. Ses mains se posent sur mes hanches, ses doigts s’enfoncent dans ma chair et je commence à le chevaucher.

Ça. C’est ce dont j’avais besoin, ce dont j’ai toujours eu besoin. J’impose un rythme effréné, le sentant toucher tous les bons endroits en moi tandis que je me balance d’avant en arrière. Ma peau est comme en feu et je ne veux jamais qu’elle s’éteigne.

Je me penche en avant et capture la bouche de Gabriel dans un baiser dominant. Pour ne pas être en reste, il s’emmêle les doigts dans mes cheveux et m’y maintient tandis qu’il s’enfonce en moi, et je ne peux que gémir contre ses lèvres. Ses grognements sont de la musique à mes oreilles. Je me pousse contre lui, nos corps s’entrechoquent, et les premiers picotements de mon orgasme se rassemblent au fond de mon ventre.

Gabriel m’embrasse plus fort, comme s’il pouvait sentir mon orgasme imminent. Je m’accroche à lui et nous nous tortillons l’un contre l’autre, chacun cherchant désespérément à se libérer. Mon cuir chevelu picote. Chaque muscle de mon corps semble se contracter, comme s’il était tiré vers l’intérieur par une corde invisible.

Et, comme un bouchon de champagne qui saute, je me détache et crie de plaisir aveuglant. Gabriel pousse encore deux fois, puis gémit, les doigts s’agrippant à mes hanches alors qu’il jouit violemment en moi. Je me laisse tomber contre sa poitrine. Des tremblements de lumière et de chaleur parcourent encore ma peau tandis que je reprends mon souffle.

Après quelques minutes, je parviens à murmurer : « Je crois que je suis prête à m’endormir maintenant. »

Gabriel rit.

17

ALEXIS

Je suis assise en tailleur sur le lit, les yeux rivés sur l’écran de mon ordinateur portable. J’ai fait le suivi de quelques contacts, mais je n’ai pas reçu d’informations importantes que je ne connaissais pas déjà. Il y a eu des réunions tendues sur les quais, et les trafiquants de drogue voient leurs réserves d’opiacés autres que l’héroïne violette diminuer.

J’ai besoin de plus. Ce n’est pas suffisant pour écrire un article.

Je repense à la nuit précédente, lorsque j’ai osé fouiller la chambre de Gabriel alors qu’il travaillait encore à deux pas de là. Je me souviens que la première fois que j’étais entrée dans la chambre de Gabriel, j’ai été surprise par la sobriété de son mobilier, qui n’a pas changé depuis. Pas de peintures aux murs, des draps blancs stériles, et seulement le mobilier le plus nécessaire. On ne croirait jamais que l’homme qui se déplace en Mercedes tape-à-l’œil ait des goûts aussi utilitaires pour sa sphère privée. Mais c’est du Gabriel Belluci tout craché.

Comme il y a très peu de choses dans sa chambre, il était assez facile de la fouiller et j’ai rapidement déterminé qu’il n’y avait rien de suspect.

Il reste très peu de pistes dans la maison. En fait, le seul endroit où je n’ai pas encore regardé est le débarras à l’extérieur, et je suis encore en train de réfléchir à des moyens d’y entrer sans être vue.

Un coup sec à ma porte m’arrache à mes pensées et je referme précipitamment l’ordinateur portable. « Entrez. »

Mais personne n’entre. J’entends une autre série de coups inégaux contre la porte et je me lève du lit, traversant la pièce d’un pas lourd. Je sais déjà que ce ne sera pas Gabriel – ses coups sont des coups précis.

J’ouvre la porte et je ris immédiatement. À ma grande surprise, c’est Gabriel, mais il n’est pas seul. Il tient Harry à hauteur d’épaule, et Harry porte un énorme gant de boxe qui lui arrive jusqu’au coude. Il ricane et l’agite dans tous les sens.

« Maman, regarde. » Harry fait ce que je pense être un mouvement de coup de poing. « Je boxe ! »

Je regarde Gabriel, qui sourit d’une oreille à l’autre, montrant l’adorable fossette que je n’ai presque jamais l’occasion de voir. Ses yeux brillent de joie. Il est si beau que j’en ai presque le souffle coupé. C’est un changement bienvenu par rapport à son attitude généralement froide de ces deux derniers jours. Bien sûr, il me donnait un baiser par-ci, un mot gentil par-là, mais dans l’ensemble, il a été distant.

« Tu es un vrai Mike Tyson », dis-je en reportant mon attention sur Harry.

« Il en est tombé amoureux », explique Gabriel en gloussant. « Il refuse de l’enlever. »

Avant que j’aie le temps de répondre, le comportement de Gabriel change, comme s’il était soudainement gêné. Il se racle la gorge, se tient un peu plus droit, et la joie disparaît de son visage.

« Nous allons déjeuner », dit soudainement Gabriel, en me tendant Harry. « Habille-toi et retrouve-moi dans le hall dans quinze minutes. »

Il s’en va, et même Harry remarque le froid soudain dans l’air.

« Papa », l’appelle-t-il, et ça me brise le cœur.

« Papa va attendre en bas », j’explique en fermant la porte et en déposant Harry sur le tapis pour qu’il joue avec son gant de boxe pendant que je choisis une tenue. Il ne semble pas sage de le faire attendre.

Gabriel n’a pas dit où nous allions déjeuner, je n’ai donc aucune idée du code vestimentaire auquel je dois m’attendre. J’ai opté pour une robe marron cintrée à manches courtes et col montant, que j’ai associée à des talons noirs unis. Je passe une brosse dans mes cheveux, puis je les enroule autour de mes doigts, en essayant de faire revenir quelques boucles. Je n’ai pas le temps de me coiffer correctement. J’aurais aimé que Gabriel me prévienne un peu à l’avance.

Quand j’ai fait tout ce que je pouvais, je prépare Harry et je descends retrouver Gabriel dans le hall. Il se tient près de la porte d’entrée et consulte sa montre pendant que je descends les escaliers. Si je suis en retard, il ne me réprimande judicieusement pas.

« Pourquoi cette soudaine envie d’aller déjeuner ? demandé-je.

— Tout le monde a besoin de manger, n’est-ce pas ? »

Ce n’est pas vraiment la réponse que j’attendais, et je pense qu’il le sait.

Gabriel me regarde de haut en bas et fait un bref signe de tête approbateur. Je suppose que je me suis habillée convenablement.

Il nous fait sortir et monter dans la voiture qui nous attend, et une fois que nous sommes tous installés à l’arrière, je me tourne vers lui et fronce les sourcils.

« C’est quoi cette histoire ? demandé-je. Tu m’as à peine parlé ces derniers jours. 

— Peut-être que j’essaie d’y remédier. »

Je ne suis pas convaincue. Il y a une sorte de motif ici, j’ai juste besoin de comprendre ce que c’est. Est-ce qu’il va me donner de mauvaises nouvelles ? Est-ce qu’il me vend aux Irlandais ? Ou est-ce qu’il a juste vraiment envie d’aller au restaurant mais ne veut pas manger seul ?

J’ai beau le fixer pendant tout le trajet en voiture, Gabriel ne révèle pas ses secrets. S’il essaie de remédier à notre manque de communication, passer tout le trajet sur son téléphone est une mauvaise façon de commencer. J’espère seulement que lorsque nous arriverons au restaurant – si c’est bien la destination prévue – il sera un peu plus bavard. Sinon, l’après-midi risque d’être long et inconfortable.

Mais plutôt qu’un restaurant, la voiture se gare devant un immeuble d’habitation imposant de la ville. Gabriel me conduit à l’intérieur et le portier nous accueille agréablement.

« Où sommes-nous ? demandé-je.

— J’ai pensé que t’emmener dans une autre de mes propriétés serait un bon changement de décor », répond-il alors que nous entrons dans l’ascenseur. Il appuie sur le bouton pour le penthouse et nous commençons la lente ascension.

« Je ne sais pas pourquoi je suis surprise que tu possèdes un penthouse en ville, murmuré-je. Tu possèdes tout le reste. »

Cela fait apparaître un soupçon de sourire sur le visage de Gabriel, mais sinon son expression ne change pas. Il est encore plus froid que d’habitude. Mais qu’est-ce qui ne va pas chez lui ?

Les portes s’ouvrent sur une magnifique suite décorée dans des tons or et vanille quelque peu démodés. Bien que tout soit étincelant de propreté, il y a une impression de désuétude dans cet espace. Je me demande quand Gabriel est venu ici pour la dernière fois.

Gabriel m’emmène dans un couloir au sol de marbre rose et me fait entrer dans une grande salle à manger semblable à celle du manoir. Une longue table est dressée avec trois places à l’une de ses extrémités – Gabriel à la tête, évidemment, puis une place de chaque côté de lui, l’une d’entre elles avec une chaise haute à la place de la chaise de salle à manger en bois lisse.

Je fronce les sourcils. « Tu as mis Harry à côté de toi au lieu de moi. 

— Et alors ? » demande Gabriel, en soulevant Harry de mes bras et en l’installant dans la chaise haute.

« Donc je ne peux pas le nourrir de l’autre côté de la table », je me plains. Je ramasse l’assiette à ma place. « Je vais m’asseoir de l’autre côté près de lui.

— Tu ne le feras pas », dit Gabriel, la voix lourde de cet ordre.

Je m’arrête, en le regardant de près. « Pourquoi pas ? 

— Je vais le nourrir », répond Gabriel. Il lève un sourcil en signe de défi.

Ce n’est pas comme si Gabriel n’avait jamais nourri Harry auparavant, mais ça semble bizarre qu’il insiste pour le faire. C’est moins de travail pour moi, alors je hausse les épaules et je remets l’assiette à sa place. Au moment où je m’apprête à m’asseoir, Gabriel fait un signe de tête et vient derrière moi pour tirer ma chaise.

Je ne parviens pas à cacher la suspicion dans mon ton. « Merci. »

Gabriel prend place en bout de table, et un serveur en costume noir débarque de l’autre pièce avec une bouteille de vin. Il remplit nos verres avec le liquide rouge et pose une brique de jus de raisin devant Harry. Puis il s’en va.

« Ça semble étrangement formel pour un déjeuner en famille », commenté-je en sirotant mon vin.

« Si on a la possibilité d’avoir ce qu’il y a de mieux, pourquoi ne le ferait-on pas ?  réplique-t-il.

— Jus de fruit ! » dit Harry, en agitant les bras et en brisant l’atmosphère un peu tendue.

Gabriel et moi rions tous les deux, et il se penche pour planter la paille dans le haut de la brique de jus de fruit, qu’il tend à Harry au moment où le serveur revient avec nos repas. Je me surprends à espérer qu’il y ait quelque chose de normal dans les assiettes – pas de fruits de mer ou de caviar, et pour l’amour de Dieu, pas d’escargot – mais je suis agréablement surprise. Le déjeuner est un simple spaghetti carbonara à la pancetta, quoiqu’élégamment présenté.

« J’ai emprunté le chef à Roots », me dit Gabriel en commençant à couper les nouilles d’Harry. « Je sais à quel point tu aimes sa cuisine. »

Gabriel m’a emmenée chez Roots il y a quelques mois, la nuit où j’ai découvert qu’il était un chef de la mafia, plutôt qu’un simple milliardaire au caractère bien trempé. C’était aussi la première nuit où j’ai rencontré Andrew Walsh. Compte tenu de l’importance de ces deux événements, il est probablement absurde que je me souvienne de cette nuit surtout pour les raviolis au jarret d’agneau. Mais bon sang, c’était sensationnel.

Je suis soudainement impatiente de me plonger dans mon repas. Je suis également touchée par le geste attentionné de Gabriel.

« Merci », dis-je en prenant ma première bouchée.

Mes yeux se ferment avec bonheur tandis que les saveurs fondent sur ma langue.

« Oh ouais, je gémis. C’est de la bonne came. 

— Tout le plaisir est pour moi. » Gabriel fait un sourire malicieux. « Je trouve ça amusant de voir à quel point tu deviens bizarre avec la nourriture. »

J’ouvre les yeux. « Je ne deviens pas bizarre avec la nourriture. 

— Qu’est-ce que tu avais dit à propos des raviolis chez Roots ? » demande-t-il en se tapotant le menton. « Ah oui : je ne fais pas que les apprécier, je compose des chansons d’amour sur eux. »

Je n’arrive pas à croire qu’il se souvienne de ça.

Je cligne des yeux pour cacher ma surprise et je prépare ma réplique. « Quiconque n’a pas cette réaction se ment à soi-même. »

Les yeux de Gabriel brillent de joie. « Détends-toi. Je dis simplement que c’est rafraîchissant de voir à quel point tu apprécies les choses que les autres considèrent comme acquises. »

Son regard est chaleureux, et mon ventre frémit. Je baisse les yeux sur mon assiette pour qu’il ne me voie pas rougir. Gabriel se penche et continue à couper la nourriture d’Harry, et soudain, ça ressemble à un vrai repas de famille, sans les complications des guerres de gangs, de la tromperie et de l’héroïne violette. Je me sens bien.

Encouragée par l’intimité du moment, je me racle la gorge. « C’est ce que tu as toujours voulu, Gabriel ? »

Il s’arrête et lève les yeux vers moi, un sourcil haussé. « Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ça. » Je fais un geste autour de nous, vers les chandeliers galbés élaborés et les plateaux d’argent étincelants. « Tu m’avais dit une fois que ta carrière était une combinaison d’obligations et d’ambition. À l’époque, je pensais simplement que tu étais un PDG. Maintenant que je connais la vérité, je me demande si tu aurais choisi différemment si l’obligation n’avait pas été un facteur. 

— Si on m’avait laissé le choix d’entrer ou non dans une entreprise criminelle, tu veux dire ? » demande-t-il en portant à la bouche de Harry une cuillerée de nouilles soigneusement découpées.

« Oui. 

— Je ne sais pas. » Harry engloutit les nouilles et Gabriel trempe à nouveau la cuillère. « C’est la seule chose que j’ai jamais connue, je ne sais pas comment répondre à ça. Je n’ai jamais pensé à une vie différente, si c’est ce que tu veux dire. Ou, du moins, je ne l’avais pas fait jusqu’à... » Il s’interrompt, son regard se pose sur le mien, puis revient sur notre bambin affamé.

Gabriel renvoie rapidement la question vers moi. « Et toi ? Si tu avais su que ton père n’était pas le chevalier blanc que tu pensais qu’il était, aurais-tu mis moins de pression sur toi pour sauver le monde ? 

— Oui, je le reconnais. Ne te méprends pas, je ne regrette pas la voie que j’ai choisie, mais je l’ai choisie parce que je voulais que mon père soit fier de moi. J’avais deux cours préférés à l’université. L’un portait sur l’histoire du journalisme moderne, l’autre sur Dickens. J’ai lu L’Ami commun environ une demi-douzaine de fois ce semestre-là, même si j’avais bien assez d’autres lectures à faire. Pendant une minute, j’ai eu envie d’être professeur. J’ai imaginé parcourir les méandres de l’intrigue avec mes propres étudiants, leur faire examiner la satire et rédiger des rapports sur les thèmes de la corruption et de la réalisation de soi. 

— Que s’est-il passé ? » Ses yeux se sont illuminés d’intérêt.

Je hausse les épaules et regarde mon assiette, en piquant les nouilles avec ma fourchette. « Je l’ai dit à mon père. 

— Qu’est-ce qu’il a dit ? 

— Il a juste dit “enseigner est une profession noble”, mais c’est la façon dont il l’a dit qui m’a dérangée. C’était comme s’il pensait que c’était indigne de moi. » J’entends des pas s’approcher et soudain, une femme à l’allure impeccable et un homme tenant une caméra entrent en trombe dans la pièce.

« Je m’excuse de notre retard, M. Belluci », dit la femme en se retournant pour lui serrer la main. « Merci encore d’avoir accepté. 

— Ce n’est pas un problème du tout », dit-il, arborant le sourire de façade qu’il réserve à la presse. « Nous venons juste de commencer. »

Les motivations de Gabriel pour ce déjeuner chic ne sont que trop claires. C’est un coup de pub. Il exploite notre famille « équilibrée » pour son image, et plutôt que de chercher mon approbation, il a décidé que ce serait mieux de me tendre un piège. Je suis furieuse – furieuse parce qu’ils sont là, mais aussi parce qu’ils ont interrompu la première conversation honnête que j’ai eue avec Gabriel depuis des jours. J’ai presque envie de partir en trombe, de faire une scène et de le mettre dans l’embarras.

Seulement, ça ne serait pas bon pour moi non plus. Et vu que la vérité sur notre relation est bien plus sombre et tordue que ce qu’il espère dépeindre, je ne veux rien faire qui puisse attirer inutilement l’attention sur elle, pour le bien d’Harry.

Je mâche la nourriture dans ma bouche avec encore plus de férocité, en jetant un regard à Gabriel pendant que les deux intrus installent la caméra. Il me regarde calmement, comme s’il n’était pas du tout affecté.

Je vais rester, je décide. Et je vais jouer le jeu, mais seulement parce que je vais déchirer Gabriel tout à l’heure et qu’il me devra beaucoup après ça. De plus, l’idée de saboter Gabriel me semble ... bizarre. Inconfortable. Comme enfiler un jean mouillé. Malgré tout, j’ai envie de l’aider pour une raison que j’ignore.

Je fais un léger sourire. « C’est délicieux, dis-je. Qu’est-ce que tu en penses, Harry ? »

Gabriel lève un morceau de nourriture vers la bouche d’Harry, qui l’engloutit et glousse en entendant son nom. « Miam ! »

L’expression de Gabriel se détend un peu, comme s’il était soulagé. Je me demande s’il a pesé les risques dans sa tête et s’il savait qu’il était tout à fait possible que je parte en trombe à la seconde où les journalistes arriveraient. Il me connaît trop bien.

Nous passons le reste de notre déjeuner comme une famille parfaite pendant que la caméra tourne. Ensuite, le journaliste nous fait asseoir sur le canapé pour une brève interview.

Les questions sont purement superficielles – comment nous sommes-nous rencontrés, comment Gabriel est-il en tant que père, y a-t-il des cloches de mariage dans l’avenir – et Gabriel fournit des réponses tout aussi superficielles.

Il raconte l’histoire de notre rencontre comme s’il s’agissait d’un conte de fées. « Je l’ai repérée dans la foule d’un de mes clubs. Elle portait une robe argentée scintillante et je ne pouvais pas la quitter des yeux. On a passé toute la nuit ensemble mais on s’est séparés avant que je puisse lui demander son numéro. »

On s’est séparés avant qu’il puisse me demander mon numéro ? J’essaie de ne pas rouler des yeux à ce sujet. Il m’a baisée dans une loge VIP et m’a dit de filer. D’après lui, je me suis enfuie sans rien laisser d’autre qu’une chaussure en verre derrière moi.

Gabriel me serre la main, me regardant avec amour. « Puis elle est entrée dans mon bureau deux ans plus tard, exigeant un entretien. »

Mon cœur fond. J’essaie de me rappeler qu’il joue la comédie, qu’il fait semblant pour la caméra, mais c’est difficile quand ces yeux chocolatés plongent dans les miens, que sa joue gauche a des fossettes et qu’une mèche de cheveux noirs lui tombe sur les yeux.

Quant à savoir comment il est en tant que père et s’il y a des cloches de mariage dans le futur ? Je ne suis pas de celle-là. Bien sûr, il est affectueux et gentil et, je ne sais pas, peut-être.

Je pense au mariage avec Gabriel pour de bon et je décide que c’est la suggestion la plus ridicule que j’ai jamais entendue.

18

GABRIEL

« Je vais coucher Harry pour une sieste », annonce Alexis en sortant de la voiture. C’est la première chose qu’elle me dit depuis que nous avons quitté le penthouse. « Après ça, nous devons parler. 

— Je vais t’aider, dis-je.

— Tu vas m’aider ? » Alexis tourne la tête de gauche à droite de façon spectaculaire, comme si elle cherchait quelque chose. « Pourquoi ? Je ne vois pas de caméras. A moins que tu ne les aies bien cachées. »

Elle entre en trombe dans le manoir sans me laisser la moindre chance de répondre, et j’ai presque envie de lui demander de s’arrêter pour que je puisse m’occuper de son manque de respect. Mais il vaudrait mieux qu’Harry ne soit pas là pour la confrontation à venir, alors je la laisse partir.

Les gardes postés sous le portique sourient un peu au passage d’Alexis, ayant visiblement trouvé son commentaire amusant. Lorsqu’ils voient que je les regarde, leurs sourires s’effacent et ils se redressent un peu.

Je secoue la tête et rentre dans la maison, me dirigeant vers mon bureau, où je consulte quelques e-mails en attendant qu’Alexis se présente pour mon interrogatoire prévu.

Quelques minutes plus tard, elle frappe à ma porte de trois coups secs et je la fais entrer.

Alexis porte toujours la petite robe bordeaux de bon goût et délicieuse qu’elle portait au déjeuner. La robe est taillée autour de ses courbes exquises, soulignant l’évasement de ses hanches et sa poitrine généreuse. Elle entre dans la pièce en claquant des talons sur le parquet et claque la porte derrière elle.

« Ce n’était pas bien », grogne-t-elle. Ses yeux sont des lacs brûlants d’un bleu cristallin. « Tu m’as utilisée. »

Je hausse les épaules. « Si j’avais demandé, tu aurais dit non. »

Elle se tient devant mon bureau, les bras croisés, et sa lèvre se tord en une grimace. « Tu ne le sais pas. 

— S’il te plaît. » Je me permets un roulement d’yeux non caractéristique. « Ce que tu préfères faire, c’est me dire non. Bien sûr, tu n’aurais pas accepté. 

— Alors tu m’as manipulée ? Tu m’as menti ? Tu m’as mise dans une situation à laquelle je n’étais pas du tout préparée ? » Son expression baisse d’un cran, la fureur se mêlant à la tristesse. « C’était un coup bas. »

La culpabilité me ronge. Avant, je la ressentais si rarement que j’ai mis du temps avant de pouvoir reconnaître ce que représentait exactement cette douleur désagréable. Avec Alexis dans ma vie, la culpabilité est devenue un sentiment familier.

Mais comme je le fais toujours, je l’ignore. Je suis le patron. Je n’ai pas de place pour la culpabilité, car elle m’empêche de prendre les décisions impartiales dont j’ai besoin pour diriger efficacement la mafia et mon entreprise.

Je me lève et me dirige vers Alexis, m’arrêtant alors qu’il ne reste que quelques centimètres entre nous. Je prends son menton dans les mains et je maintiens son regard.

« Si c’est si important, la prochaine fois je te préviendrai, mais ne te méprends pas, je te le dirai, je ne te le demanderai pas. »

Alexis s’échappe de mon emprise. « Non, tu vas demander », insiste-t-elle, sa voix débordant d’autorité. « Je ne suis pas un outil que tu utilises quand tu en as envie et que tu jettes ensuite. Je suis une personne digne de respect. » Elle pointe un doigt vers moi. « Pour info, ton fils l’est aussi. Comment oses-tu l’exploiter comme ça ? »

Alexis a toujours été fougueuse, mais depuis que je l’ai récupérée, elle est aussi quelque chose d’autre. Assertive. Dans les bons jours, j’étais capable de la faire reculer d’un regard, et elle m’écoutait même si elle s’en plaignait tout le temps. Quelque chose a changé en elle. Elle représente un défi pour moi maintenant d’une manière qu’elle n’a jamais fait auparavant. C’est comme si elle était revenue différente.

Elle a raison, aussi, je me rends compte. J’ai eu tort de me servir d’elle et d’Harry comme ça, mais quel choix avais-je ? Je ne pouvais pas risquer qu’elle refuse.

« J’ai fait ce que je devais faire, dis-je. J’ai pris une décision, et je ne vais pas m’excuser pour ça. »

Elle secoue la tête. « Si on doit faire ça, Gabriel, tu ne peux pas continuer à te jouer de moi comme ça. Tu dois commencer à me faire confiance. Plus que ça, tu dois me traiter avec respect. »

Ses yeux scrutent les miens, ses lèvres pulpeuses sont froncées. Le rose rougit ses joues, et si elle n’avait pas l’air si ravissante, elle aurait probablement l’air intimidante.

« Je ne serai jamais l’homme que tu veux que je sois, lui dis-je. Je ne monte pas un cheval blanc et je ne fais pas de promesses. 

— Je ne te demande pas d’être un prince ou même juste un mec sympa. Je sais que ce n’est pas dans tes cordes. » Elle soupire, passant une main sur son visage. « J’ai juste besoin d’être capable de te faire confiance. Et compter sur toi. C’est tout ce que je demande. 

— Tu n’arrêtes pas de balancer le mot confiance comme si c’était quelque chose dont l’un de nous deux était capable », remarqué-je.

Elle fronce les sourcils. « Tu ne crois pas qu’on puisse se faire confiance ? 

— Pourquoi devrais-je te faire confiance, Alexis ? Et d’ailleurs, pourquoi devrais-tu me faire confiance ? Je suis le monstre qui attend dans l’ombre, et je l’ai toujours été pour toi. Ne compliquons pas cet arrangement en faisant semblant de faire confiance. »

Quelque chose change dans son regard, et je me demande si mes mots l’ont blessée. Et puis il y a de nouveau cette culpabilité.

Je déglutis et passe outre. « Il y a un dîner de collecte de fonds vendredi. Je te serais reconnaissant si toi et Harry pouviez y assister avec moi. »

C’est le mieux que je puisse faire pour demander gentiment, mais si Alexis me connaît un tant soit peu, elle verra ma demande polie comme une exigence.

« Pour quoi collectons-nous des fonds ? » demande-t-elle en fronçant les sourcils.

« La crise de l’héroïne violette. »

Je ne voulais pas lui dire cette partie, mais bien sûr, c’est inévitable. La façon dont ses traits se tordent de fureur me fait regretter d’avoir demandé.

« Tu te moques de moi ? grogne-t-elle. Comment oses-tu même assister à une collecte de fonds comme ce que tu as fait ? Tu veux seulement qu’on soit là parce que tu sais que tu vas passer pour un énorme hypocrite et tu penses que le fait d’avoir ta famille parfaite à tes côtés va distraire les gens de la vérité. » Elle secoue la tête avec dégoût. « Je n’arrive pas à croire que tu as coupé tout ce financement, mais tu es d’accord pour sortir et jeter quelques pièces dans le seau tant que les caméras tournent et que tu portes un smoking coûteux. »

Ses mots sont comme un millier de coupures de papier, mais je ne le laisse pas paraître. Je sais ce que je fais et pourquoi je le fais. Elle peut avoir une mauvaise opinion de moi pour ça, mais ça ne devrait pas me préoccuper.

« Qu’est-il arrivé à la confiance et au respect mutuel ? » la taquiné-je.

Elle se lèche les lèvres, et la colère disparaît de son front. « Bien. Je vais y réfléchir. »

La vue de sa langue passant sur sa lèvre inférieure juteuse, mélangée à la chaleur du conflit, est plus que je ne peux en supporter. Je la tire dans mes bras et colle ma bouche contre la sienne, la guidant brutalement contre le mur.

Alexis couine en signe de protestation, poussant sur ma poitrine, mais il lui faut moins d’une seconde pour commencer à m’embrasser avec ardeur. Ses doigts agrippent le devant de ma chemise, me tirant plus près. Ses lèvres sont douces, plus douces encore que le satin de sa joue dans ma paume. Je me retire, mordillant sa lèvre avant de la relâcher et de porter ma bouche à son oreille.

« Ce n’est pas une question, sifflé-je. Il y a beaucoup plus de risques que tu ne le crois. »

Elle frissonne. « Alors dis-moi, Gabriel. Parle-moi. »

J’enroule mes doigts autour de son menton, je la regarde dans les yeux. Je lui ai fait confiance une fois. Pourrais-je lui faire confiance à nouveau ?

Non, je décide. Pas quand elle me regarde comme ça, quand il semble que la fureur et la luxure sont les deux seules choses qu’elle ressent pour moi. Il y a trop de choses en jeu.

Je l’embrasse à nouveau, la pressant plus fort contre le mur, sa poitrine s’aplatissant contre la mienne. Alexis gémit contre ma bouche et j’emmêle mes doigts dans ses cheveux, tirant sur son cuir chevelu. Je suis toujours aussi en colère après ses mots, mais cette colère est mêlée de confusion. Je détourne cette chaleur à mes propres fins, un pic de luxure me traverse.

J’embrasse Alexis avec une faim profonde. Je veux la dévorer, la consommer entièrement pour qu’elle soit à moi pour toujours. Je me frotte contre elle, ma bite grandissant contre son ventre. Ses doigts s’enfoncent dans mon dos, me poussant à me rapprocher. J’approfondis le baiser, explorant la douceur de sa bouche avec ma langue, me souvenant de la sensation de ma queue nichée entre ses lèvres. Un enfer de passion rugit dans mon ventre. Elle est à moi. À moi pour toujours.

Toc toc toc.

Je m’arrête, les lèvres couvrant toujours celles d’Alexis.

« C’est Vito », appelle mon consigliere à travers la porte. « Je suis désolé de vous interrompre, mais il y a du nouveau. »

Je soupire et m’éloigne d’Alexis, passant une main dans mes cheveux. J’envisage de dire à Vito d’aller se faire foutre, mais quoi qu’il en soit, c’est probablement important. Plus important que de baiser Alexis, de toute façon, bien que, en ce moment, il semble impossible que quelque chose soit plus important que ça.

« Oui, j’arrive », je réponds.

Alexis passe devant moi et se dirige vers la porte avant même que j’aie le temps de la renvoyer. J’ai l’impression que cette conversation est loin d’être terminée.

19

ALEXIS

Je m’assois droite, les jambes croisées, et je souris si largement que j’en ai mal aux joues. Si je dois faire ça, je vais le faire bien.

Gabriel est à mes côtés et semble beaucoup plus détendu que moi. Le plus détendu de tous, bien sûr, est Harry, qui ne remarque même pas la caméra en face de nous et semble penser que l’homme assis dans le fauteuil à côté du canapé est son nouveau meilleur ami.

Il ne l’est pas, bien sûr. C’est Chip Galloway, un journaliste bronzé dont les dents semblent briller dans la lumière du matin. Son travail est d’obtenir le scoop sur la vie privée de Gabriel. Mon travail est de m’assurer qu’il ne voit que ce que Gabriel veut qu’il voie.

« Gabriel », dit Chip, faisant une pause pour glousser quand Harry tend la main vers lui depuis les genoux de Gabriel. Je ne peux que supposer que Harry pense que Chip est une poupée Ken grandeur nature. C’est certainement à ça qu’il ressemble. « Vous avez toujours été connu pour être un individu très privé. Nos téléspectateurs n’ont jamais eu ne serait-ce qu’un aperçu de votre monde en dehors des affaires, et votre vie a fait l’objet de nombreuses spéculations. Maintenant, tout d’un coup, vous avez une famille que vous voulez partager avec le monde. Pouvez-vous nous dire pourquoi maintenant ? »

Le bras de Gabriel vient se placer autour de mon épaule. « Pourquoi pas maintenant ? lance-t-il. J’ai une famille merveilleuse et je suis fier de la personne qu’ils m’ont encouragé à devenir. Je tourne une nouvelle page pour l’entreprise et pour moi-même, et je pense qu’il est important que je démontre publiquement le genre de valeurs qui seront importantes pour moi et pour Belluci Inc. dans les années à venir. »

Chip acquiesce d’un signe de tête sagace. « Vous dites tourner une nouvelle page... » Il s’interrompt et me fait un sourire. « Alexis, pouvez-vous m’éclairer sur le genre d’homme que ce père attentionné était quand vous l’avez rencontré ? »

Oh, bon sang, j’en ai envie. Je m’imagine en train d’étaler le linge sale de Gabriel devant les caméras, de leur raconter le sexe dégoûtant dans la cabine VIP lors de notre première rencontre, le rejet froid, la façon arrogante dont il ne se souvenait même pas de qui j’étais lorsque nos chemins se sont recroisés deux ans plus tard.

Mais, hélas, nous alimentons un autre type de récit.

« Je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’aussi dévoué à son travail », dis-je en gloussant à ce souvenir. « Je me souviens m’être demandée s’il ne dormait jamais, ou s’il se branchait juste sur le mur pendant quelques heures chaque jour pour recharger ses batteries. » Je m’amuse à enfoncer un coude dans le flanc de Gabriel. « Il a vérifié son téléphone tellement de fois pendant notre premier rendez-vous que je l’ai quitté. »

C’est au moins partiellement vrai. L’histoire du premier rendez-vous est un mensonge, et bien sûr, je le dis à Chip pour contraster la personne que Gabriel est censé être maintenant, alors qu’en réalité, c’est toujours un bourreau de travail.

Chip rit. « J’espère qu’il ne fait plus ça. 

— Il travaille beaucoup, mais il trouve toujours du temps pour nous », je réponds.

L’attention de Chip se tourne vers Gabriel. « Qu’est-ce qui a changé les choses pour vous ? »

Gabriel se tourne vers moi, me serre la main et me sourit chaleureusement. « Eh bien, l’amour d’une femme douce fera toujours fondre le plus dur des cœurs », dit-il, et ma poitrine se serre.

Je me plonge tête baissée dans son regard, laissant son sourire rêveur et la promesse de ses mots m’emporter, même si je sais que ce n’est pas réel.

Gabriel baisse les yeux sur Harry et je reviens au présent avec difficulté. « Mais ce qui m’a vraiment changé, c’est ce petit bonhomme juste là. 

— Je vois pourquoi. » Chip se penche et tend la main à Harry. Harry serre son poing autour de l’index de Chip et le tire vers sa bouche, ce qui suscite un rire amusé de la part du journaliste.

« C’est un sacré gaillard », dit Chip en retirant son doigt. « Nul doute qu’il va s’attirer toutes sortes d’ennuis quand il sera plus grand.

— Avec une mère comme Alexis, ça ne me surprendrait pas », dit Gabriel.

Chip fait un sourire approbateur. « Vous êtes une petite famille heureuse, n’est-ce pas ? »

Gabriel me regarde à nouveau avec les mêmes encouragements chaleureux que précédemment. « C’est sûr. »

Pendant une seconde, j’y crois. Je crois que lorsque les caméras s’éteindront, Gabriel m’aimera autant qu’il m’aime maintenant, et que toutes les aspérités de notre relation s’adouciront, et que tout ira bien. Mais si c’est vrai pour Harry, ce n’est pas vrai pour moi. Gabriel m’exhibe comme un bijou précieux en ce moment, mais une fois que Chip et son nuage d’eau de cologne épicée auront quitté la maison, Gabriel me jettera comme si je n’étais qu’un morceau de plastique.

Nous échangeons des questions et des réponses pendant un peu plus longtemps, puis Chip annonce qu’il a tout ce dont il a besoin et nous remercie pour notre temps. L’équipe nous enlève les micros et nous maintenons la façade jusqu’à la porte d’entrée, où nous les voyons sortir et les saluons en partant.

Une fois qu’ils sont partis, Gabriel ferme la porte et pousse un soupir. Je serre Harry un peu plus fort dans mes bras, ayant besoin de ce réconfort après ma performance épuisante.

Je pense que Gabriel va alors partir, car je sais qu’il a beaucoup à faire et que l’entretien a duré plus longtemps que prévu, mais il se tourne vers moi avec un regard que je ne peux décrire que comme doux.

Gabriel n’est pas doux, et ses expressions ne le sont généralement pas non plus. Il me choque avant même qu’il ne parle, et lorsqu’il le fait, je suis encore plus choquée.

« Merci, murmure Gabriel. Tu étais super. »

De la gratitude et un compliment ? Est-ce que je rêve ?

« Euh, ouais. Pas de problème. »

J’essaie de trouver quelque chose d’un peu plus profond à dire, peut-être même de profiter de cette rare occasion pour me rapprocher un peu de Gabriel, mais il monte les escaliers vers son bureau avant que j’en aie l’occasion. Néanmoins, je suis touchée.

Harry s’affaisse dans mes bras, épuisé par toute cette excitation. Je l’emmène à la chambre d’enfant pour une sieste rapide avant le déjeuner et j’envisage d’en faire une moi-même. Je suis épuisée émotionnellement. Notre jeu de rôle a réveillé tant d’émotions en moi, tant de pensées et de désirs que je pensais avoir oubliés dans les pages de notre passé.

Le désir a été une constante pour nous, mais j’ai oublié ce que je ressentais quand il me regardait avec de l’adoration dans les yeux. Et maintenant, je me languis de le revoir, ne serait-ce que le temps d’une interview. C’est pathétique, mais je pense que je ferai autant d’interviews qu’il le souhaite s’il continue à me regarder comme ça pendant que nous les faisons.

Je me tiens au-dessus du berceau d’Harry, regardant ses yeux se fermer. Mon téléphone sonne et je sursaute de surprise. Je me précipite dans ma chambre et ferme la porte sans bruit. Je vérifie l’identité de l’appelant et fronce les sourcils. C’est Debbie. Je mets la musique pop obligatoire.

« Hé, Debbie, » je réponds en affichant un sourire gêné que j’espère qu’elle pourra entendre à travers le téléphone. « J’étais sur le point de t’appeler. 

— Pourquoi ? Pour me dire que tu n’as toujours rien ? dit-elle sèchement. Ça me semble être un gaspillage de temps. 

— Les gens n’ont plus vraiment de temps de communication, Deb, la plupart des forfaits sont... 

— Je n’ai pas appelé pour parler de contrats de téléphone ! » Elle s’énerve. « Je veux des résultats, Alexis. Où sont mes résultats ? 

— Debbie, je te promets que j’y travaille. »

— Je ne peux pas imprimer et vendre tes promesses », dit-elle. Mon patron me harcèle, se demandant pourquoi nous semblons être la seule publication à ne pas avoir de scoop sur Gabriel Belluci alors que sa petite amie fait partie de notre personnel. »

Je me raidis au mot petite amie. Ce titre m’appartient tout autant que le titre de jardinier s’applique à une personne qui se trouve être assise dans un jardin, mais je suppose que je ferais mieux de m’y habituer.

« La seule chose que j’ai pu lui dire pour l’empêcher de demander qu’on te vire immédiatement, c’est que nous allons avoir le plus gros scoop de tous, poursuit Debbie. Et maintenant tu dois arrêter de traîner les pieds et me livrer un scoop de la taille du Texas ou nos deux culs sont en jeu. 

Je me mords la lèvre. « Je comprends, Debbie. J’apprécie que tu aies pris des risques pour moi, j’ai juste besoin de plus de temps.

— Oui, tout comme un ragoût de poulet mal assaisonné, mais s’il n’y en a pas dans l’armoire à épices, alors tu n’as pas de chance. »

Je ne suis pas sûre de ce qu’elle veut dire, mais je pense que dire ça ne fera que l’énerver davantage.

Je ferme les yeux et respire. « Je continue à fouiller la maison et le terrain, mais il y a un endroit que je n’ai pas encore pu atteindre. Je vais essayer d’y aller ce soir. 

— Tu as intérêt. Et envoie-moi au moins quelques paragraphes dès que possible. 

— Je le ferai. »

On termine l’appel et je m’écroule sur mon lit avec un gémissement.

* * *

Je tire sur le bas de ma chemise en Spandex et je prends une grande respiration. Ça va marcher. Non pas parce que je l’ai particulièrement bien planifié, ou parce que je suis un espion particulièrement doué, mais parce que si ça ne se passe pas bien, je pourrais bientôt me retrouver ligoté à cette chaise métallique dans la cave de Gabriel. C’est la chose la plus risquée que j’ai faite depuis mon retour au manoir, et si Debbie n’avait pas mis le feu aux poudres, je n’oserais pas tenter l’expérience sans un plan solide.

En l’état actuel des choses, mon plan est le suivant : d’abord, effectuer une séance d’entraînement très dure et très transpirante.

J’ai très chaud et je transpire beaucoup, je me le dirai ensuite (à moi-même). Je vais aller faire un tour dehors pour me rafraîchir.

A partir de là, c’est une situation où il faut entrer et sortir sans se faire prendre.

Je range mes outils de crochetage de serrure dans la petite poche zippée à l’arrière de mon legging et je remplis mes poumons d’une résolution d’acier, puis je me dirige vers la salle de sport.

Je cours à fond sur le tapis de course pendant vingt bonnes minutes. Il n’est pas nécessaire pour mon plan que je me tue sur les équipements de gym, mais cela m’aide à me calmer. Ensuite, je fais dix minutes de vélo, puis j’écrase quelques haltères tandis que la sueur coule sur mon front.

Je sais qu’il est temps d’y aller, mais je me retrouve à traîner les pieds. Peut-être que je devrais faire quelques pompes d’abord ? Quelques sauts en étoile ?

Non, je peux le faire.

Je bois un peu d’eau et je sors de la salle de sport avec confiance, je descends le couloir sinueux et je sors par la porte de derrière. Les gardes postés là me regardent d’un air perplexe.

« C’est un peu tard pour aller courir », dit l’un d’eux.

Je leur réponds en souriant. « Je vais juste faire une promenade pour décompresser. »

Ils trouvent clairement mon comportement étrange, mais ils ne m’arrêtent pas. Mon plan est loin d’être élégant, mais je me sens mieux en sachant que j’ai une raison d’être ici, aussi étrange soit-elle. Je ne me félicite pas tout de suite, cependant. Si Gabriel me voit rôder dehors dans l’obscurité, « promenade de décompression » ou pas, il aura immédiatement des soupçons.

L’air de la nuit est divin sur ma peau fiévreuse. Il rafraîchit la sueur sur mon front et s’enroule dans ma queue de cheval alors que je m’avance vers les arbres. L’herbe est couverte de rosée sous mes pieds, et là-haut, un kaléidoscope d’étoiles scintille dans le rideau noir du ciel. C’est magnifique. Je devrais faire des promenades nocturnes plus souvent.

Je disparais à la lisière des arbres, en jetant un coup d’œil derrière moi. Il ne semble pas que j’ai été suivie.

Il fait nuit noire sous les branches épaisses, et je trébuche sur quelques racines alors que je me dirige vers l’autre côté du petit bosquet. Le silence remplit l’espace entre les arbres comme un brouillard épais, et la chair de poule me parcourt les bras alors que la lueur chaude de ma séance d’entraînement commence à s’estomper.

Je me retrouve de l’autre côté des arbres et je vois le hangar devant moi. Je regarde autour de moi, mais il ne semble y avoir personne d’autre dans les environs. Je traverse la clairière et m’accroupis près de la porte en sortant les outils de la poche zippée.

Mon cœur bat la chamade dans ma poitrine tandis que je manipule les outils dans la serrure, les oreilles tendues pour entendre le bruit des pas. J’imagine l’ombre de Gabriel tomber sur moi d’une seconde à l’autre. S’il me trouve, je suis foutue. Gabriel ne me ferait pas de mal et ne me tuerait pas, mais il pourrait faire bien pire. Il pourrait emmener Harry et me bannir. Je ne verrais plus jamais mon fils.

Je pense à tous les toxicomanes qui souffrent dans les ruelles et les chambres de motel de la ville, et à leurs parents, qui ne savent pas encore que la dernière conversation qu’ils ont eue avec leur enfant sera la toute dernière. Je fais ça pour eux, pour eux tous. Je dois juste m’assurer de ne pas me faire prendre.

Le cadenas s’ouvre en un clic et je me félicite en silence. Avec un dernier regard furtif par-dessus mon épaule, je me glisse dans le hangar de stockage et ferme la porte derrière moi. Il n’y a pas de lumière à l’intérieur, alors j’allume la lampe de mon téléphone et je scrute l’intérieur.

Des boîtes en carton remplissent tout l’espace, soigneusement empilées du sol au plafond. Je me dirige vers la plus proche et l’ouvre doucement.

La terreur descend dans mes tripes.

Le contenu renvoie des éclats de lumière violets dans la pièce. Enfin, sans l’ombre d’un doute, j’ai la preuve que Gabriel dirige la distribution d’héroïne violette dans la ville. Il y a des centaines de petits sachets à l’intérieur de la boîte, comme des kits de dégustation, et je pense que chaque boîte ici est exactement la même. Si l’on considère qu’une petite quantité de cette substance peut tuer un être humain, il y a assez d’héroïne violette ici pour tuer des centaines, voire des milliers de personnes.

Mon estomac se retourne à cette idée.

Quand mes pensées rattrapent le rythme de mon cœur, je me rends compte que je me suis déjà trop attardée. J’ai eu ce dont j’avais besoin. Maintenant, je dois sortir. Je prends une photo rapide et remets la boîte dans l’état où je l’ai trouvée, en éteignant la lampe de poche avant de me retirer sur la pelouse et de remettre le cadenas en place.

Mes cheveux se hérissent à cause du froid. J’enroule mes bras autour de moi et je m’élance vers les arbres, en continuant à écouter tout signe de mouvement à proximité. Mais il n’y a rien.

Je me faufile entre les arbres, gardant un rythme soutenu pour essayer de me réchauffer.

Je n’arrive pas à croire que je m’en sois sortie. Mon plan s’est déroulé parfaitement, et maintenant j’ai toutes les preuves dont je pourrais avoir besoin pour faire tomber Gabriel. Parce que c’est ce que je vais faire, non ? Je ne vais pas être une maîtresse passive de la mafia qui reste là pendant que des innocents sont blessés. J’ai mon propre esprit, mais plus important encore, j’ai une voix – et c’est mon devoir de l’utiliser.

Mais l’idée de trahir Gabriel... Ça me colle aux côtes comme de la farine d’avoine froide. Si je l’expose dans mon article, ça va le ruiner. Harry grandira en détestant son propre père. Il ne se souviendra jamais de toutes les fois où Gabriel l’a bercé pour l’endormir après un cauchemar ou a joué au jeu de l’avion avec lui pendant des heures ou lui a fait une barbe à bulles dans le bain. Il ne se souviendra que de la laideur.

Et moi... Je sais que je ne devrais pas penser à moi, mais je ne peux m’empêcher de pleurer ma propre perte de Gabriel. Je me suis toujours demandée ce qu’était ce sentiment, si c’était de l’amour, de la convoitise ou simplement un bon vieux syndrome de Stockholm, mais quoi qu’il en soit, il y a un petit coin de mon cœur qui n’appartient qu’à Gabriel Belluci. Je le nie tout le temps, mais à la suite de ce que je m’apprête à faire, le moment semble bien choisi pour être honnête avec moi-même. Je me soucie de Gabriel. Je pourrais même l’aimer. Même après tout ce qu’il a fait, tout ce qu’il pourrait encore faire, Gabriel représente quelque chose pour moi, et je vais devoir affronter ces sentiments d’une manière ou d’une autre.

Je suis tellement perdue dans mes pensées que je trébuche sur une racine et m’étale dans la terre. Je me rattrape avec mes mains et gémis. C’est exactement ce dont j’avais besoin. Je me relève, en marmonnant des malédictions dans ma barbe, et j’essaie d’enlever autant de terre que possible, avant de continuer à avancer un peu plus prudemment.

Je sors des arbres et traverse la pelouse, arrivant à la porte arrière avec un sourire amical.

« C’est exactement ce que le médecin a ordonné », dis-je aux deux gardes, qui me regardent avec méfiance mais ne disent rien lorsque je retourne dans la maison.

Une fois à l’intérieur, je vois que mes genoux et mes paumes sont tachés de brun. J’ai hâte de prendre une longue douche chaude en rentrant dans ma chambre. C’est aussi sous la douche que je réfléchis le mieux, alors j’espère y trouver un peu de clarté.

Je me dirige vers le hall d’entrée, me faufilant discrètement dans le couloir dans le but de ne pas attirer d’autres soupçons. Je viens de passer la cuisine quand une main se tend et saisit mon bras. Je couine de peur et me retourne.

La forme massive de Gabriel me surplombe dans l’embrasure de la porte, avec des yeux de braise braqués sur moi.

« Que fais-tu à errer dans la maison si tard ? » demande-t-il à voix basse.

« Je pourrais te demander la même chose. » Je tire sur mon bras vers l’arrière.

« Tu n’es pas la seule à aimer les snacks, répond-il. Maintenant, réponds à ma question. »

Il a les lèvres plates, la mâchoire serrée. Ses cheveux sont un peu en désordre, comme s’il s’était passé les mains dedans par frustration. À la lumière de son apparence stressée, je ravale la remarque défensive sur ma langue.

Je fais un geste vers mes vêtements de sport. « Je faisais de la gym. »

Il retire ma main, paume vers le haut, et fronce les sourcils. « Tu faisais de la gym dehors ? 

— Non. Je suis allée faire un tour pour décompresser après. » Je retire ma main, en haussant les épaules. « Je suis tombée. »

Comme prévu, cette excuse ne convient pas à Gabriel. Ses yeux se resserrent sur les miens, et je sens son regard aussi vif que s’il creusait dans mon cerveau avec une petite pelle. Je dois le distraire. Et je dois le faire rapidement.

« Ça ne me dérangerait pas de me réchauffer à nouveau », dis-je en soutenant son regard et en faisant glisser un doigt dans mon décolleté. « Si tu vois ce que je veux dire. »

Je regrette intérieurement mon discours sexy et pathétique, mais il a l’effet désiré. Les yeux de Gabriel s’illuminent, comme s’ils étaient éclairés de l’intérieur.

Je me rapproche de lui, atteignant son paquet et le serrant à travers son pantalon. Ce geste audacieux provoque un léger grognement au fond de la gorge de Gabriel. Je me hisse lentement sur la pointe des pieds et je l’embrasse, emmêlant mes doigts dans ses cheveux tandis que mon autre main le masse, le sentant durcir contre ma paume.

Gabriel m’embrasse à son tour, me poussant brutalement contre la porte. Ce qui n’était qu’une exploration timide il y a une seconde est maintenant un véritable brasier, alors que nous nous battons avec les lèvres, les dents et la langue. Il pousse son bassin contre moi. Ses mains viennent sur le côté de mon visage et me tiennent pendant que sa langue ravage ma bouche.

Je m’abandonne à la passion qui menace de me faire éclater aux coutures. Elle chasse toutes les pensées de l’héroïne violette, de la trahison, des pertes à venir, et ne laisse que des pensées de chaleur, de plaisir et de Gabriel. Il est ma fin et mon début. Mon anéantissement et la seule chose qui me maintient en vie.

Gabriel se penche et enroule mes jambes autour de ses hanches, me soutenant d’une main sur chacune de mes fesses tandis qu’il nous conduit dans la cuisine sans rompre le baiser. Je m’accroche à l’avant de sa chemise. Sa queue dure caresse mon corps et me donne des frissons de plaisir le long de ma colonne vertébrale.

Gabriel me dépose sur l’île de pierre froide et laisse juste assez d’espace pour que sa main s’immisce entre nous. Il frotte mon clitoris, faisant tourner mes yeux à l’arrière de ma tête.

« Tu es mouillée, Tigre ? » demande Gabriel à voix basse contre mes lèvres. « Je parie que tu l’es. Tu l’es toujours pour moi. »

Il passe un bras autour de ma taille et me soulève, faisant passer les jambières et ma culotte par-dessus mes hanches. Je pense aux outils de crochetage dans la petite poche et ma poitrine se serre. J’espère qu’il ne les sent pas.

Il jette le legging par terre et je pousse un petit soupir de soulagement. Mes pensées sont rapidement réorientées une seconde plus tard lorsque Gabriel me pousse sur le dos et glisse un doigt rugueux à l’intérieur de moi.

« C’est ce que je pensais », grogne-t-il avec approbation et se penche pour déposer un baiser meurtrier sur mes lèvres.

Mon corps a besoin d’être rempli. Le besoin pulse en moi comme un battement de basse, et j’embrasse Gabriel avec avidité pour lui faire savoir à quel point j’ai besoin de lui. Je sens qu’il ouvre son pantalon et une seconde plus tard, sa bite glisse en moi, caressant mes parois intérieures et me faisant voir des étoiles.

Gabriel ne résiste pas. Il me baise vite et fort, les doigts s’enfonçant dans la chair de mes hanches. Je ferme les yeux. Les sensations dessinent des tourbillons colorés sur le dos de mes paupières, et je sens un élastique se tendre lentement mais sûrement en moi. Lorsque j’ouvre les yeux, la vue magnifique qui s’offre à moi me coupe le souffle.

Gabriel est totalement concentré sur la tâche à accomplir, son beau visage ondule de plaisir. Des mèches de cheveux noirs tombent sur son front, et ses pupilles débordent comme de l’encre, donnant à ses yeux déjà sombres un aspect noir. Il se penche en avant et mordille le lobe de mon oreille, chuchotant à voix basse dans mon oreille.

« Je ne me lasserai jamais de te baiser. »

C’est ce qui me pousse au-delà du point de non-retour. La joie se déverse sur moi et je m’y enfonce comme dans un lit de plumes chaud. Je tremble, je jure et je flotte, et une seconde plus tard, je sens Gabriel me rejoindre.

Pendant une seconde parfaite, nous sommes plus honnêtes l’un envers l’autre que nous ne l’avons jamais été. Le plus connectés.

Mais une seconde passe après l’autre, et je sens que nos deux boucliers commencent à se remettre en place. Comme ils le feront peut-être toujours.

20

ALEXIS

Je raccroche le téléphone, me massant le front en regardant les notes tapées sur mon ordinateur portable. J’ai parlé à plusieurs héroïnomanes maintenant, certains dans des centres de traitement, d’autres dans des cabines téléphoniques dans la rue, et ensemble leurs témoignages dressent un tableau amer. L’héroïne plus sûre et plus pure a été retirée des rues il y a plusieurs semaines, et les dealers n’ont pas pu se procurer autre chose que la variété violette mortelle. Quelques-uns de mes interlocuteurs ont essayé d’autres dealers, sachant que cette nouvelle héroïne, bien que moins chère, pouvait les tuer, mais ils se sont heurtés au même problème partout où ils sont allés.

La femme que je viens d’avoir au téléphone, Naomi, en est à ses premiers jours de traitement, après avoir vu sa meilleure amie mourir d’une overdose la semaine dernière. J’espère qu’elle réussira à rester clean.

J’ai tout maintenant. J’ai tout ce dont j’ai besoin pour exposer cette épidémie pour ce qu’elle est vraiment : une prise de contrôle intentionnelle et hostile de l’industrie des stupéfiants dans la ville, perpétrée par une alliance très inhabituelle de deux mafias rivales.

Je regarde l’heure et réalise que je dois retrouver ma styliste dans le salon dans cinq minutes. Je pousse un soupir et me demande si je ne pourrais pas échapper à cette collecte de fonds en faisant semblant d’être malade. Je n’ai pas envie de faire la causette avec les personnalités mondaines de la ville, et je n’ai surtout pas envie de jouer le jeu de Gabriel, qui prétend vouloir combattre la crise de l’héroïne violette alors qu’en réalité, il l’alimente.

Si je fais semblant d’être malade, je peux écrire la première ébauche de l’article, l’envoyer à Debbie, et me tirer de cette maison avant que Gabriel ne rentre. Ce serait tellement facile.

Non. Ce ne serait pas facile, même pas un peu. Parce que chaque mot que j’écrirais serait une trahison directe de l’homme auquel je tiens, le père de mon fils. Même s’il a fait des choses horribles, je ne sais pas si je peux me résoudre à le jeter dans la fosse aux lions comme ça.

Non. Bien sûr que je peux. Il le mérite.

Je me débats avec ces pensées pendant ce qui doit être cinq minutes lorsque mon téléphone sonne, et que la styliste à l’air enjoué est au bout du fil en train de se demander si tout va bien et si elle est au bon endroit.

Je lui dis que je descends tout de suite, et avant de pouvoir me remettre en question, je prends Harry de son parc et je descends.

Je vais y aller ce soir, je décide. Je ne vais pas laisser Gabriel en plan. Qu’il apprécie ou non mes efforts est une toute autre chose. Je l’ai à peine vu ces derniers jours. Il n’est même pas venu me voir le soir, ce qui me fait penser qu’il sait ce que j’ai trouvé dans la remise et qu’il attend le bon moment pour me couper l’herbe sous le pied. Le bon moment étant après le grand spectacle de ce soir, bien sûr.

Je trouve Sandra dans le salon avec son kit étalé sur la table basse. Elle a installé une chaise à côté, et divers outils de coiffure sont alignés sur des tapis thermorésistants sur le buffet normalement consacré aux whisky coûteux de Gabriel.

« Vous devez être Alexis », dit-elle avec enthousiasme, en serrant ma main avec suffisamment de fougue pour que ses boucles brunes lustrées se balancent de haut en bas. Ses yeux sont d’un riche brun café, ses dents d’un blanc peu naturel. Chaque centimètre de sa peau bronzée est impeccable. Je suppose que quand elle en aura fini avec moi, la mienne sera aussi impeccable.

J’installe Harry sur le sol avec son flamant rose, et Sandra me guide vers la chaise. « Asseyez-vous. Et que le relooking commence. »

Je glousse et suis sa direction, et une seconde plus tard, elle commence à passer une brosse dans mes cheveux.

« Vous avez de si beaux cheveux, me dit-elle. Ces boucles sont naturelles ? 

— Ouaip. »

Elle siffle entre ses dents, impressionnée. « Vous mettre en valeur va être un jeu d’enfant. Vous êtes déjà magnifique. Pas étonnant que vous ayez réussi à faire fondre un cœur aussi froid. »

Je glousse. « Je ne dirais pas que c’est fondu. Plutôt partiellement décongelé. 

— Mon homme est un peu comme ça aussi », dit-elle en soulevant mon menton pour inspecter mon visage. « J’ai du mal à le convaincre de me tenir la main en public, mais quand il s’agit de notre chien Vincent, c’est une boule géante de guimauve. Je vous jure que s’il n’y avait de place dans le lit que pour l’un de nous deux, je dormirais par terre. »

Quelque chose dans le charme candide de Sandra me met à l’aise. Quand je pense à ma relation avec Gabriel, je ne peux normalement pas voir au-delà des bandes d’acier entrecroisées de la complication, mais j’essaie de le voir à travers les yeux de Sandra. C’est juste mon petit ami, et je suis juste sa petite amie.

« Je ne sais pas pourquoi nous les supportons », plaisanté-je.

Sandra prend de l’anticernes et commence à en mettre sur mon visage. « Parce qu’on aime bien être punies », dit-elle avec un clin d’œil. « Sérieusement, mon dernier petit ami vénérait le sol sur lequel je marchais. Vous avez déjà eu un copain comme ça ? »

Ma dernière relation sérieuse était Grant Logan, que j’ai trouvé au lit avec une autre femme la nuit précédant ma rencontre avec Gabriel. Je ne dirais pas qu’il était moins affectueux que Gabriel, mais je ne me suis jamais sentie aussi bien avec Grant que lorsque Gabriel me serre contre lui au milieu de la nuit ou m’embrasse sur le front quand il pense que je dors.

« Je ne peux pas dire que j’en ai eu », je réponds.

Elle applique du maquillage sur mon nez et mes pommettes. « Chérie, croyez-moi quand je dis que c’était la chose la plus ennuyeuse qui soit. Je ne pouvais pas aller aux toilettes sans qu’il compte les secondes jusqu’à ce que je revienne, comme si j’étais partie à la guerre ou autre. » Elle ricane. « C’était sympa au début, mais les compliments signifient tellement plus quand ils viennent d’un vieux grincheux comme mon père. »

J’imagine la réaction de Gabriel si je le traitais de vieux grincheux. Je ris.

Nous passons le reste du temps à parler de choses de filles comme la meilleure nuance de rouge à lèvres pour ma robe, si je dois me coiffer ou non, et si Gabriel le remarquera.

« Je pourrais quitter la maison dans un sac en papier que mon Gary ne le remarquerait pas, plaisante Sandra. Vincent a un nouveau collier et tout à coup, c’est le plus beau chien du quartier. »

Ça fait du bien de parler à Sandra. Je me sens normale. Nous sommes juste deux filles qui papotent, rien de plus, rien de moins.

Je réalise que ça m’a manqué. Je repense à l’époque où Gabriel n’était pas encore entré dans ma vie, où je me souciais de l’argent, de l’éducation d’Harry et de montrer à Debbie que je méritais d’être une journaliste qui se respecte. Mes soucis sont tellement plus sombres maintenant, mais en retour, ma vie est tellement plus excitante. Je ne m’ennuie jamais, ça c’est sûr. Tout de même, c’est agréable de prétendre avoir une vie normale, débarrassée de toute pensée de mort et de torture, ne serait-ce que pour un petit moment.

Gabriel entre dans la pièce au moment où Sandra m’enfile ma robe. Il lève les yeux, en ajustant les boutons de manchette de son smoking, et ses sourcils sont au plafond.

« Wow, dit-il. Tu es éblouissante. »

Je me tourne vers le miroir et passe mes mains sur le tissu soyeux tendu sur mes hanches. La robe est d’un vert forêt ton sur ton qui colle à mon corps comme une seconde peau, avec un col bénitier qui met en valeur le haut de mes seins sans trop de décolleté. Sandra a peint mes yeux dans des tons bruns fumés qui font ressortir le bleu de mes iris, et mes cheveux sont rassemblés en une masse artistique de boucles à la base de mon cou.

Je suis vraiment superbe.

Je me tourne vers Gabriel et je souris, en faisant la grimace sous son regard appréciateur. Ce moment me semble tout aussi normal que tous ceux que j’ai vécus avec Sandra auparavant, et je me laisse aller à l’illusion que nous sommes un couple normal.

Comme s’il pouvait lire dans mes pensées, Gabriel traverse la pièce et prend ma main dans ses longs doigts, la remontant jusqu’à ses lèvres pour un baiser prolongé sur mes jointures.

« Vraiment, Alexis », murmure-t-il en me regardant profondément dans les yeux. « Tu es à couper le souffle. »

Sandra nous regarde du côté de la pièce, les mains jointes sur le cœur, le regard trouble.

Il n’y a rien de mal à céder à ce fantasme pour ce soir, décidé-je. C’est inoffensif, tant que je ne fais pas l’erreur de commencer à y croire.

* * *

La collecte de fonds ne ressemble à rien de ce que j’ai pu voir ou expérimenter auparavant, et pourtant, d’une manière ou d’une autre, je ne me sens pas dépassée. En tant que journaliste, j’ai l’habitude de faire la conversation avec des inconnus, de trouver ce qui les rend intéressants, de les mettre à l’aise. En tant que « petite amie » d’un gangster, j’ai été menacée, torturée et on m’a tiré dessus, si bien que le regard jugeant des personnalités mondaines de la ville ne me frappe pas avec plus de force qu’une plume à la dérive.

L’événement a lieu dans une salle de banquet historique, et bien qu’il ait été organisé à la hâte au cours des deux dernières semaines, le niveau de glamour donne l’impression qu’il a été préparé pendant des mois. La salle est parsemée de tables circulaires, chacune avec un centre de table floral unique et un assortiment de cartes de noms. De délicates banderoles de soie blanche s’échappent du plafond moulé, et le mur derrière la scène, au fond de la pièce, est rétroéclairé en violet.

Personnellement, je trouve ce choix de couleur de mauvais goût, mais là encore, je trouve ces gens de mauvais goût aussi. Ils sourient sans joie et parlent sans rien dire. Je doute qu’aucun d’entre eux n’ait jamais vu de ses propres yeux les effets dévastateurs de l’héroïne violette. Tout ce qu’ils voient, c’est une cause à laquelle ils peuvent attacher leur nom pour faire bonne figure auprès de la presse et soulager un peu leur culpabilité corporative.

Un exemple de cette mentalité se trouve devant moi, en train de jacasser sur sa maison de vacances. Elle s’appelle Beatrice Fulton, épouse de Dennis Fulton III, et plus elle parle, plus je suis convaincue qu’elle n’est venue à cette soirée que pour montrer sa belle robe de chez Chanel.

« On ne peut vraiment pas faire mieux que le temps à Nantucket à cette époque de l’année, dit-elle. Trop de soleil ne convient pas au teint du pauvre Denny, alors nous passons la plupart de notre temps à l’intérieur, bien sûr, mais la vue sur l’océan vaut son pesant d’or. » Elle sourit, plus pour Gabriel que pour moi. Elle m’a plus ou moins ignorée. « Où est-ce que tu passes l’été, Gabriel ? »

Gabriel s’éclaircit la gorge. « Nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour nous évader cet été. 

— Mais tu as sûrement une propriété délicieuse où la pauvre Alexis pourrait s’échapper quand tu travailles sans arrêt. »

C’est la première fois qu’elle s’adresse à moi. Je saute sur l’occasion.

« Il a une cabane dans les Poconos,  dis-je. Mais je ne crois pas que j’irais là-bas toute seule. 

— Oh, pourquoi pas ? » Béatrice soupire.

Je maintiens son regard avec une expression grave. « Parce que c’est là qu’ils ont découvert le corps de Fabrizio. »

Béatrice pâlit un peu, et la main de Gabriel se resserre sur ma hanche. Ça en vaut vraiment la peine. Elle s’excuse en tremblant et s’en va en s’éloignant une seconde plus tard, et je laisse échapper un éclat de rire à la seconde où elle est hors de portée de voix.

« C’était cruel », remarque Gabriel.

Je lève les yeux, m’attendant à voir la désapprobation se dessiner sur son front, mais au lieu de cela, je trouve ses lèvres tiquetées sur les bords, l’amusement jouant dans ses yeux sombres.

« Oh, allez, dis-je. Elle l’a mérité. »

Gabriel se baisse et dépose un baiser sur mes lèvres. Il s’éloigne bien avant que je ne sois prête, mais il reste près de mon visage.

« Mis à part les gens terrifiés, murmure-t-il. Tu fais un excellent travail. Je suis fier de toi. »

Il m’embrasse sur le front et se redresse, et j’essaie de contenir le sourire qui monte en flèche sur mes joues. Une chaleur s’épanouit au creux de mon ventre et je la laisse m’envahir, me sentant pendant une seconde comme si je pouvais conquérir le monde avec seulement un espoir et une prière.

Le flash d’un appareil photo me ramène au présent, et je me souviens de la raison pour laquelle nous sommes ici, la façade que nous montrons du couple de milliardaires heureux. Je lève les yeux vers Gabriel et il sourit à la caméra. Je me demande si sa tendresse est aussi artificielle que le reste de son personnage de milliardaire.

« J’ai besoin d’aller aux toilettes », dis-je.

Gabriel me regarde avec inquiétude. « Tu vas bien ? 

— Ouais, ça va. » Je force un sourire. « Je reviens dans un instant. »

Je me détache de lui et traverse la pièce à grandes enjambées en direction des toilettes, la chaleur me glaçant les joues. J’ai juste besoin de respirer un peu, et peut-être d’un discours d’encouragement devant le miroir. Tout cela commence à sembler trop réel, et je me surprends à vouloir me glisser dans le fantasme sans en sortir. Je ne sais pas si je peux supporter que Gabriel soit à nouveau froid avec moi. Je pense que ça pourrait me tuer.

J’entre à grands pas dans les toilettes et me dirige vers le lavabo au fond, passant de l’eau fraîche sur mes mains en regardant mon reflet.

Ne sois pas stupide, je me dis, la conviction faisant résonner les mots dans ma tête. Tu es forte. Cela ne te tuera pas.

Alors pourquoi mon cœur a déjà l’impression de se briser ? Toute cette lecture entre les lignes, les sentiments non exprimés, les subterfuges... C’est trop.

Avant que je puisse poursuivre cette crise d’identité soudainement très sérieuse et inopportune, j’entends une agitation à l’extérieur des toilettes. Il y a une femme qui crie, quelque chose à propos d’être utilisée comme le jouet de baise de quelqu’un. Cet événement vient de devenir beaucoup plus intéressant, et j’apprécie cette distraction.

Je me précipite hors des toilettes, pour découvrir que l’objet de la dispute de la femme n’est pas, comme je le pensais, un connard bien méritant. Il n’y a aucun doute là-dessus.

Elle est en train de crier sur Gabriel.

21

GABRIEL

Jusqu’à il y a une minute, tout allait si bien. Alexis et moi étions en train de gérer avec succès un changement de notre image et, ce faisant, de rétablir entre nous une tendre familiarité qui m’avait manqué en raison de tous mes stress récents. Il ne nous restait plus que quelques heures pour cette collecte de fonds, après quoi je serais libre d’emmener Alexis chez moi et de lui montrer ma reconnaissance. La façon dont sa robe verte drapait ses courbes m’avait tenté toute la nuit.

Puis... cette salope.

« Pas étonnant que tu n’aies jamais appelé ! » lance la brune en colère, les yeux plissés en fentes. Elle s’incline un peu de gauche à droite devant moi, les joues rougies par la boisson. « Tu as une petite famille, et il n’y a pas de place pour les filles que tu baises et que tu jettes comme des ordures. »

Elle est jolie, ou le serait si elle ne criait pas et ne titubait pas avec indignité. Mais je ne l’ai jamais vue de ma vie.

« Vous me confondez avec quelqu’un d’autre », lui dis-je en cherchant Alexis dans la foule. Je ne veux pas qu’elle voie ça. Même si je ne connais pas cette femme, et que je n’ai certainement pas couché avec elle, je ne sais pas le genre de conclusions qu’Alexis pourrait en tirer.

« Gabriel Belluci », la femme ricane. Ses yeux bruns traînent paresseusement de mes orteils à mon visage. « Je sais exactement qui tu es et quel genre d’homme tu es. »

Son ton strident a attiré les regards curieux de tous ceux qui étaient à portée de voix. J’ai envie de l’étrangler pour m’avoir embarrassé de la sorte, mais contraint comme je le suis par mon personnage de milliardaire aux manières douces, je ne peux pas faire grand-chose pour l’arrêter. Les caméras clignotent autour de moi. Nous sommes devenus le spectacle le plus intéressant du gala.

« Tu n’es rien d’autre qu’une merde ambulante ! » s’emporte la femme. Elle est assez proche de mon visage pour qu’un peu de son crachat vienne souiller ma joue. Je l’essuie, dégoûté.

« Je ne sais pas qui vous êtes, grogné-je.

— Tu ne sais pas qui je suis ? » Elle se tourne vers la foule grandissante, s’adressant à elle comme un gladiateur aiguillonnant le soutien du colisée. « Ce connard m’a dit que j’étais spéciale, qu’il ne prenait jamais de femmes inconnues dans son lit. Mais apparemment je comptais si peu pour lui qu’il n’a même pas pris la peine de se souvenir de mon visage. Je me demande à combien de femmes il a fait ça ! »

Je lui touche le bras, la faisant gentiment revenir sur ses pas, même si je n’ai qu’une envie, c’est de la faire se retourner vers moi et de l’avertir d’arrêter son jeu avant que je n’y mette fin moi-même.

« Mademoiselle », dis-je en essayant d’être plus calme que je ne le suis. « Je ne sais pas qui vous êtes, mais je peux vous garantir que nous n’avons pas couché ensemble. »

Elle courbe les lèvres. « Tu as raison. On n’a pas beaucoup dormi. 

— C’est quoi ça ? »

Je me retourne pour voir Alexis se frayer un chemin dans la foule, les sourcils froncés par la consternation. Putain.

Elle s’approche de la femme en croisant les bras. « Qui êtes-vous ? 

— La pute de ton petit ami, apparemment. » Les yeux de la femme sont pleins de malice.

Alexis secoue la tête. « Faux. Parce que je sais pertinemment que Gabriel n’a pas de putes, ce qui signifie que vous essayez juste de provoquer quelque chose. » Elle s’arrête en avant, les yeux au niveau de ceux de la femme inconnue. « Je ne sais pas pourquoi vous faites ça, mais vous devez arrêter. Tout de suite. »

Je ne vais pas mentir, un frisson me parcourt l’échine en regardant Alexis chauffer et intimider cette femme. Ses lèvres sont pincées, ses yeux brillent, et elle a l’air carrément meurtrière. Le seul hic, c’est que je m’inquiète de ce qu’elle fera si la femme refuse de lui obéir. Je peux trouver ce côté d’elle sexy, mais je suis sûr que les caméras et les tabloïds auront d’autres mots pour ça.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? insiste la femme.

—  Alexis, allons-y », dis-je en lui tendant le coude.

« Pas avant que je m’occupe d’elle », grogne-t-elle.

Ma parfaite reine guerrière. Je suis tenté de la laisser faire, juste pour la voir sortir ses griffes et la femme regretter ses mensonges venimeux. Mais quelque chose dans cette confrontation soudaine ne me semble pas correct, et il y a trop de témoins autour de nous pour laisser Alexis briser l’image que nous avons soigneusement construite toute la nuit.

« Alexis. » Ma voix est basse, ferme.

Alexis cligne des yeux, reconnaissant le ton pour ce qu’il est : un avertissement. Elle lève les yeux vers moi, puis regarde à nouveau la femme et soupire.

« Vous avez de la chance, murmure-t-elle. Allez boire de l’eau. Et prenez un chewing-gum, aussi. Vous avez mauvaise haleine. »

La femme pousse un cri d’indignation, mais je suis déjà en train de guider Alexis à travers la foule, vers la sortie. Il ne fait aucun doute que les colonnes de commérages spéculeront sur notre sortie soudaine, mais Carmen s’assurera qu’aucune des rumeurs n’aboutisse à quelque chose de substantiel.

« Nous n’avons pas à partir », se plaint Alexis, les lèvres plissées aux coins.

Je glousse. « Quoi ? Tu veux dire que tu t’amuses tellement que tu veux rester ? 

— Eh bien, non, répond-elle. Mais je ne veux pas qu’on ait l’air de céder, non plus. 

— On ne cède pas, on bat en retraite avec élégance. »

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et m’arrête net. La femme est toujours là, se tenant plus droite qu’elle ne l’était en faisant une scène. Elle parle et rit avec un homme dont le regard me transperce comme une flèche depuis l’autre bout de la pièce.

Patrick Walsh est le portrait craché de son père, sauf que là où son père était complètement grisonnant, les cheveux de Patrick sont d’un châtain profond. Il les porte dans le même style – courts sur les côtés, longs et peignés en arrière sur le dessus. Ses yeux sont des morceaux d’émeraude, ses lèvres sont éternellement courbées comme pour cacher un secret. Il est plus petit que moi de quelques centimètres, mais tout de même plus grand que la plupart des gens, avec un cadre mince qui convient davantage à un cambrioleur qu’à un parrain de la mafia.

Ma mâchoire se serre et Alexis suit ma ligne de mire.

« Est-ce que c’est... elle s’arrête.

« Reste ici », dis-je en me retournant et en me dirigeant vers Patrick.

Je n’ai aucune idée de ce que je vais dire à Patrick, mais je ne peux pas laisser cette légèreté sans réponse. Je ne sais pas pourquoi il a demandé à cette femme d’essayer de m’embarrasser devant Alexis et le public, mais il a clairement besoin de se faire rappeler qui est le patron.

« Gabriel », me salue Patrick avec jovialité lorsque j’arrive devant lui. « Quelle coïncidence, nous étions justement en train de parler de toi. »

La femme penche sa tête en arrière et rit. C’est un son laid, et je peux voir au dégoût sur son visage que Patrick le pense aussi. Il fronce le nez et dit à la femme de partir. Elle le fait, furieuse.

« C’était un mauvais spectacle, Patrick, dis-je à voix basse. Putain, pourquoi tu as fait ça ? 

— C’était juste une petite blague. » Les yeux de Patrick brillent d’hilarité. « C’est ce que font les amis, n’est-ce pas ? 

— Nous ne sommes pas amis. »

Les sourcils épais de Patrick convergent au-dessus de son nez, les lèvres se plissent, comme s’il était sincèrement contrarié. « Comment peux-tu dire ça ? Je t’ai fait tous ces bracelets de l’amitié. On a joué à la marelle ensemble. »

Ce n’est pas la première fois que je souhaite que mon père n’ait pas tué Damien Walsh. Bien que jeune, il comprenait le respect d’une façon que son père et son frère n’ont jamais compris.

« Je ne sais pas à quoi tu joues, mais ça s’arrête ici », je le préviens.

Ses yeux brillent de quelque chose que je ne peux décrire que comme de la folie. « Je ne pense pas que ça s’arrête ici. Je pense que ça ne fait que commencer. »

Je n’aime pas ce qu’il dit. Insinue-t-il qu’il est sur le point de me trahir ? Peut-être l’a-t-il déjà fait.

Je jette un coup d’œil autour de moi, vérifiant que personne n’est assez proche pour nous entendre. Toutes les personnes autour semblent désintéressées par l’échange, car l’événement a maintenant atteint un niveau de frivolité alcoolisée où les invités ont tendance à se tenir à l’écart des conversations d’apparence plus sérieuse.

« Patrick, j’ai été un partenaire modèle, mais je te préviens de ne pas me contrarier. Je ferai passer ce que j’ai fait à ton père pour un acte de clémence comparé à ce que je te ferai. »

Patrick lève ses mains sur ses joues. « Oh non. J’ai tellement peur. » Avec un grognement, il ajoute : « S’il te plaît, Gabriel. Nous savons tous que tu as une laisse encore plus serrée que la mienne. 

— Ne me provoque pas, grogné-je.

— Je ne le ferai pas, dit-il. Pas encore. Je voulais juste te rappeler que je ne suis pas la poupée de chiffon passive que tu penses que je suis. Je suis un roi à part entière, tout comme toi. » Il se penche plus près, de manière conspiratrice, bien que sa voix devienne plus forte. « Et n’oublie pas que tu as besoin de moi pour régler ton petit problème violet. »

Mes yeux se tournent vers les siens, alarmés. Comment ose-t-il dire ça ici ? En public ? Patrick me tape dans le dos et part tandis que je regarde autour de moi pour m’assurer que personne ne l’a entendu.

Derrière moi, Alexis reste figée, bouche bée, les yeux écarquillés par le choc. Elle ferme la bouche quand elle me voit et tourne les talons pour sortir de la salle de banquet.

Je marmonne toutes les jurons possibles et imaginables en la suivant, jonglant avec une variété d’émotions que je ne comprends pas vraiment. Ce sont mes affaires. Cela n’a rien à voir avec elle. De plus, Alexis sait que je suis un criminel, ça ne devrait pas être un choc pour elle.

Alors pourquoi ai-je l’impression de l’avoir trahie ? Et pourquoi l’idée de sa déception pique comme du sel dans une blessure profonde ?

J’avais pensé que cette collecte de fonds avait le potentiel d’être un peu désordonnée mais là, c’est un putain de bordel.

22

ALEXIS

« Comment ça, ce n’est pas prêt ? » Debbie hurle. Je grimace et retire le téléphone de mon oreille.

« Chut », je siffle dans le téléphone, craignant que Jessica n’entende la conversation depuis la chambre d’enfant d’à côté, malgré la musique pop. « Écoute, je sais que j’avais dit que… 

— Tu as dit que tu avais toutes les preuves dont tu avais besoin ! Tu as dit que tu étais prête à te lancer et que l’écriture de l’article allait être un jeu d’enfant ! », interrompt-elle, prenant des libertés avec la formulation que j’ai utilisée dans le courriel que je regrette maintenant d’avoir envoyé.

« Je pensais tout avoir, mais il s’avère qu’il me manque encore des informations vitales. 

—  Comme quoi, Alexis ? » Elle s’énerve. « Comme les signes astrologiques de chacun des joueurs clés ? Est-ce que je vais avoir un article qui dit quelque chose comme, Garrett O’Leary peut sembler être un gangster coriace qui coupe les paupières de ses ennemis mais en dessous de tout ça, c’est juste une autre Balance qui flirte. »

Je mérite cette fustigation, mais ça ne la rend pas plus facile à avaler. Je ne sais pas si je suis plus frustrée d’avoir dit à Debbie que j’avais tout au départ ou de me rétracter maintenant.

À vrai dire, je pourrais écrire l’article maintenant. La plupart des preuves que j’ai, cependant, sont sur Gabriel. Il n’y a aucun moyen pour moi d’écrire cet article sans l’impliquer, et même si cela devait arriver, je me demande maintenant s’il n’y a pas un autre moyen.

Je veux ma part du gâteau, et je veux le manger aussi. Faites-moi un procès.

« J’ai un plan, dis-je à Debbie. Et pour info, Garrett O’Leary est peut-être Balance, mais il est né sous une lune de Capricorne, donc il a tendance à être comme une reine de glace quand il s’agit de relations. »

Je peux sentir son regard furieux à travers le téléphone.

« Tu veux bien développer les détails de ce plan ? », grogne-t-elle.

« Tu le sauras bien assez tôt. De toute façon, je dois y aller. 

— Je le jure devant Dieu, Alexis, tu ferais mieux de m’envoyer quelque chose rapidement ou... »

Je raccroche, ce qui, je le sais, me vaudra une claque plus tard, mais je m’en fiche. Je dois réfléchir à un plan, à un moyen d’écrire un grand article exposant les liens entre la mafia et le commerce de l’héroïne violette et la façon dont elle pénètre dans la ville sans traîner Gabriel ou les Italiens dans la boue.

La solution évidente est de tout mettre sur le dos des Irlandais, et après avoir assisté à l’interaction animée de Gabriel avec Patrick Walsh au gala, je n’ai aucun scrupule à le faire. Je n’ai peut-être saisi que la dernière partie de la conversation, mais j’ai vu la femme aux côtés de Patrick, celle qui avait harcelé Gabriel quelques instants auparavant. Patrick devait payer pour son manque de respect.

Je baisse la musique pop, en me moquant de moi-même. Payer pour son manque de respect ? Je commençais à ressembler à un mafieux moi-même.

Quelques jours se sont écoulés depuis cette nuit, et je n’ai pas beaucoup vu Gabriel. Comme prévu, il est redevenu froid avec moi dès que nous sommes partis. Le truc, c’est que moi aussi, je suis devenue froide avec lui. J’étais déjà au courant pour l’héroïne violette, mais les commentaires de Patrick au gala m’ont donné l’occasion de réagir à cette information. De montrer à Gabriel ce que son implication dans une pratique aussi atroce me faisait ressentir.

Alors je l’ai ignoré. Et il m’a ignorée. Et nous nous sommes ignorés l’un l’autre.

Puisque cette tactique ne mène nulle part, il est temps pour moi de changer de voie et de prendre une autre direction. Ma meilleure chance de faire tomber les Irlandais est d’avoir Gabriel de mon côté, de faire de lui mon complice, qu’il en soit conscient ou non.

Je sors de ma chambre et vais dans le couloir jusqu’au bureau de Gabriel, et je frappe à la porte.

Pas de réponse.

Je frappe à nouveau, mais il n’y a toujours rien. J’essaie la poignée de la porte, mais elle est verrouillée comme d’habitude. Soit Gabriel est à l’intérieur, me regardant sur les caméras, attendant que je parte, soit il est ailleurs. L’une ou l’autre option est tout aussi probable.

Je décide de fouiller le reste de la maison avant de commencer à parler à travers la porte d’une pièce potentiellement vide. Je suis surprise lorsque mes recherches me mènent au salon et que je trouve Gabriel sur le canapé, un journal entrouvert sur ses genoux. Je m’arrête dans l’embrasure de la porte pour l’étudier.

Gabriel n’est pas le genre de mec à s’asseoir avec un café et le journal au milieu de l’après-midi. Il serait moins choquant de le surprendre en train de construire méticuleusement un vaisseau dans une bouteille.

S’il m’entend entrer, il ne le montre pas. Je contourne le canapé à petits pas et regarde par-dessus son épaule. Mes yeux se posent sur le titre en bas à gauche.

LE PLAYBOY MILLIARDAIRE HUMILIÉ LORS D’UNE SOIRÉE DE COLLECTE DE FONDS.

Il y a aussi une photo de Gabriel, avec en face le visage pincé de cette horrible femme. Mon visage se tord de dégoût.

« Le fait qu’ils se concentrent sur cela au lieu de la crise actuelle est criminel », je murmure.

Gabriel se raidit. Je suppose qu’il ne m’a pas entendue entrer.

Il parle d’un ton bas, presque ennuyé, sans lever les yeux. « Ne te faufile pas derrière moi. 

— Je ne le faisais pas. Ce n’est pas ma faute si tu ne m’as pas entendue. 

— Normalement, le bruit de tes pas suffit à réveiller les morts », répond-il en faisant passer le journal à la page suivante. « Tu étais en train de te faufiler. »

Je saute par-dessus le dossier du canapé et m’installe à côté de lui. J’essaie d’attirer sa main sur mes genoux mais il résiste, me lançant un regard noir du coin de l’œil.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demande-t-il.

« Pourquoi n’es-tu pas venu me voir depuis la collecte de fonds ? »

Les muscles de la mâchoire de Gabriel se tendent. « J’ai été occupé. 

— Tu lis la rubrique des potins dans le journal ? »

Il lève la tête, les yeux vifs. « Alexis, tu veux quelque chose ? Ou es-tu juste venue pour m’embêter ? 

— Oui, je veux quelque chose, en fait. Je veux que tu me laisses entrer. »

Il roule les yeux. Il roule. Ses. Yeux. Comme la réaction d’un adolescent irascible face à un parent qui essaie de le maîtriser.

« Ne roule pas les yeux sur moi ! m’énervé-je. C’est une demande juste, Gabriel. N’es-tu pas fatigué de tous ces jeux auxquels nous jouons ? Ça n’a pas à être comme ça. Si tu me laisses entrer, nous n’aurons plus à faire semblant. Nous pourrions être une équipe. » Je couvre sa main avec la mienne. « On pourrait être une famille. »

Ses lèvres se retroussent mais il ne répond pas, il regarde le journal. Je doute qu’il soit en train de lire les faits marquants du sport et je sais que je dois prendre ça comme un congédiement.

Une partie de moi veut partir aussi, s’enfuir la queue entre les jambes. Qu’est-ce que je pensais qu’il allait se passer ? Est-ce que je pensais qu’il allait prendre ma main et que nous allions sautiller jusqu’au hangar, où nous lancerions de l’héroïne violette en l’air comme des confettis ?

« Gabriel, s’il te plaît », dis-je en attrapant son menton et en le tournant vers moi. « Je suis fatiguée. N’es-tu pas fatigué ? 

— Toujours », répond-il d’une voix grave. « Je suis toujours fatigué. 

— Alors arrêtons ça et commençons à travailler ensemble. »

Gabriel se dégage de ma prise et se lève. Il me lance un regard qui pèse comme un poids de plomb sur mes épaules. J’ai l’impression que je vais m’enfoncer dans le sol sous la force de ce regard.

« Arrête, Alexis, dit-il. Ça ne sert à rien. »

Et il part, et je m’effondre contre les coussins. Je suis presque heureuse que ça n’ait pas marché. Je suis gênée, blessée et en colère, mais je me sens aussi coupable. Je viens de me mettre en danger et de me faire rejeter, mais ce qui m’a motivé à le faire, c’est en partie d’obtenir des informations sur son opération d’héroïne violette. Je me demande si Gabriel a vu clair dans mon jeu, ou s’il ne veut simplement rien avoir à faire avec moi.

Peut-être que c’est un peu des deux.

Je soupire et me lève. Si je n’obtiens rien de Gabriel, j’ai quelques pistes à suivre. J’ai essayé de joindre des dockers qui ont assisté aux réunions pour voir si je peux utiliser des descriptions de la mystérieuse tierce partie – celle qui vend la drogue à Gabriel – pour essayer de l’identifier. Si j’y parviens, je pense que je serai en mesure d’exclure complètement Gabriel du récit.

Après ça, je dois commencer à préparer Harry pour la photo de famille que nous allons prendre cet après-midi. L’agent publicitaire de Gabriel a dit que ce serait une bonne idée d’en mettre une sur le site web.

C’est fou de penser que Gabriel m’a tout simplement rejetée, mais dans quelques heures, il aura son bras autour de moi avec un sourire éclatant sur les lèvres.

Il fera semblant de m’aimer, et je ferai semblant que ça ne fait pas un mal de chien de savoir qu’il ne m’aime pas.

* * *

Le temps que la photographe, Edie Armstrong, arrive et que les boîtes à lumière soient installées, Gabriel est redevenu la version souriante et affectueuse de lui-même. Il passe un bras autour de mes épaules et plaisante avec la photographe sur le fait que « celui-ci n’a pas de mauvais côté », et je souris et je suis d’accord, bien que je ne puisse pas m’empêcher de repasser dans ma tête la non-dispute de ce matin.

Arrête, Alexis. Ça ne sert à rien.

Le contraste entre comment il était ce matin et comment il est maintenant est si frappant que ça fait mal. Le pire, c’est que ça ne semble pas faux, même si je sais que ça l’est. Ça doit l’être.

« Mettez-vous tous les trois sur le canapé », dit Edie en ajustant son appareil. « Nous ferons quelques photos debout après. »

Elle a des yeux bruns, vifs, semblables à ceux d’un chat, et des boucles sombres emmêlées en un chignon sur le dessus de sa tête. Elle semble voir plus que la plupart des gens, son regard studieux capte et se concentre sur des parties apparemment banales de la pièce. Je me demande ce qu’elle voit quand elle nous regarde. Sa surveillance perce-t-elle l’épais voile de mensonges de Gabriel ?

Gabriel et moi nous installons sur le canapé, avec Harry en équilibre entre nous, et Edie nous donne quelques indications avant de commencer à prendre des photos.

« Bien, roucoule-t-elle. Je ne pense pas avoir jamais vu une famille aussi parfaite. 

— Je parie que vous dites ça à tous vos modèles », plaisante Gabriel.

Edie nous fait un clin d’œil à travers la caméra. « Seulement ceux qui sont exceptionnellement beaux. »

Ce commentaire s’adresse à nous deux, je m’en rends compte, et je m’arrête pour considérer que nous formons un couple esthétiquement plaisant. Et il y a la gentillesse presque effervescente d’Harry, qui ne manque jamais de faire fondre les cœurs les plus durs. Ces photos vont contribuer à donner l’image d’un milliardaire gentil et équilibré. Bientôt, personne ne se souviendra de la sombre cruauté dans les yeux de Gabriel lorsqu’il aboyait sur ces journalistes.

Après avoir essayé quelques poses sur le canapé, Edie prend quelques photos près de la bibliothèque, puis déclare que l’après-midi est magnifique et que nous devons prendre des photos dehors.

Gabriel emmène Harry dehors, les deux bavardent entre eux, comme des diablotins. Je le suis, mon cœur se brise à chaque pas. Je ne pourrai jamais avoir ce Gabriel, je le réalise. Pas pour de vrai. J’ai eu des bribes de lui ici et là, et quand les caméras sont éteintes, il est bien vivant, mais il ne sera jamais à moi.

Je ne devrais pas vouloir le garder, non plus. Pas après tout ce qu’il a fait, toutes les personnes qu’il a blessées. Pourtant, je reconnais en Gabriel un honneur qui rend ses crimes plus acceptables, surtout quand je le vois avec Harry et que je sais qu’il sera toujours un bon père pour mon fils. Cet honneur est la raison pour laquelle j’ai eu du mal à accepter le fait que Gabriel soit derrière l’héroïne violette. Ça ne lui ressemble pas. C’est peut-être pour ça que je tiens tant à poursuivre l’enquête.

Ou peut-être que je ne fais que retarder l’inévitable.

« Alexis ? » Edie m’appelle, me tirant de mes pensées.

Nous sommes debout dans le jardin à l’arrière, près des roses à floraison tardive.

Je cligne des yeux. « Ouais ? »

Gabriel glisse une main autour de ma taille, les sourcils froncés par l’inquiétude. « Tu vas bien ? »

Je me lèche les lèvres et j’acquiesce. « Désolée, je me suis déconnectée. 

— Je disais que j’aimerais avoir une photo de vous à côté des roses, répète Edie. Ces roses rouges là vont parfaitement avec votre rouge à lèvres. »

J’acquiesce et prends ma place, souriant à l’appareil et suivant les indications d’Edie qui prend quelques photos. Gabriel se tient derrière elle, tenant Harry dans ses bras pendant tout ce temps, les yeux rivés sur moi avec une intensité électrique. J’étudie son expression, comme si j’allais pouvoir lire ses pensées les plus intimes.

« J’aime ça, dit Edie. Vous avez ce... côté pensif distant. Continuez comme ça. »

Je continue à poser, à chercher. Et Edie continue à prendre des photos.

Ensuite, Edie prend quelques photos de Gabriel, puis de Gabriel avec Harry, et quelques photos de nous trois ensemble. Nous finissons par devoir nous déplacer dans une autre partie du jardin parce qu’Harry est manifestement nerveux autour des roses. Gabriel et Edie font remarquer que c’est la chose la plus étrange, mais je sais pourquoi il se sent comme ça.

Quand je me suis évadée de ce manoir il y a quelques mois, nous avons pris le chemin à travers la roseraie en allant vers la voiture de Diego. Harry a essayé d’attraper une des roses et elle l’a piqué. Il a hurlé tout le long du chemin jusqu’à la voiture de Diego alors que le sang jaillissait comme un pétale de rose sur son doigt. Je me demande si c’est le souvenir de son doigt blessé qui le rend nerveux ou si c’est ce qui est arrivé par la suite, l’isolement, la séparation. Le visage cruel et rieur de Walsh...

Je cligne des yeux pour me concentrer à nouveau et Gabriel me regarde fixement. « Où est-ce que tu vas sans arrêt ? » demande-t-il, et ça n’a rien à voir avec la façade.

« Désolée », marmonné-je, et je me tourne vers Edie. « Qu’est-ce que vous avez dit ? »

Je n’ai pas envie de répondre aux questions de Gabriel.

Après une heure environ, nous avons terminé, et Edie nous montre quelques-uns des clichés bruts sur sa caméra avant de partir.

« Attendez de les voir après le traitement », dit-elle en les feuilletant. « Vous ressemblez déjà à des mannequins. Si jamais vous voulez faire une séance photo boudoir... » Elle sourit. « Vous savez qui appeler. »

Les photos ont l’air si... normales. Nous y sommes comme n’importe quelle autre famille. Riant les uns avec les autres, Gabriel et moi regardant notre fils avec adoration, sa main tenant le bas de mon dos.

Dans une autre vie, j’en accrocherais une au-dessus de notre cheminée et je remplirais ce mur d’autres portraits de famille au fil des ans. Je parsèmerais ce mur de photos candides – Harry dans son bain, Gabriel travaillant dans son bureau. Et quand Harry serait parti à l’université, Gabriel et moi nous serions devant le mur des souvenirs, les cheveux grisonnants, et nous nous souviendrions de ces premiers jours où nous commencions à nous connaître en tant que famille.

* * *

Je dépose Harry chez Jessica après le départ d’Edie, j’ai besoin d’un peu de temps pour moi. La séance photo m’a laissée à vif de façon inattendue, et je m’échappe vers le patio à l’arrière de la maison avec une épaisse couverture de laine et me blottis sur l’une des chaises longues en osier. Le soleil du début d’après-midi fait dorer les feuilles des branches en surplomb et fait briller l’herbe. L’air bourdonne d’abeilles qui cherchent désespérément à récolter le dernier nectar de l’été avant leur grand sommeil hivernal.

La porte s’ouvre et je jette un coup d’œil, ma poitrine se serre en voyant Gabriel sortir. J’essaie de paraître nonchalante.

« On a pris de bonnes photos », remarque-t-il en s’avançant vers moi.

Je lève les sourcils. « Tu m’as ignorée pendant des jours et maintenant tu fais la conversation ? »

Le regard de Gabriel me balaie et je me blottis plus étroitement sous la couverture. Je ne suis pas d’humeur à me prêter au jeu qu’il est en train de jouer, et j’espère qu’il prendra mon attitude piquante comme un signal pour me laisser seule avec mes pensées.

Il s’assied à mes pieds et regarde au loin dans le jardin arrière. De profil, je peux voir la petite courbure de son nez, la seule imperfection sur son visage autrement parfait.

« Peut-être que ça pourrait être réel », dit-il après un moment.

Je cligne des yeux. J’ai peur de parler, comme si un mouvement brusque risquait de le renvoyer dans sa grotte pour de bon.

Gabriel me regarde et sa main se pose sur la couverture au-dessus de mon tibia. « C’est ce que tu veux, Alexis ? »

Je hoche lentement la tête. « Mais si ça va être réel, tu dois me laisser entrer. »

Des grains de culpabilité s’enfoncent dans mon estomac, un pour chaque pensée perfide. Je pense au fait que j’ai très envie d’oublier complètement l’article et de m’abandonner à Gabriel et à cette vie. Je pense que je ne peux pas, que je dois poursuivre ma quête de la vérité. Je pense à combien Gabriel va être blessé. Même si je parviens à le tenir à l’écart de l’article, il saura que je l’ai secrètement recherché et écrit pendant tout ce temps. Et d’après les expériences précédentes, je sais qu’il ne va pas aimer ça.

« Je ne sais pas si je peux faire ça », dit-il en caressant ma jambe à travers la couverture. « Cela ne peut-il pas être suffisant pour toi ? Nous pouvons juste être une famille. Oublier le passé. 

— Le passé influence le présent, dis-je. On ne peut pas simplement l’oublier. Et si on doit faire ça, j’ai besoin de connaître le passé. J’ai besoin de savoir ce qui est prévu pour l’avenir. »

Une expression douloureuse tire ses lèvres vers le bas, mais il semble y réfléchir. Gabriel n’a jamais fait confiance à personne en dehors de son organisation. Je le sais sans qu’il ait besoin de me le dire. Je sais aussi qu’il n’a jamais refait confiance à quelqu’un après l’avoir trahi, et même si je ne considère pas mes actions de l’été comme une trahison directe, mais plutôt comme une tentative de trouver ce qui était le mieux pour mon fils, je sais qu’il le voit de cette façon. S’il choisit de me faire confiance maintenant, pleinement, et que je brise cela... Il ne fera plus jamais confiance à personne.

Mais dans quelle mesure suis-je à blâmer alors que j’essaie seulement d’assurer la sécurité de mon fils et de faire ce qui est juste tout en naviguant dans un monde de criminels et de dangers ?

Gabriel n’a toujours pas parlé, alors je m’assieds un peu en avant.

« Patrick Walsh te menaçait au gala, n’est-ce pas ? » lui demandé-je.

Gabriel passe sa langue sur sa lèvre inférieure et acquiesce. « Il a la même affinité ridicule que son père pour le drame. »

Encouragée, je continue.

« Tu te souviens quand tu me parlais du plan de ton père pour éradiquer la présence irlandaise dans la ville ? dis-je. Tu m’as dit que tu soupçonnais les Irlandais d’avoir de l’aide, mais que tu ne savais pas de qui. »

Ses yeux se tournent vers les miens. Je déglutis, me demandant si je ne vais pas trop loin.

Mais que diable. Quand on veut, on peut.

« As-tu trouvé qui c’était ?  demandé-je.

Gabriel déglutit. « Ouais. 

— C’était qui ? »

Gabriel grince des dents et je retiens ma respiration par anticipation. Gabriel ouvre la bouche, puis la referme brusquement.

« Je dois y aller », dit-il en se levant.

« Gabriel, attends ! » Je lui prends la main alors qu’il commence à s’éloigner, mais il tire et ses doigts glissent de ma prise. Gabriel disparaît dans la maison, me laissant seule dans le froid.

J’étais proche, si proche. Gabriel et ses putains de sautes d’humeur.

23

ALEXIS

« Mingo ! » Harry crie, en frappant ses mains contre le tapis. « Je veux Mingo ! »

J’ai retourné la chambre d’enfant et ma chambre à coucher à la recherche de ce satané flamant rose en peluche, et je n’ai rien trouvé. Je ne comprends pas où il pourrait être. Si nous laissons des jouets dans les autres pièces de la maison, les femmes de ménage les ramènent toujours ici et les rangent dans le coffre à jouets d’Harry. Mais le flamant rose n’y est pas.

« Je cherche, mon pote, m’énervé-je. Tu es sûr qu’un de tes autres jouets ne te conviendrait pas pour l’instant ? 

— Je veux Mingo ! »

Harry est devenu de plus en plus exigeant ces derniers mois. Je ne peux pas dire si c’est l’influence de son père ou si le fait d’être un connard autoritaire est juste dans ses gènes. Quoi qu’il en soit, j’ai hâte d’être à son adolescence. Ce sera un grand moment de rigolade.

« On n’a pas toujours ce qu’on veut, mon garçon. » Je recule le berceau pour regarder derrière, les cheveux détachés de ma queue de cheval se collant à la sueur de mon front. « C’est peut-être le bon moment pour que tu apprennes ça. »

Je repousse le berceau et regarde Harry, qui est assis sur le sol dans une adorable grenouillère, les lèvres plissées, les yeux remplis de larmes. Il me brise le cœur parfois. Je peux dire que lorsqu’il sera plus grand, il brisera beaucoup de cœurs.

Je m’accroupis à son niveau et m’apprête à le serrer dans mes bras quand je me souviens de quelque chose. Je me souviens du dernier endroit où j’ai vu Mingo.

« Viens, mon grand bébé. » Je prends Harry dans mes bras et me lève. « Allons voir ton papa. »

Je sors de la chambre d’enfant, un peu nerveuse à l’idée de voir Gabriel pendant la journée. Ces deux dernières semaines, depuis que j’ai essayé sans succès de le faire s’ouvrir à moi, les choses ont été chaudes et froides à l’extrême entre nous. Parfois, je passe des jours sans le voir. Parfois, je me réveille avec des baisers enflammés sur mon corps, nous baisons comme des animaux et nous nous endormons dans les bras l’un de l’autre, mais il est toujours parti quand je me réveille.

Nous n’avons pas parlé de l’idée de rendre ça « réel » à nouveau. En fait, on n’a pas beaucoup parlé, tout court. Je ne sais pas si le sujet est mort pour toujours ou si Gabriel a juste besoin de temps pour y revenir, mais dans tous les cas, je ne peux pas l’attendre. J’ai suivi des pistes avec un couple de dockers pour mon article, mais je n’arrive pas à avancer. J’ai ignoré les deux derniers appels de Debbie, mais je ne serai pas assez stupide pour ignorer le troisième. J’espère juste avoir quelque chose à lui dire d’ici là.

On arrive à la porte de Gabriel et je frappe, en hissant Harry plus haut sur ma hanche.

« Entrez. »

J’entre, en affichant un sourire plein d’espoir. « Salut. »

Gabriel lève les yeux de l’endroit où il écrit quelque chose dans un petit livre noir relié en cuir sur son bureau. En m’approchant, je vois que c’est un journal intime. J’essaie de ne pas le fixer, réalisant que ce qui y est écrit pourrait être une preuve vitale. Mieux vaut ne pas lui faire savoir que j’ai remarqué.

Mes yeux trouvent ceux de Gabriel à la place. Il sourit un peu quand Harry crie « Papa ! 

— On est sur l’affaire de la disparition de Mingo », expliqué-je en m’arrêtant devant le bureau. « La dernière fois que je l’ai vu, c’était quand Harry est venu ici la semaine dernière. »

Bien qu’il n’ait pas passé beaucoup de temps avec moi, Gabriel a passé de plus en plus de temps avec Harry. Parfois, dans la journée, il l’amène dans son bureau pour jouer pendant qu’il travaille. Il dit qu’il trouve cela apaisant.

Gabriel et moi regardons autour de nous, mais rien ne semble déplacé. Il se retourne et jette un coup d’œil sous son bureau.

« Ah, dit-il. Je l’ai trouvé. »

Gabriel se baisse sous son bureau pour attraper le flamant rose en peluche et je saisis l’occasion pour jeter un coup d’œil à son agenda. Il est ouvert jusqu’à la semaine prochaine. Je me penche, les yeux scrutant frénétiquement chacun des jours. Je peux voir qu’il était à mi-chemin d’une entrée concernant une réunion du conseil d’administration jeudi prochain. Il a rendez-vous avec Carmen mardi. Gabriel commence à se redresser au moment où mes yeux scrutent la ligne en or.

Gribouillé sous Vendredi il y a Rendez-vous sur le quai - 14 : 00.

Gagné.

Je quitte la page des yeux au moment où Gabriel lève les yeux et me tend le jouet. Harry pousse un cri d’appréciation en scandant « Mingo, Mingo ! 

—  Merci », dis-je, en le prenant. « Il ne voulait pas se calmer. »

Les lèvres de Gabriel remuent un peu. Presque un sourire. « Pas de problème. »

Je me tourne pour partir, mais la voix de Gabriel m’arrête à la porte.

« Tu te souviens que nous sortons cet après-midi, n’est-ce pas ? » demande-t-il.

Je me retourne. « Ouais, je sais. »

Gabriel nous emmène Harry et moi sur son yacht. Un autre coup de publicité, j’imagine. On aura des images positives de la famille en mer.

« Bien. On se voit plus tard », dit-il.

Et je verrai une version de lui, la version que je n’aurai probablement jamais en vrai. Même si je sais qu’il joue la carte du charme dans ces situations, je ne peux m’empêcher de m’en réjouir.

Quant à son rendez-vous sur le quai... Je ne sais pas comment je vais m’y rendre, ni ce que je vais faire des quatre gardes qui sont censés m’accompagner chaque fois que je quitte la maison, mais je dois y être. J’ai le sentiment que c’est là que tout va se terminer.

* * *

Le soleil brille dans le ciel azur, mais ne fournit qu’une maigre chaleur, et le peu qu’il irradie est rapidement balayé par la brise salée. J’enroule mon cardigan de laine plus étroitement autour de moi et je frissonne. Gabriel ne semble pas affecté, et arbore un look inhabituellement décontracté dans une paire de pantalons chinos légers et un pull bleu épais. J’ai habillé Harry d’une paire de petits pantalons chinos assortis et d’un pull nautique à rayures bleues et blanches. Je me dis que les photographes et les journalistes qui nous rencontrent ici apprécieront.

Seulement, je ne vois aucun journaliste ou photographe lorsque nous nous approchons du yacht, une monstruosité de deux cents pieds qui trône sur l’eau comme une rêverie blanche et lisse, avec le nom de La Belle Vita fièrement inscrit sur le côté. Je ne vois que la sécurité et Vito, qui nous accueille à bord avec un sourire jovial.

« Je n’arrive pas à croire que c’est la première fois qu’il t’emmène sur ce truc, commente Vito. Corie et moi l’empruntions tout le temps avant l’arrivée de Nuri. »

Corie est la femme de Vito, que je lui demande sans cesse de faire venir un jour. Ce serait bien d’avoir une autre fille à qui parler, surtout une qui sait tout des sombres affaires de Vito et Gabriel. De plus, je suis sûre qu’Harry et Nuri s’entendraient comme larrons en foire.

« Je n’arrive pas à y croire non plus », dis-je en tordant le cou pour regarder dans la cabine.

Je ne vois toujours personne.

« Qu’est-ce que tu cherches ? » demande Gabriel.

« Les caméras », je réponds.

Il fronce les sourcils, son sourcil s’enfonçant vers son nez. « Quelles caméras ? Nous allons juste faire une croisière pour le plaisir. »

Mes joues rougissent et je me réjouis soudain de l’air vivifiant de la mer. Je n’avais pas envisagé qu’il s’agirait d’une sortie en famille, et rien de plus. Je m’étais préparée à arborer un faux sourire et à répondre à des questions sur le rôle de Gabriel en tant que père et à savoir s’il était le genre d’homme à laisser ses vêtements éparpillés par terre. Je n’étais pas préparée à une véritable interaction. Je suis soudainement très nerveuse.

« D’accord, dis-je. « Bien sûr. »

Je monte à bord avant Gabriel, en regardant les vagues grises et agitées. Gabriel vient à côté de moi et inspire profondément.

« Vito a raison, dit-il. On devrait venir ici plus souvent. L’air de la mer fait du bien. »

Je le suis et inspire profondément, l’air salé tourbillonnant dans mes poumons. Je lève les yeux vers lui et je souris. « Ça me plairait. »

Harry rentre sa tête dans le creux de l’épaule de Gabriel, fatigué par sa longue journée à me contrarier pour un flamant rose en peluche. Je lève la main et caresse sa joue soyeuse. Gabriel m’observe, sa main libre glissant sur ma hanche et me tirant plus près.

Derrière nous, les hommes prennent leurs positions sur le bateau et le capitaine donne des ordres, mais tout cela semble disparaître à l’arrière-plan alors que nous profitons de ce petit moment privé en famille. Je pense que cette sortie va être exactement ce dont nous avons besoin.

Le moteur s’active et le pont gronde. Gabriel me tapote le dos.

« Viens, dit-il. Je veux te montrer quelque chose. »

Il me conduit à l’intérieur de la cabine et descend un escalier qui mène à un salon confortable. La pièce est équipée d’un long canapé en cuir blanc et il y a une petite cuisine au fond. Il y a un parc pour enfants sur le côté du canapé, déjà rempli de nouveaux jouets flambant neufs. Une longue fenêtre à bâbord montre le bleu profond du ciel au-dessus et la mer scintillante qui s’étend à perte de vue.

« Assieds-toi », me dit Gabriel en installant Harry dans le parc.

Je fais ce qu’il dit et je regarde Gabriel traverser la pièce à grandes enjambées. Il sort une bouteille de champagne du réfrigérateur et fait sauter le bouchon sans effort, puis remplit deux verres. Il revient vers moi et me tend les deux verres mais ne s’assied pas. Au lieu de cela, il disparaît par une porte sur le côté de la pièce et revient une seconde plus tard avec un petit paquet emballé dans du papier bleu.

« Qu’est-ce que c’est ? » demandé-je.

Gabriel le pose sur le canapé à côté de moi et me prend les deux verres dans les mains. « Un petit témoignage de ma reconnaissance. »

Je fronce les sourcils, et j’attire le paquet sur mes genoux en hésitant. La journée a été pleine de surprises.

Je déballe le cadeau, choquée de trouver un exemplaire de L’ami commun de Dickens. Le livre semble vieux, avec une jaquette jaunie qui s’accroche encore à la reliure en cuir rouge.

Je lève mon regard vers celui de Gabriel. « Tu t’en es souvenu. »

Mon esprit dérive vers cette première entrevue que nous avons eue en famille, et la conversation qui a précédé sur mes cours universitaires, mon amour pour ce livre, et la vie qu’il a presque inspirée. J’ai l’impression que cela s’est passé il y a des années, mais cela a dû rester gravé dans l’esprit de Gabriel. Mes entrailles se réchauffent. Je suis touchée.

Gabriel s’assied à côté de moi. « C’est une première édition. 

— C’est une blague. » Mes sourcils se lèvent, et je tiens le livre loin de moi, comme si j’allais l’abîmer rien qu’en le regardant de travers.

« Ce n’est pas tout. » Il fouille dans sa poche arrière et en sort une enveloppe, l’échangeant contre le livre.

Mes doigts tremblent lorsque j’ouvre l’enveloppe. J’ai l’impression que Gabriel prépare quelque chose, et après deux semaines sans savoir où nous en sommes, ce soudain déluge d’affection est presque trop dur à supporter pour moi.

A l’intérieur, il y a une lettre, et je la lis attentivement. Lorsque j’arrive à la fin, je lève les yeux vers Gabriel, qui me regarde avec une expression que je ne qualifierais ni de chaude ni de froide, mais plutôt de neutralité mesurée.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » lui demandé-je.

La lettre vient de la banque de Gabriel, confirmant le transfert de dix millions de dollars sur un compte fiduciaire pour Harry.

« Peu importe ce qui se passe, je veux juste que vous soyez heureux tous les deux », dit-il. Son expression vacille, et pour la première fois, je réalise que son comportement étrange au cours des deux dernières semaines n’a peut-être pas autant à voir avec moi que je le pensais. Il a l’air troublé.

J’aimerais qu’il me dise pourquoi, et pas parce que je veux l’utiliser pour mon article. Je veux juste l’aider.

« Merci », dis-je en le serrant dans mes bras.

Son pull est doux, j’y enfouis mon visage et je respire la riche odeur de bois de santal et de musc masculin. Les bras de Gabriel s’enroulent autour de moi et il pose sa joue contre le sommet de ma tête. Je laisse mes yeux se fermer, en soupirant.

« Je crois sincèrement que nous pouvons tout surmonter ensemble, dis-je. Tant que nous sommes honnêtes l’un envers l’autre. »

Mes tripes se serrent devant l’hypocrisie. Je déteste la façon dont ces mots sortent de mes lèvres, si doux et sincères. Comment ai-je pu oser ?

Heureusement, Gabriel ne répond pas. Pas avec des mots, du moins. Il s’éloigne de moi et renverse ma tête en arrière avec un pouce contre mon menton, me regardant profondément dans les yeux, comme s’il cherchait quelque chose. Je tombe dans ses profondeurs d’onyx, mon cœur faisant un grand bruit. Le bateau se balance doucement sous nos pieds et le temps semble s’arrêter. C’est peut-être le moment le plus intime que nous ayons jamais partagé.

Et Gabriel m’embrasse.

Ses lèvres sont chaudes et douces, et il les presse contre les miennes avec tant de douceur et de retenue que c’est presque comme si j’embrassais quelqu’un de nouveau. Ses mains viennent sur mes joues. Il tient mon visage tendrement, comme si j’étais la chose la plus précieuse au monde, tandis que ses lèvres et sa langue commencent une exploration langoureuse de ma bouche.

Ce baiser est tout ce que nous avons. C’est tous nos non-dits, nos signaux mal interprétés, nos désirs inavoués. C’est un projecteur qui perce le brouillard au-dessus d’une mer lointaine et houleuse.

Je me penche et approfondis le baiser, m’agrippant désespérément à l’avant de son pull. Les doigts de Gabriel glissent le long de mon cou, sur mes côtes, pour finalement se poser sur ma taille et me tirer sur ses genoux. Sa bouche glisse sur mon menton et dans mon cou, provoquant des frissons électriques le long de ma colonne vertébrale, jusqu’au plus profond de mon corps. Je gémis et me soulève. Mon corps en redemande. J’enroule mes jambes autour de sa taille et m’accroche à lui comme si j’allais mourir si je le lâchais. Peut-être que j’en mourrai.

« J’ai tellement envie de toi », murmure Gabriel. Il me guide en arrière, embrassant ma clavicule et mon décolleté. « J’ai toujours envie de toi. Je ne pense qu’à toi toute la journée, tous les jours. C’est exaspérant. »

Ses dents grattent le haut de mes seins et je gémis devant le mélange exquis de douleur et de plaisir.

Nous sommes à des kilomètres de la côte, de nos problèmes et des mensonges que nous nous racontons. Ce savoir rend chaque contact, chaque baiser, chaque caresse tellement plus doux.

La main de Gabriel remonte le long de mes côtes et passe sur ma poitrine, le pouce effleurant mon mamelon dur à travers ma chemise. Je m’accroche encore plus à lui, commençant à balancer mes hanches autant que la position quelque peu contraignante le permet.

J’ai une sensation de tension dans le ventre qui réclame une libération, mais Gabriel prend son temps. Il continue à jouer avec mon téton, à embrasser ma poitrine, à me taquiner sans pitié.

« J’ai besoin de toi, je gémis. S’il te plaît, Gabriel. »

Il glousse et le son vibre sur ma peau. « Maintenant tu sais comment je me sens tout le temps. »

Il rapproche à nouveau sa bouche de la mienne, m’embrassant plus fort cette fois. Plus profondément. Sa langue s’emmêle avec la mienne et je m’ouvre plus largement à lui. Mes doigts s’emmêlent dans ses cheveux noirs. Mon cœur palpite et vibre.

PAN PAN PAN.

On se fige tous les deux.

PAN PAN PAN.

Mon cœur s’écrase dans mon estomac parce que je reconnaîtrais le son d’un coup de feu n’importe où.

24

GABRIEL

« Reste à terre », crié-je, en guidant Alexis sur le sol. Elle rampe jusqu’à Harry, qui a commencé à pleurer.

Un hors-bord passe devant la fenêtre et d’autres coups de feu retentissent à l’extérieur. Putain, qu’est-ce qui se passe ? Qui nous attaque ? Et pourquoi ?

Je traverse la pièce d’un bond et renverse le tapis vert dans le coin, révélant une trappe métallique.

« Amène Harry ici », j’appelle Alexis en lui tendant la main. Elle rampe sur le sol, Harry serré contre sa poitrine. Son expression est marquée par la peur, mais aussi par quelque chose d’autre : la détermination. Elle ne se recroqueville pas et ne pleure pas. Elle ne tremble pas. Elle est forte, ses mouvements sont rapides, et je me demande si elle n’est pas plus adaptée à cette vie que je ne le pensais.

Je tire la porte et lui prends Harry pendant qu’elle descend l’échelle, puis je le fais descendre et les suis dans la petite pièce de survie. L’un des murs est tapissé de fusils et de munitions, et je m’équipe pendant qu’Alexis s’assoit sur le petit canapé et essaie de calmer Harry.

« Qui est-ce ? » demande-t-elle.

Je secoue la tête, j’arrache mon pull et j’enfile un gilet pare-balles par-dessus mon T-shirt. « Je ne sais pas. »

J’empoche une grenade et fourre un nouveau chargeur dans le magasin d’un pistolet semi-automatique que je range à l’arrière de mon pantalon, puis je décroche le fusil AR-15 du mur. Je fais face à Alexis.

« Il y a un loquet sur la porte, lui dis-je. Une fois que je serai parti, verrouille-la. Ne laisse entrer personne d’autre que moi, je me fiche de qui c’est. Je reviendrai pour toi. 

— Et si... » Elle s’interrompt, les mots s’effaçant sur sa langue.

Et si tu meurs.

« Je vais revenir, lui dis-je. Je te le promets. »

Je ne suis pas en position de faire de telles promesses, mais je creuserais mon chemin de retour de la tombe pour cette femme et mon enfant.

Je me penche en avant, dépose un baiser chaste sur son front et monte sur l’échelle, fermant la trappe derrière moi et attendant d’entendre le bruit de la serrure. C’est bien. Elle et Harry sont sains et saufs – maintenant je peux m’occuper de ce qui est en train de se passer.

Je monte lentement les escaliers vers le pont principal et le bruit des tirs s’amplifie. J’entends Vito crier des ordres depuis le pont supérieur.

« Quoi que vous fassiez, ne les laissez pas monter à bord ! » s’écrie-t-il.

Je monte le reste de l’escalier, puis je me précipite dans le coin et monte l’échelle jusqu’au pont supérieur, où je trouve Vito accroupi à côté du corps du capitaine. Le sang s’écoule des blessures par balle dans sa poitrine. Il ne bouge pas.

« Je t’achète un T-shirt pour ton anniversaire », dit Vito quand il me voit. « Il y aura inscrit Ne jamais faire confiance à un Walsh. »

Je lui fais confiance pour faire des blagues dans un moment pareil. Mais qu’est-ce qu’il veut dire, bordel ? Je jette un coup d’œil à travers la balustrade et aperçois trois hors-bords qui tournent autour du yacht, deux ou trois hommes tirant depuis chacun d’eux. Bien sûr, Patrick Walsh est sur le bateau le plus flashy, sa mitraillette creuse une ligne à travers le côté de mon yacht.

« Cet enfoiré », dis-je en serrant les dents.

Je reconnais l’homme qui conduit le bateau, mais il me faut une seconde pour réaliser d’où il vient. Quand le déclic se produit, une rage chauffée à blanc inonde mes os. C’est Ian Smith, un des rebelles irlandais que j’ai remis à Patrick Walsh pour le punir. Seulement on ne dirait pas que Walsh l’a puni. On dirait qu’il l’a promu.

Cet enfoiré fini. Pendant tout ce temps, je lui ai livré des rebelles, honorant notre arrangement, et il a comploté derrière mon dos. Je ne sais pas s’il a commencé notre collaboration avec l’intention de me trahir ou si l’un des rebelles lui a fait miroiter la dissidence, mais dans tous les cas, il a scellé son destin. Patrick Walsh est un homme mort.

« Poupe ! » crie un de mes hommes d’en bas.

Vito et moi nous dirigeons vers la balustrade arrière, où l’un des hors-bords s’est arrêté à l’arrière du bateau près de l’escalier de plongée. On commence tous les deux à tirer, mais la vue est obstruée et les hommes se mettent à l’abri.

« Je dois descendre », dis-je.

Vito acquiesce, son visage formant un masque sérieux. « Je te couvre. »

Nous comptons silencieusement jusqu’à trois dans nos têtes, puis Vito surgit, faisant pleuvoir le feu sur le bateau à tribord du navire dont les balles ont ravagé la salle à manger. Je saute du pont supérieur, atterrissant sur le pont inférieur avec assez de force pour faire trembler les planches de bois.

Patrick Walsh apparaît, les yeux écarquillés alors qu’il déverse une pluie de balles. Une balle s’enfonce dans ma poitrine, au-dessus de mon cœur, et me coupe l’air. Je serre les dents et passe au travers, même si la bile monte dans ma gorge. Une autre balle touche le gilet juste au-dessus de mon estomac, et une autre touche le haut de mon bras. Je rugis de douleur mais continue d’avancer jusqu’à ce que je puisse m’abriter derrière un canapé criblé de balles.

Angelo est déjà là, saignant d’une blessure à la jambe. Il me tape dans le dos avec un sourire jovial.

« Bienvenue à la fête. » Faisant un geste autour de nous, il ajoute. « Il y a trois bateaux, trois personnes à bord de chacun, avec des boucliers balistiques pour se protéger et assez de puissance de feu pour couler ce vaisseau si on leur en laisse le temps. »

J’ai lu son inquiétude entre les lignes. Angelo pense que nous sommes dépassés par les effectifs et les armes, et il a probablement raison.

« Nous devons couper la tête du serpent, dis-je. Le reste se dispersera quand ils verront Patrick tomber. »

Angelo jette un coup d’œil par-dessus le haut du canapé. « On ferait mieux de faire vite. Patrick est sur le point d’embarquer. 

— C’est une bonne chose que j’ai apporté une surprise », dis-je en sortant la grenade de ma poche.

Les lèvres d’Angelo se plissent d’approbation. « Je te couvre. »

Puis il se relève sans perdre plus de temps, son arme grondant à chaque tir. Je jette un coup d’œil sur le côté du canapé et je vois Patrick et les deux autres hommes accroupis derrière les boucliers balistiques.

Patrick me voit, et je ne sais pas si c’est la grenade dans ma main ou le regard meurtrier sur mon visage, mais il pâlit et crie : « Retirez-vous ! Retirez-vous ! »

Le conducteur du bateau fait tourner le moteur à plein régime et le bateau commence à s’éloigner. Angelo continue de tirer, me donnant l’opportunité de me lever, de tirer la goupille et de viser. Je prends une inspiration, tire mon bras en arrière, et lance la grenade de toutes mes forces.

Elle s’envole dans les airs, et pendant un moment de tension, on a l’impression qu’elle ne va pas tomber, mais le conducteur essaie de changer de direction et cette milliseconde de rotation met le bateau en plein dans la trajectoire de la grenade. Elle tombe dans le fond du bateau.

« Swing, batta batta ! » chante Angelo.

Le bateau explose dans un glorieux déploiement de violence, des flammes orange s’élevant dans le ciel. La force de l’explosion me fait presque tomber, et la chaleur me brûle le visage. Le hors-bord commence à couler presque instantanément. Il crache une fumée noire nocive et la fibre de verre gémit en se repliant sur elle-même. Il n’y a aucun signe de vie à bord.

Les tirs continuent, mais j’entends l’ordre de retraite crié par les deux bateaux restants et ils partent bientôt dans des directions opposées. Angelo pousse un cri et agite son arme en l’air.

Je souris.

Et voilà, Patrick Walsh est mort. Les Irlandais sont finis. Je ne confonds pas cela avec autre chose qu’une brève victoire, car mon combat est loin d’être terminé, mais c’est tout de même une victoire. Comme toujours, ça fait du bien de sortir vainqueur.

« Patron ! » Gio appelle du pont supérieur. « J’ai besoin de vous ici ! »

Immédiatement, je sais que quelque chose ne va pas. Je me précipite en haut de l’échelle et trouve Gio penché sur le corps de Vito. Mon consigliere gémit, sa main pressée sur une blessure par balle dans son cou. Le sang coule comme de l’encre noire sous lui.

« Il y a des fournitures médicales dans la cabine, dis-je à Gio. Vas-y. Vite ! »

Il s’en va et je me dirige vers Vito, appuyant ma main sur la blessure. Le sang jaillit contre ma paume et je serre aussi fort que je peux pour essayer de l’arrêter.

« Hé, Gabe », dit Vito en souriant faiblement.

Son visage est pâle, d’une teinte cireuse et grisâtre, et brille de sueur.

« Hé, Vito. » Je lui souris en retour, en essayant de ne pas montrer mon inquiétude. « J’ai tué Patrick Walsh. »

Son sourire grandit. « Hé, bien joué. 

— Je l’ai fait exploser avec une grenade. 

— C’est génial. » Vito rit, mais c’est plus un bruit d’étouffement. Il tousse, et plus de sang gicle contre ma main.

« Hé, hé, l’apaisé-je. « Tu dois juste rester tranquille, ok ? On va t’envelopper et t’emmener à l’hôpital. 

— Je ne crois pas que je vais m’en sortir », dit Vito en croassant.

« Ne dis pas ça, bien sûr que si. »

Ma poitrine est serrée, et j’essaie d’avaler la boule qui a grandi dans ma gorge. Il n’a pas l’air bien. Ses yeux ne sont pas concentrés, ils fixent vaguement l’endroit où se trouve mon visage. Ses lèvres sont pâles, presque bleues. Et le sang, le sang ne s’arrête pas.

« Dis à Corie et Nuri que je les aime », dit Vito, la voix tremblant un peu. Il essaie d’inspirer mais se débat, bafouille.

« Dis-leur toi-même, ordonné-je. Ne t’avise pas de mourir, Vito. »

Ses lèvres se courbent en un sourire, mais il y a des larmes dans ses yeux. « C’est tout à fait toi... » Il tousse. « C’est tout à fait ton genre d’essayer de contrôler même la mort. »

Ses yeux clignent une fois, puis se ferment.

« Vito ! » Je rugis.

Les pas de Gio remontent l’échelle et il apparaît avec une trousse médicale. Il l’ouvre et commence à sortir de longues bandes de gaze, mais je ne sens plus le pouls de Vito contre mes doigts. Je vérifie de l’autre côté, espérant le ramener à la vie par la seule force de la volonté, mais son cœur a fait son dernier battement.

« Non », murmuré-je.

J’ai vu la mort de nombreuses fois, j’ai même fait face à cette créature encapuchonnée une ou deux fois, mais je ne me suis jamais senti comme ça. Je ressens la perte de Vito comme un vide froid dans mes os. Mon meilleur ami. Mon bras droit. La personne qui a été avec moi depuis le début, qui m’a aidé à atteindre le sommet et qui a travaillé sans relâche pour que j’y reste.

Et maintenant, il est parti.

Mes yeux me piquent, mais je cligne des yeux pour éviter les larmes, en serrant les dents. Il faut que je me lève. Je dois aller m’assurer qu’Alexis et Harry sont en sécurité. Mais je ne veux pas laisser Vito ici comme ça, étalé sur le pont, froid, sans vie.

Je dois le faire. J’ai des obligations, en tant que chef et en tant que père.

« Ramène-nous au quai », crié-je.

Gio jette un coup d’œil au cadavre du conducteur affalé devant les commandes et déglutit, mais ne discute pas avec moi.

Mes mains sont poisseuses de sang et je les essuie sur mon pantalon, laissant des traces brunes sur le tissu clair. Je descends et me dirige vers la cabine inférieure, je tire le tapis sur la trappe et je frappe.

« C’est moi », crié-je.

« Qui moi ? » J’entends Alexis répondre.

Je suis heureux d’entendre qu’elle est prudente.

« C’est Gabriel, dis-je. Je t’ai dit de ne laisser entrer personne d’autre que moi. Alors, laisse-moi entrer. »

J’entends le clic de la trappe s’ouvrir et une seconde plus tard, elle pousse la porte.

« C’est sans danger », dis-je en lui offrant ma main.

Les yeux d’Alexis s’écarquillent à la vue du sang séché, mais elle prend ma main et sort, Harry serré contre sa hanche.

« Que s’est-il passé ? » demande Alexis.

Le moteur du bateau s’active et nous commençons à bouger. Je me dirige vers le canapé et m’y enfonce, passant une main dans mes cheveux. Mes tripes frémissent, une sensation inconfortable dont je crains qu’elle ne disparaisse pas avant longtemps.

Alexis me rejoint sur le canapé. Elle est pâle, elle a l’air souffrante, elle respire de façon irrégulière et tremblante. Le visage d’Harry est rouge. Je me demande s’il a pleuré pendant tout ce temps.

« Patrick Walsh nous a attaqués », lui dis-je.

Je ne pense même pas à me censurer. Après ce que je lui ai fait subir aujourd’hui, elle mérite la vérité.

« Il a trahi notre alliance, continué-je. Je ne sais pas s’il y a jamais eu de rebelles irlandais en premier lieu ou si cela faisait partie de son plan depuis le début, mais cela n’a plus d’importance maintenant. Il est mort. »

Les yeux d’Alexis me scrutent de la tête aux pieds, et elle se concentre sur mon bras. « On t’a tiré dessus. »

Elle tend prudemment ses doigts tremblants, mais je repousse sa main.

« Je vais bien », dis-je.

J’avais complètement oublié la blessure, et la douleur revient au premier plan, me piquant avec l’intensité d’une aiguille. Ma poitrine me fait mal aussi, à cause des coups portés à mon gilet. Je veux l’enlever, mais j’attendrai que nous soyons de retour sur la terre ferme et que je sois sûr que les autres ne reviendront pas.

J’apprécie cette douleur. Elle signifie que je suis en vie.

Harry renifle et me regarde, le visage pincé. « Papa, pleurniche-t-il. Effrayant ! 

Je ne sais pas s’il veut dire que je suis effrayant ou que la situation l’est, mais dans tous les cas, la terreur dans ses yeux fait plus mal que n’importe quelle blessure par balle. Je réalise à ce moment-là que même si j’essaie de me dire qu’Alexis et Harry peuvent faire partie de cette vie, j’ai tort. Je leur en demande trop. Je les pousse trop loin.

« Nous serons bientôt de retour », dis-je d’un ton sévère, en me levant.

Alexis me prend la main. « Où vas-tu ? »

Je m’extirpe doucement, en déglutissant difficilement. « Je vais vérifier que tout le monde va bien et appeler à l’avance la maison pour une sécurité supplémentaire. »

Je vais faire ces choses, mais surtout, je vais mettre de la distance entre nous, car pour l’instant, je ne mérite pas d’être réconforté par leur présence. Je suis un danger pour ma propre famille et quelque chose doit changer.

* * *

L’eau chaude bat contre ma nuque. J’aspire l’air chaud dans mes poumons, comme si je pouvais me purifier de l’intérieur, et je regarde l’eau rose tourbillonner jusqu’au drain.

Tant de sang. Et si peu du mien.

Je fais l’inventaire de mon corps, en tordant mon bras. L’entaille peu profonde me gêne terriblement, mais ce n’est qu’une écorchure. Mon torse est couvert d’affreuses ecchymoses rouges et violettes dues aux balles que j’ai reçues dans le gilet, mais ce sont aussi des blessures superficielles.

Je m’en suis sorti avec à peine une égratignure, mais j’ai plus mal que jamais après cette bataille.

Lorsque l’eau commence à être claire, j’arrête la douche et je sors, mais je ne me sens pas plus propre. Je pourrais aussi bien être encore couvert du sang de Vito. Je peux presque le sentir, son odeur métallique est à jamais ancrée dans mes narines.

Après un long et silencieux trajet jusqu’à la maison, Alexis a emmené Harry à l’étage et j’ai envisagé de la suivre. Je voulais être en sa présence plus que tout au monde, mais je ne m’en sentais pas digne. Pas en étant couvert du sang de Vito. Pas pendant que Corie jouait avec Nuri dans leur appartement, ignorant encore qu’elle était veuve.

Je ne me sentirai peut-être plus jamais digne d’Alexis et d’Harry, mais je dois commencer à essayer de l’être.

Alors je passe quelques coups de fil, je fais disparaître le sang de mon meilleur ami sous la douche, et je me rends personnellement sur place pour annoncer la nouvelle. Je dois au moins ça à Vito.

Corie s’effondre à la seconde où elle me voit dans l’embrasure de la porte. Je peux voir dans ses yeux qu’elle a toujours craint que cela n’arrive, et je viens de réaliser ses pires cauchemars.

J’attrape sa main pour la relever, mais Corie se dérobe à mon emprise. Elle ne dit pas un mot, mais la haine dans ses yeux en dit assez. Je lui dis qu’on prendra soin d’elle et de Nuri, qu’elles ne manqueront de rien pour le reste de leur vie. Je lui dis que s’il y a autre chose dont elle a besoin, elle n’a qu’à le dire et je ferai en sorte que ça arrive. Elle est sous ma protection.

« Ramène-moi mon mari », siffle-t-elle en me regardant fixement.

Je pars sans un mot de plus. Je ne suis pas le bienvenu ici, et je ne blâme pas Corie pour sa véhémence, même si Vito avait choisi cette vie bien avant de la rencontrer.

De retour à la maison, je passe quelques coups de fil et je travaille un peu, mais plus la journée avance, plus ma tête est envahie de pensées léthargiques et douloureuses. Lorsque je me retrouve à fixer le même point sur le mur pendant dix bonnes minutes, je décide que j’ai fait tout ce que je pouvais pour la journée. Il n’y a qu’un seul endroit où je veux être.

Je trouve Alexis dans la chambre d’enfant, assise sur le canapé en face du berceau. Harry est à l’intérieur, il fait la sieste. Elle l’observe avec une intensité de faucon, comme si elle s’attendait à ce que quelqu’un se balance par la fenêtre et l’arrache.

Elle lève les yeux quand j’entre, et la douceur de son regard me dit que quelqu’un lui a annoncé la nouvelle. Elle lève une main vers moi, me faisant signe de m’approcher.

Je ne m’attendais pas à cette compassion, ni à l’envie que j’ai de m’y envelopper jusqu’à ce que je ne puisse plus voir ni entendre le monde extérieur. Je vais vers elle, me glisse sur le canapé à côté d’elle et enfouit mon visage dans sa poitrine. Ses bras m’entourent. Le simple contact de sa peau sur la mienne me procure un sentiment de calme.

Alexis me frotte le dos et pose ses lèvres sur ma tête. Si je n’ai jamais ressenti autant de douleur auparavant, je n’ai jamais non plus ressenti un tel confort. Sa chaleur m’entoure. Elle m’enveloppe comme un cocon.

Je ne mérite pas cette femme, mais je ne pourrai jamais la laisser partir.

25

ALEXIS

Je me retourne dans le lit et passe mon bras sur le corps chaud et solide de Gabriel. Je me blottis contre lui et presse mon visage contre son dos musclé, respirant son parfum enivrant. Je ne suis toujours pas habituée à me réveiller à ses côtés. Je ne sais pas si c’est le chagrin ou l’épuisement qui explique son incapacité soudaine à quitter mon lit avant l’aube. Je suppose que c’est probablement une combinaison des deux.

Ça ne me dérange pas, bien sûr. En fait, j’aime me réveiller avec lui. J’aime quand il me tire plus près de lui le matin, à moitié endormi, le souffle balayant ma nuque. Mais je suis inquiète pour lui. Il a travaillé comme un fou, il se couche encore plus tard qu’avant. Il n’a pas parlé de ce qui s’est passé sur le bateau depuis ce jour-là, ni de ce sur quoi il a travaillé depuis, mais il m’a laissée entrer d’une autre manière.

La nuit, sous le couvert de l’obscurité, avec le sommeil qui plane paresseusement à l’horizon, nous parlons de Vito. Je ne savais pas qu’ils étaient amis depuis leur enfance. Tout ce que je savais de Vito avant sa mort, c’est qu’il était le bras droit de Gabriel et qu’il n’aimait pas la barbe, mais qu’il était déterminé à la faire pousser quand même.

Maintenant, je sais toutes sortes de choses – comment Gabriel et lui avaient l’habitude d’écouter les réunions de la mafia quand ils étaient enfants, puis de les rejouer à voix basse dans la chambre de Gabriel. Gabriel jouait toujours le rôle de Fabrizio, et Vito prenait le rôle de celui qui faisait le plus chier Fabrizio ce jour-là.

À douze ans, ils se sont soûlés dans le club où Gabriel et moi nous sommes rencontrés pour la première fois, parce que le personnel avait trop peur de ne pas les servir. Ils alternaient le scotch et la bière parce qu’ils pensaient que c’étaient les boissons les plus viriles, et après que Diego les ait traînés dans la rue, Vito a vomi sur ses mocassins en cuir italien.

Les deux garçons allaient dans le même lycée privé, celui-là même où Gabriel voudrait qu’Harry aille un jour. En dernière année, ils séchaient les cours au moins une fois par semaine pour fumer dans les toilettes, où ils parlaient presque exclusivement des problèmes de filles que Vito avait cette semaine-là. Il a toujours eu le plus mauvais goût en matière de femmes, selon Gabriel. S’il entrait dans une pièce pleine de femmes, il choisissait inévitablement la plus folle.

Lorsque Vito a trouvé la bonne, il l’a épousée, et Gabriel et lui ont partagé une cigarette dans la salle de bains du lieu du mariage, même si aucun des deux n’avait fumé depuis des années.

Toutes ces histoires, racontées à voix basse, dressent le portrait d’un Gabriel différent – un Gabriel insouciant, plein de joie et de lumière. Je sais qu’il est toujours là, caché quelque part sous la ligne sévère du front de Gabriel, car je l’entrevois de temps en temps, généralement lorsqu’il joue avec Harry. J’aimerais pouvoir le faire ressortir davantage.

Gabriel se retourne et me tire contre sa poitrine. « Il faut que je me lève », murmure-t-il sans ouvrir les yeux.

Nous le devons tous les deux. L’enterrement de Vito a lieu ce matin.

Il soupire et resserre ses bras sur ma taille, et je me demande à quoi il pense, mais je n’ose pas demander. Il ne me le dira pas. Pas avec la lumière du jour qui traverse les rideaux. Pourtant, j’apprécie la sensation de ses bras lourds autour de moi, le chatouillement de son souffle contre mon front.

La rencontre sur le quai approche à grands pas et j’hésite à y aller. D’un côté, c’est agréable d’être aussi proche de Gabriel. Je veux explorer cet aspect de notre relation, continuer à me réveiller avec son adorable visage endormi, lui offrir du réconfort la nuit.

D’un autre côté, les gens continuent de mourir. Les journaux sont remplis de rapports de junkies retrouvés raides et froids dans des ruelles et des escaliers de parking. Je suis la seule personne qui sait ce que je sais, et qui peut mettre en lumière cette crise, peut-être même y mettre fin.

Gabriel gémit et s’éloigne de moi, balançant ses jambes sur le côté du lit. « Je te retrouve en bas dans une heure », dit-il, avant de quitter la chambre d’un pas lourd, sans même un regard en arrière.

Je saute hors du lit et vais voir Harry, mais il dort encore. Je le laisse un peu plus longtemps, je prends une douche et me maquille avant d’aller le réveiller et le préparer lui aussi. Une heure plus tard, nous sommes en bas, attendant patiemment Gabriel comme prévu.

Mais il ne vient pas.

Angelo et David sont là, ayant manifestement reçu les mêmes instructions, mais les minutes passent et il nous manque toujours un chef de la mafia.

« Tu peux prendre Harry une minute ? » demandé-je à Angelo.

« Bien sûr. » Il prend Harry et commence à le faire sautiller dans la pièce avec un grand sourire pendant que je monte les escaliers.

Je trouve Gabriel dans son bureau. Il est habillé tout en noir, comme il est censé l’être, mais quelque chose dans sa façon de fixer l’écran de son ordinateur donne l’impression qu’il a complètement oublié les funérailles.

« Hé, dis-je doucement. Tu es prêt ? »

Gabriel lève les yeux, les lèvres serrées. « Je ne viens pas. 

— Pourquoi pas ? » Je fronce les sourcils et traverse la pièce, me glissant dans le fauteuil d’en face.

Il se lèche la lèvre et ferme son ordinateur portable. « Je ferais mieux de consacrer mon temps à trouver les cinq hommes de Walsh qui se sont échappés et à les traduire en justice », explique-t-il.

Pour Gabriel, il y a toujours un autre travail à faire, toujours une autre personne à punir. C’est sa façon de traiter les choses, mais je dirais qu’en se plongeant dans son travail, il ne traite que les faits et les chiffres, jamais les émotions.

« Vito aurait voulu que tu sois là », dis-je doucement.

Ses yeux se posent sur les miens, noirs et inflexibles. « Vito est mort. Il ne veut plus rien. 

— De quoi s’agit-il vraiment ? insisté-je. Tu peux trouver les coupables n’importe quel autre jour. Bon sang, tu peux même chercher cet après-midi. Mais ce matin, nous allons honorer ton meilleur ami, qui est mort en protégeant notre famille. 

— C’est justement ça, souffle-t-il. Vito est mort à cause de moi. C’était ma faute. Et maintenant, Nuri n’a pas de père, et Corie n’a pas de mari, et ils savent exactement qui blâmer. »

Je m’approche de lui et le tire de sa chaise, un peu surpris qu’il me laisse faire. Je pose mes mains sur sa poitrine et je maintiens son regard.

« Corie savait aussi bien que moi qu’elle avait épousé un homme mort, dis-je. Chaque seconde passée avec lui était une bénédiction. S’il avait vécu jusqu’à un âge avancé, ils auraient compté leurs bénédictions. Mais la réalité de cette vie signifie que cela n’a jamais été garanti. Vito le savait, Corie le sait, et un jour Nuri comprendra. »

Gabriel cligne des yeux, et son expression passe de la tristesse à autre chose, quelque chose comme de la fierté. Je suis choquée par ma propre conviction et je laisse tomber mes mains. Gabriel les attrape et porte mes jointures à ses lèvres.

« Ok, dit-il. Allons-y. »

* * *

C’est un service magnifique. Le cercueil laqué brille sous le soleil, entouré de fleurs de toutes les couleurs. Je vois pour la première fois Corie et Nuri. Corie est jolie, avec de longs cheveux blonds et un visage en forme de cœur, bien que je ne puisse pas bien voir ses traits derrière ses lunettes de soleil sombres. Elle tient Nuri emmitouflé dans ses bras. Il est silencieux pendant tout le service, mais il commence à pleurer lorsqu’on descend le cercueil dans la tombe.

Ensuite, à la réception, je vais présenter mes respects à Corie, de femme à femme. Elle se tient sur le côté de la table du buffet, berçant Nuri.

« Salut, dis-je. Je suis... 

— Alexis, me coupe-t-elle. Tu es la petite amie du patron. »

Elle me regarde avec impatience, comme pour me dire : Que veux-tu ?

C’est le premier enterrement auquel j’assiste en dehors de celui de mon père, et je ne sais pas trop ce que l’on est censé dire à une veuve en deuil. J’envisage de lui dire qu’elle est belle en noir – un fait indiscutable – mais je décide de ne pas le faire. Au lieu de cela, je lui dis ce que je voudrais entendre si j’étais à sa place, bien que je ne voudrais surtout pas l’être un jour.

Mon estomac se serre à la seule idée de perdre Gabriel.

« Je voulais juste te dire que Vito était un homme bien, dis-je. Il va manquer à tout le monde. Je ne peux pas imaginer ce que tu traverses, mais je sais que ça doit être dur. 

— Ça l’est. » Elle renifle, les yeux verts cerclés de rouge.

« J’ai perdu mon père il y a quelques années, dis-je. Ça fait toujours mal, mais ça devient moins douloureux. »

Corie acquiesce. « C’est ce qu’on m’a dit. » Elle jette un coup d’œil derrière moi. « Je pense que tu as besoin de maîtriser ton homme. »

Je me retourne et je peste dans ma barbe. Gabriel se tient dans le coin le plus éloigné de la pièce, parlant à un homme que je ne reconnais pas. Son visage est déformé par la rage et, sous mes yeux, il dit quelque chose qui fait reculer l’homme vers la table des rafraîchissements.

« Excuse-moi », dis-je avec un sourire crispé, et je traverse la pièce.

Je m’immisce dans la conversation, en posant doucement ma main sur le bras de Gabriel.

« Je suis désolé, je ne voulais pas vous offenser », bafouille l’homme inconnu.

« Vous ne l’avez pas fait », dis-je, bien que je n’aie aucune idée de ce qu’il a fait ou non. « Veuillez nous excuser. »

Je guide Gabriel vers l’arrière de la pièce, où des portes françaises ont été ouvertes pour laisser entrer l’air chaud du matin. Un patio en pierre s’étend vers une pelouse verdoyante, entourée de lauriers. Gabriel et moi marchons jusqu’à la balustrade et nous nous appuyons dessus, à l’écart des funérailles et de tous les invités.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demandé-je.

Gabriel soupire. « Rien. »

Je lève les yeux vers lui, en fronçant les sourcils. « Tu as fait chier ce mec dans son froc pour rien ? » demandé-je.

Ses lèvres se plissent un peu. « Il me tapait sur les nerfs. 

— Qu’est-ce qu’il a dit ? »

Gabriel contracte ses épaules. « Il a demandé si Vito et moi étions proches. 

— Tu veux dire une question normale à poser à un enterrement ? »

Je soupire. L’interaction avec le public n’est pas le point fort de Gabriel, et je soupçonne qu’un deuil public est le pire pour lui. Il doit déjà faire face à tant d’angoisse et de culpabilité à cause de la mort de Vito que je ne le vois pas capable de simuler une attitude normale. Pas sans un peu d’aide.

« Pourquoi ne prendrions-nous pas quelques saucisses cocktail ? » dis-je diplomatiquement, en guidant Gabriel vers la nourriture.

Si sa bouche est pleine, il ne peut pas proférer de menaces à quiconque.

Mais Gabriel ne mange pas quand on arrive à la table du buffet. Il ne regarde même pas la nourriture. Il se contente de fixer la foule, ses yeux s’attardant sur chaque personne comme s’il se demandait qui elle est, comment elle a connu Vito, et quelle dose de méchanceté il peut prodiguer en conséquence.

« Gabriel. » Je prends sa main et la serre.

Il me regarde, mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, une femme que je ne reconnais pas s’approche de nous, essuyant ses yeux avec un mouchoir. Elle est petite et très bronzée, à tel point qu’elle semble orange et fausse. Ses cheveux blonds sont tirés en arrière dans un chignon élaboré et sa robe noire flotte avec des couches de mousseline.

Cette femme s’est habillée pour l’occasion. Un peu trop.

« Gabriel, ça fait combien de temps ? », dit-elle.

Gabriel se crispe. Et c’est reparti.

« Siobhan. » Il lui fait un signe de tête.

« Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas là pour une affaire de famille », dit-elle, les yeux plissés. « Non pas qu’il reste beaucoup de famille pour en discuter. »

Oh, mon Dieu. Pourquoi ai-je le sentiment que le nom de famille de cette femme est Walsh ?

« Qu’est-ce que vous faîtes ici ? » dit Gabriel à voix basse.

Les yeux de Siobhan glissent vers moi. Puis elle jette un coup d’œil derrière moi, et je regarde pour la voir fixer Corie, les lèvres rose cerise se pinçant de manière désapprobatrice.

« S’il avait fait le bon choix il y a toutes ces années, nous ne serions pas là aujourd’hui », dit-elle en secouant ses cheveux, visiblement toujours en compétition avec Corie pour un homme qui ne respire pas. « Et tu aurais pu éviter ton petit problème irlandais aussi. »

La main de Gabriel se resserre sur la mienne. J’ai hâte d’entendre l’histoire de ce lutin bronzé par pulvérisation, mais je dois d’abord faire sortir Gabriel d’ici avant qu’il ne fasse une scène.

« Siobhan, c’est un plaisir de vous rencontrer, » dis-je, attirant son attention sur moi. « S’il vous plaît, excusez-nous. Nous avons beaucoup de gens à qui parler. »

J’entraîne Gabriel hors de la pièce, le guidant dans le couloir jusqu’au vestiaire, où le gardien est absent.

« On ne peut pas encore partir », dit Gabriel.

« Je sais. » Je me penche pour déverrouiller la porte, puis je referme les deux moitiés une fois à l’intérieur. Nous sommes debout dans le noir, pressés de tous côtés par des manteaux doux et les odeurs combinées de ce que tous les invités considèrent comme un parfum et une eau de Cologne appropriés pour les funérailles. L’air est épais et chaud, mais pas d’une manière désagréable. C’est plus comme un cocon.

« Qu’est-ce que c’est ? » Gabriel demande, les mains trouvant ma taille dans l’obscurité.

« C’est une pause. » Je me rapproche, posant ma tête sur sa poitrine. « Fais comme si tu n’étais même pas ici. Tu es quelque part loin, très loin, et juste derrière cette porte se trouve la pièce la plus vide que tu aies jamais vue de ta vie. Prends une seconde et détends-toi, d’accord ? »

Ses bras s’enroulent autour de moi, me rapprochant, et sa tête repose sur la mienne. Je ferme les yeux, et nous prenons un moment privé avec seulement les manteaux pour en témoigner.

* * *

Je n’ai pas vu Gabriel depuis que nous sommes rentrés de l’enterrement juste après le déjeuner, aussi suis-je un peu surprise lorsqu’il m’appelle dans son bureau alors que je suis sur le point de me mettre au lit. Mais l’heure tardive ne signifie rien pour un homme qui dort à peine.

Je vais à son bureau et lève la main pour frapper.

« Entre », me dit-il avant que mes articulations ne touchent le bois.

J’entre, et Gabriel est assis derrière son bureau, les yeux fatigués, portant encore sa chemise noire et sa cravate de l’enterrement. Je m’approche et m’installe sur la chaise en face de lui, comme je l’ai déjà fait tant de fois.

« Quoi de neuf ? » demandé-je.

Les yeux de Gabriel trouvent les miens à travers le bureau. « Je voulais juste te dire merci. Pour aujourd’hui. »

Normalement, c’est à ce moment-là que je ferais un commentaire sarcastique sur la rareté de ses remerciements, mais le regard de reconnaissance dans ses yeux est si authentique que je n’ose pas.

« Pas de problème », dis-je, la gorge soudainement sèche.

Gabriel se lève et fait le tour du bureau. Il s’appuie sur le bord du bureau, juste en face de moi, et prend ma main dans la sienne.

« Alexis... » Il baisse les yeux sur nos mains jointes et mon cœur fait un bond dans ma poitrine.

Il est sur le point de dire quelque chose de sincère, je le sens.

Gabriel se racle la gorge et lâche ma main. « Je sais que Patrick Walsh est mort, mais je veux quand même que tu te déplaces avec des gardes pour le moment. D’accord ? »

« O-okay », bafouillé-je, un peu déçue. Ai-je mal lu les signes ?

En parlant de Patrick Walsh...

« Qui était cette femme aujourd’hui ? demandé-je. Siobhan. »

Le nez de Gabriel se plisse un peu, comme si la seule pensée d’elle sentait mauvais. « C’est la cousine de Patrick Walsh, mais elle n’est pas impliquée dans l’entreprise. Ou ne l’était pas, du moins, quand elle et Vito étaient amants il y a des années. 

— Il avait une petite amie irlandaise ? » Mes sourcils se lèvent en signe de surprise.

Les lèvres de Gabriel se courbent alors qu’il s’enfonce dans la nostalgie. « Vito a eu une phase de rébellion quand nous étions adolescents. Il voulait goûter au danger, et c’est exactement ce que Siobhan représentait pour lui. Disons qu’il l’a oubliée bien plus vite qu’elle ne l’a oublié. 

— J’ai remarqué. »

Il glousse. « Je n’oublierai jamais le jour où il a rencontré Corie, dit-il. Elle a été transférée dans notre école au milieu de l’année de terminale, et il s’est immédiatement épris d’elle. Il avait aussi l’air d’avoir le béguin pour Siobhan, et c’est ce que je lui ai rappelé quand il m’a dit qu’il venait de rencontrer sa future femme. Tu sais ce qu’il m’a dit ? 

— Quoi ? 

— Il a dit, “Elle est le yin de mon yang, Gabe. Siobhan est chaleur et excitation, mais Corie est tout ça et plus encore. Elle est authentique, l’équilibre parfait.”

— D’après mon interaction limitée avec Siobhan, je dirais que Vito a fait le bon choix. 

Gabriel acquiesce. « Je suis d’accord. Et... » Il s’interrompt, prend une inspiration tandis que son regard se pose sur moi.

Les battements de mon cœur s’accélèrent à nouveau.

« Et Alexis, je pense que tu es le yin de mon yang. » Il fronce les sourcils. « J’ai besoin de toi. »

Sa déclaration me coupe le souffle. Je le regarde comme une idiote pendant un moment, le temps de rassembler mes pensées éparses, la gorge sèche.

« Moi aussi, j’ai besoin de toi », dis-je finalement en bredouillant.

C’est le cas. J’ai besoin de lui comme d’oxygène. C’est pourquoi je vais suffoquer quand je jouerai mon dernier coup, quand je ferai la seule chose que Gabriel ne pourra jamais me pardonner. Quand je le trahirai.

« Est-ce que tu me fais confiance ? » demande Gabriel.

Son expression est si sincère que je ne peux m’empêcher d’acquiescer. Je lui fais confiance plus que je ne fais confiance à mes propres pensées capricieuses, et bien plus qu’il ne devrait me faire confiance.

Il soupire, comme s’il attendait d’entendre ces mots et que j’avais enlevé une tonne de briques de sa poitrine. Je me demande s’il va tout me dire, remplir enfin les blancs que j’ai essayé de remplir moi-même. Je ressens l’envie soudaine de l’arrêter avant qu’il ne m’arme de l’arme dont j’ai besoin pour le faire tomber.

« Fuyons ensemble, lâché-je. Toi, moi, et Harry. On peut laisser tout ça derrière nous. »

C’est une idée folle motivée par une pulsion encore plus folle, celle de s’échapper. On pourrait partir loin de la mafia, de l’héroïne violette, du New York Union et de Debbie. Si nous nous échappons ensemble, nous pourrons laisser nos péchés dans le passé et être enfin ensemble.

Les yeux de Gabriel s’illuminent. On dirait qu’il y pense.

Mais ensuite, ses yeux s’assombrissent, et il secoue brièvement la tête. « Je ne peux pas fuir, Alexis. Ce monde est tout ce que j’ai jamais connu. C’est mon héritage, le travail de générations de Belluci, et on a besoin de moi ici. »

Je me sens stupide d’avoir même suggéré ça. Naïve. Comme une écolière qui croit que si elle s’enfuit au milieu de la nuit, les fées pourraient l’emmener vivre dans les arbres, où elles boiront des gouttes de rosée de pissenlit et mangeront des fleurs de lavande.

« Bien sûr », dis-je en riant de moi-même.

« En plus poursuit Gabriel, je dois encore me venger de la mort de Vito.

— Vengeance ? » Je fronce les sourcils. « Mais Patrick Walsh est mort. Tu ne t’es pas déjà vengé ? Ce n’est pas une affaire classée ? »

Gabriel secoue la tête et revient autour du bureau, tout en restant sérieux. « Je ne sais pas qui l’a tué, et je considère que tous les hommes de Patrick sont également coupables. Je vais peindre les rues en rouge avec leur sang. »

Mon estomac se retourne. La pression sévère de son front lui donne un air féroce, comme un homme capable de choses atroces. Il y a une obscurité là, tourbillonnant sous la surface.

Mon ange vengeur.

« Toute cette histoire a commencé par la vengeance, n’est-ce pas ? lui rappelé-je. Nos pères sont morts pour leurs crimes, ce qui aurait dû être une punition suffisante, mais ce n’était pas suffisant pour Andrew Walsh. 

— C’est différent. 

— Ah bon ? »

Nous nous regardons fixement, comme si nous nous mesurions l’un à l’autre. Sa bouche s’incline très légèrement au coin, un petit tic comme si je l’amusais. Ou je l’impressionnais.

Avant que l’un de nous ne puisse dire quoi que ce soit, la voix d’Harry grésille dans le babyphone. « Maman ? Maman ? »

Je m’éclaircis la gorge. « Je dois y aller. »

Gabriel acquiesce, et je pars, mes tripes se tordant d’appréhension. Je réalise maintenant que mes sentiments pour lui ne sont que trop réels. Tout comme l’envie de laisser tomber cette enquête et d’être avec lui comme je le veux. Il est une créature mortelle, une bête.

Mais puis-je l’apprivoiser ?

26

GABRIEL

Avec la mort de Patrick Walsh, les autres Irlandais se sont partagés son territoire et ont commencé à se battre entre eux. Cela nous a offert, à mes hommes et à moi, un rare moment de paix. Il n’y a pas eu d’attaques contre des propriétés italiennes depuis sa mort, et même si je suis sûr que quelqu’un finira par essayer de le venger, pour l’instant ils sont tous trop occupés à essayer de se tailler la plus grosse part du gâteau pour prendre la peine de regarder dans ma direction.

J’ai l’intention de profiter au maximum de cette accalmie, en l’utilisant comme une opportunité à la fois pour renforcer les défenses et pour se détendre. Mes hommes sont stressés, tendus, et je ne vais pas gâcher cette chance de les revigorer. Même si cela signifie que je dois moi-même faire une pause.

Nous sommes assis autour d’une grande table circulaire dans l’arrière-salle privée de Little Italy, ma pizzeria préférée en ville. À ma gauche se trouve Dom, qui fait l’éloge de Vito et commente le magnifique service de la veille. À ses côtés sont assis Mirko, puis Antonio, et enfin, à ma droite, Silvano Gambaro, le frère de Vito.

Vito souhaitait que si quelque chose lui arrivait, son petit frère, qu’il préparait depuis plusieurs années, lui succède dans son rôle. Cependant, je ne pense pas que Vito avait l’intention de mourir si jeune et je ne suis pas sûr que son frère soit encore prêt. Il a une vingtaine d’années et vient de terminer sa maîtrise en gestion des affaires.

Il est très malin, je le reconnais. Vito a suggéré qu’il fournirait le genre de conseils impartiaux dont j’aurais besoin dans un monde où mon second serait mort. Je suis curieux de voir s’il avait raison.

Dom termine son sermon et nous portons tous un toast à notre soldat tombé au combat. Je regarde Silvano pendant que nous buvons. Il ressemble à une version plus jeune de Vito, sans l’horrible barbe ébouriffée qu’il arborait ces derniers mois, malgré mes meilleurs conseils. Ses yeux gris et aigus observent les personnes autour du cercle. Il les étudie, je m’en rends compte.

« L’Irlandaise qui harcelait Vito était à l’enterrement, dit Mirko. Je t’ai vu lui parler, Gabriel. »

Je fronce les sourcils à l’idée de Siobhan, avec ses lèvres botoxées et sa peau orange. « Je pense que si Alexis n’avait pas été là, j’aurais fini par lui crier dessus. Je ne peux pas croire qu’elle ait eu l’audace de se montrer. 

—  Ignoble », approuve Dom.

Antonio acquiesce.

« Je veux faire quelque chose pour elle », dis-je, en fixant le fond de mon verre de whisky.

« Siobhan ? » demande Mirko, en fronçant les sourcils.

« Alexis. » Je vide le verre. « Elle m’a empêché de craquer plusieurs fois, elle semble avoir un don pour ça. Je pense que ça mérite une sorte de récompense. »

Elle ne m’a pas seulement empêché de craquer. Elle m’a soutenu quand j’avais l’impression d’être un tas de miettes avec seulement une fine corde qui m’empêchait de m’effondrer. Je me sens redevable envers elle pour tout ce qu’elle a fait pour moi, même avec tout ce que je lui ai fait subir. Mais je ne sais pas quoi faire.

« Quel genre de récompense ? » demande Dom.

« Je ne sais pas », réponds-je en rapprochant la bouteille de whisky et en me versant un autre verre.

Le serveur passe et distribue les pizzas sur la table, et mon estomac gronde. Je n’ai pas mangé de la journée, trop occupé pour même y penser. Peut-être ai-je besoin d’une pause, autant que mes hommes.

« Des bijoux », dit Mirko en pliant une part de pizza au fromage dans une main. « Les femmes aiment toujours les bijoux. »

Je mets un morceau de pepperoni dans mon assiette. « Alexis ne porte pas beaucoup de bijoux. 

— Elle le ferait si tu en achetais pour elle », fait remarquer Mirko en prenant une grande bouchée.

Je ne sais pas si c’est vrai. Je soupire. Je suis mauvais à ça.

« Des vêtements », suggère Antonio. Il soulève une tranche et le fromage gluant retombe sur la boîte. « Achète-lui une jolie robe et emmène-la dîner. Fais en sorte qu’elle se sente comme une princesse. »

Je prends une bouchée de ma pizza, en mâchant pensivement. Le pepperoni salé est comme un paradis. J’envisage brièvement de lui ramener une boîte de pizza. Je pense que ça lui plairait plus qu’une nouvelle robe, surtout si je lui ramenais aussi des boulettes de pâte. Je ne pense pas qu’Alexis ait jamais eu envie de se sentir princesse, et je parie qu’elle se moquerait de moi si je le lui suggérais.

J’aimerais que Vito soit là. Il saurait exactement quoi suggérer. Ces autres types connaissent peut-être des femmes, mais pas Alexis. Je doute qu’ils aient jamais rencontré quelqu’un comme elle.

« Que veut-elle ? » demande Silvano. Sa voix est calme, douce. Je suis surpris de l’entendre dire quelque chose, car il nous a étudiés en silence pendant tout ce temps.

Je glousse. « Si elle me disait de telles choses, je n’aurais pas besoin de conseils. 

— Elle ne semble pas être du genre à dire franchement qu’elle veut un ensemble de perles ou une nouvelle paire de chaussures, dit Silvano. Je veux dire de manière abstraite, qu’est-ce qu’elle veut ? De toi ? De sa vie ? »

Je ne sais pas où il veut en venir, mais je joue le jeu, en repensant à mes dernières conversations avec Alexis. Je me souviens qu’elle a suggéré que nous nous enfuyions ensemble. Je me souviens combien j’ai été tenté pendant une milliseconde.

« Elle veut un nouveau départ », dis-je, un peu surpris par la facilité avec laquelle j’y ai pensé.

Silvano acquiesce, les yeux d’acier clignotant à la manière de ceux de Vito lorsqu’il a une idée particulièrement intelligente. « Vous vivez tous dans le manoir familial en ce moment, n’est-ce pas ? »

Je hoche la tête en prenant une autre bouchée de pizza.

« Et cette maison est dans votre famille depuis des générations ? »

Je hoche encore la tête. Les autres hommes regardent, comme s’ils évaluaient le jeune Gambaro. Ils faisaient confiance à Vito autant que moi, donc ils accepteront volontiers Silvano dans nos rangs si je leur en donne l’ordre, mais ils restent néanmoins vigilants.

« Alors donne-lui un nouveau départ », suggère simplement Silvano. « Vous pourriez tous les deux emménager dans une maison qui ne serait que la vôtre, une maison sans les fantômes de votre passé, les tentatives d’enlèvement, les attentats. »

Il a raison. Nous avons eu de bons moments dans le manoir, mais il y a eu beaucoup de mauvais moments aussi. Et il y a le problème de tout ce que cette maison représente, toute l’histoire et toute la violence.

« C’est une bonne idée, Silvano », dis-je.

Et le reste de mes hommes hochent la tête en signe d’approbation.

* * *

Il ne faut que quelques heures à mon agent immobilier Alice pour trouver la propriété parfaite, et en deux jours l’encre est sèche et elle est à moi. Ou plutôt à nous, devrais-je dire.

David nous conduit, Alexis et moi, à la maison de cinq lits et quatre salles de bain de l’autre côté de la ville par un après-midi ensoleillé. Harry est avec Jessica, et j’ai arrangé mon emploi du temps pour que nous ayons tout l’après-midi ensemble. J’ai juste dit à Alexis que j’avais une surprise pour elle. Alors que David roule lentement dans le quartier verdoyant, Alexis regarde autour d’elle avec méfiance.

« Quand tu m’as parlé de la surprise ce matin, je pensais que tu m’emmenais déjeuner, avoue-t-elle. Je commence à croire que la nourriture ne fera pas partie de notre après-midi. »

Je ne peux m’empêcher de sourire à la note de déception dans sa voix. « Je veillerai à ce que tu sois bien nourrie. »

David s’arrête devant la maison. C’est une maison de style victorien, avec de grandes baies vitrées superposées aux deux étages, donnant sur une pelouse verte et verdoyante. Elle a l’air normale, ce qui, pour moi, signifie qu’elle a l’air vulnérable. Je peux déjà dire que pour Alexis, c’est un rêve devenu réalité.

« Qu’est-ce que je regarde ? demande-t-elle.

— Tu regardes notre nouvelle maison, lui dis-je.

— Quoi ? » Alexis reste bouche bée.

David ouvre la porte pour nous, et Alexis saute dehors mais ne s’approche pas de la maison, comme si elle avait peur. Je descends derrière elle et passe mon bras autour de ses épaules.

« Je pensais que tu serais en train de secouer la poignée de la porte d’entrée maintenant », plaisanté-je.

Alexis secoue la tête, incrédule. « C’est tellement... normal. »

Je décide que pour préserver la façade de normalité, je ne lui dirai pas encore que j’ai acheté les maisons de chaque côté pour des raisons de sécurité. Elle regarde de haut en bas l’avenue bordée d’arbres. Une feuille de couleur cuivre virevolte et tombe sur le sol devant nous. Le bourdonnement d’une tondeuse à gazon résonne au loin dans l’air.

Elle lève les yeux vers moi, les lèvres en forme d’arc de Cupidon serrées l’une contre l’autre et les sourcils froncés dans une sorte d’inquiétude. « C’est pour qu’on puisse... vivre dedans ? 

— Non, c’est pour que nous puissions y faire des sacrifices de culte », je suis impassible.

Les lèvres d’Alexis se sont ouvertes. « C’était une blague, Mr. Belluci ? 

— Tu veux voir l’intérieur de la maison ou pas ? » Je fronce les sourcils.

Alexis rit et me prend la main, me tirant vers la maison avec enthousiasme. Nous grimpons le porche en bois qui grince, et je presse la clé dans sa paume.

Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai vu Alexis aussi heureuse, et c’est enivrant. Ses yeux bleu marine sont illuminés de l’intérieur, sa peau crémeuse brille pratiquement. Elle sourit et prend la clé, déverrouille la porte et la pousse. Mais elle n’entre pas tout de suite. Elle se tient sur le porche, son sourire faiblissant seulement un peu, comme si elle s’inquiétait qu’un monde différent existe au-delà du seuil, et que si elle franchit le seuil, elle ne pourra peut-être pas revenir.

Puis elle se précipite dans la maison.

J’entre derrière elle et la suis à grandes enjambées tandis qu’elle passe d’une pièce à l’autre, s’émerveillant devant la cuisine moderne et le salon spacieux. Je la rattrape dans la salle à manger familiale, où elle regarde par la grande fenêtre en demi-cercle l’immense jardin.

« Il y a assez de place pour un trampoline », lui dis-je.

Le menton d’Alexis s’abaisse d’horreur. « On n’aura pas de trampoline. 

— Pourquoi pas ? » Je glousse.

« Ils sont bien trop dangereux. »

Aucun de nous ne reconnaît l’éléphant dans la pièce – que le péril mortel est déjà un compagnon constant de notre style de vie – mais nous partageons un sourire secret.

« Viens », dis-je en la guidant vers les escaliers. « Allons voir notre nouvelle chambre. »

Je fais glisser ma main sur la rampe en bois tandis que nous montons les escaliers jusqu’au deuxième étage. L’escalier se tortille et remonte à partir de là, et Alexis fixe la porte fermée en haut.

« C’est une chambre mansardée », expliqué-je.

Elle sourit d’un air rêveur. « Je vais mettre un pouf là-dedans. 

— Tu peux mettre ce que tu veux, où tu veux. » Je prends sa main et porte ses jointures à mes lèvres. « Tu as carte blanche pour décorer comme tu veux. »

Elle sourit effrontément. « Et si je décorais chaque pièce au prix fort et que dès que j’ai fini, je décide de tout refaire ? 

— Si ça te rend heureuse », dis-je. Puis, me léchant les lèvres, je demande : « Est-ce que ça te rendra heureuse, Alexis ? »

Elle lève les yeux vers moi, les cils noirs en éventail au-dessus de ses yeux brillants, et se penche sur la pointe des pieds pour presser ses lèvres contre les miennes. Mes bras glissent autour de son dos et la tirent plus près. Mes lèvres jouent avec les siennes. Mon cœur se remplit de quelque chose qui pourrait être de la joie. J’ai tellement perdu l’habitude que je ne peux pas en être sûr.

La bouche d’Alexis se déplace avec la mienne, approfondissant le baiser tandis que ses doigts s’emmêlent dans mes cheveux. Je peux sentir les battements de son cœur dans sa poitrine qui se presse contre la mienne. C’est si juste de l’embrasser ici, dans notre nouvelle maison, avec notre nouvelle vie qui s’étend devant nous. Nous nous sommes débarrassés de nos prétentions, nous avons admis que nous voulions être ensemble, que nous voulions que ça marche. Tout va bien se passer maintenant. J’ai besoin que tout aille bien. Je ne peux pas perdre quelqu’un d’autre dans ma vie.

Alexis s’éloigne à peine, et ses lèvres effleurent les miennes alors qu’elle parle dans un murmure étouffé. « Emmène-moi dans la chambre. »

Facile.

Je la soulève dans mes bras et ses cuisses se serrent autour de mes hanches. Je grogne mon approbation alors qu’elle se frotte à l’avant de mon pantalon, provoquant une sensation de chaleur dans mes testicules. Alexis m’embrasse à nouveau très fort. Ses lèvres et sa langue lancent un assaut enragé sur ma bouche alors que je la transporte dans la suite parentale vide, qui sent encore le citron après le nettoyage en profondeur qui a suivi le déménagement rapide des anciens propriétaires.

Je montrerai à Alexis la généreuse penderie et la salle de bain avec sa luxueuse baignoire sur pattes une autre fois. Pour l’instant, nous n’avons tous les deux qu’une seule chose en tête, et nous faisons circuler cette passion fervente entre nous à travers nos baisers.

Je me mets à genoux et j’appuie doucement Alexis sur le parquet en chêne brillant. Il émet un léger son avec le mouvement. Alexis aussi.

« Penses-tu que tu pourrais être heureuse ici ? » demandé-je alors que mes lèvres creusent un chemin le long de sa clavicule.

Alexis se cambre contre moi. « Oui », gémit-elle.

Je ne sais pas si elle répond à ma question, ou à mon baiser flottant sur le gonflement de sa poitrine. Ou aux deux.

J’enlève ses vêtements, et elle couine lorsque sa chair nue rencontre les planches froides du plancher. Je glousse et Alexis me jette un regard amusé. Une fois qu’elle est nue et étalée devant moi, je prends mon temps pour explorer son corps, embrasser ses monticules doux et charnus, descendre sur son ventre lisse, ses hanches rondes, et enfin, jusqu’à la fente entre ses cuisses. La respiration d’Alexis est laborieuse et profonde. Quand j’enfonce un doigt dans sa chatte, elle est trempée.

« Je vais te baiser dans toutes les pièces de cette maison », lui dis-je en caressant ses parois intérieures. « Et sur chaque meuble, quand on en aura. 

— Ça ne va pas me laisser beaucoup de temps pour décorer », fait-elle remarquer à bout de souffle.

Je frotte mon pouce sur le bouton de son clito, les doigts jouant toujours à l’intérieur d’elle. « Ne fais pas la maligne avec moi. Dis juste oui, monsieur. »

J’insère un autre doigt et ses yeux roulent à l’arrière de sa tête. « Oui, monsieur ! »

Je joue avec Alexis un peu plus, regardant ses seins monter et descendre au rythme de sa respiration, pressant des baisers chauds sur ses flancs, sur ses côtes, attirant chaque téton dans ma bouche à tour de rôle. Lorsqu’elle essaie de me toucher, je l’avertis de garder ses bras le long du corps, trop excité par la vue d’elle à ma merci dans cette vaste pièce vide. Sans meubles, sans photos accrochées au mur, sans jouets ou linge perdu, je ne peux me concentrer que sur elle. Ses gémissements exquis. La sensation de sa chaleur glissante sur mes doigts. Le goût de sa peau.

Ma bite palpite. Je suis si dur que ça fait mal, et je ne peux pas attendre plus longtemps. Je me retire et commence à me déshabiller, et Alexis se hisse sur ses coudes comme pour m’aider.

« Qu’est-ce que j’ai dit ? » Je fronce les sourcils, en enlevant ma chemise. « Reste exactement où tu es. »

Elle me regarde me déshabiller, la faim dans son regard, et quand je libère ma bite gonflée, elle se lèche les lèvres. Putain. Cette femme, cette déesse, est la personne la plus sexy sur terre, et elle le fait sans effort. Comment fait-elle ?

Une fois que je suis nu, je la rejoins sur le sol, couvrant sa bouche avec la mienne tandis que je plane au-dessus d’elle. Elle m’embrasse en retour avec insistance. Sa peau est rouge, chaude. Je me cale entre ses cuisses et ma queue frôle son entrée, et elle enfonce ses doigts dans mon dos.

Je m’enfonce lentement à l’intérieur, en utilisant toute la retenue que je possède, juste pour pouvoir voir le plaisir onduler sur son visage lorsque je lui donne chaque centimètre. Elle est serrée, humide, et elle saisit ma bite parfaitement. Je finis par toucher le fond, et j’enroule ses jambes autour de mes hanches.

Le plaisir tourbillonne au plus profond de moi, rayonnant pour picoter sur ma peau. Je commence à pousser, le nœud de tension dans mes tripes se resserrant à chaque coup de hanche. Alexis m’embrasse en retour avec insistance.

Il n’y a rien de plus paisible que cela – m’enfouir dans Alexis encore et encore, sentir mes couilles se resserrer à mesure que mon orgasme monte, nos lèvres et nos langues dansant un tango passionné. Mon royaume pour ce moment, ce moment parfait. Alexis sera toujours ma perte.

Les ongles d’Alexis s’enfoncent dans mon dos. « Je vais... »

Elle s’interrompt, mais sa chatte me dit le reste, en serrant fort ma queue pendant que je rentre et sors d’elle. Un frisson me parcourt l’échine. Alexis tombe contre le sol, molle. Ses yeux sont serrés et fermés. Ses lèvres juteuses sont entrouvertes.

Je soulève ses hanches et je poursuis cette sensation de plaisir, la laissant me remplir de chaleur liquide alors que je me rapproche, me rapproche...

Je jouis fort. Mon corps tremble, mes dents claquent ensemble. Tout ce qui est en moi se relâche, tous mes muscles se détendent contre mes os, mon souffle s’accumule au fond de mes poumons. Je tombe sur mes coudes, appuyant mon front contre celui d’Alexis. Elle me sourit, en posant ses paumes sur mes joues.

Ses yeux sont sans limites, comme un océan infini. Je peux presque entendre les vagues siffler et rugir lorsque je les regarde fixement. Ma respiration s’équilibre.

Je roule sur le côté et je serre Alexis contre ma poitrine, le sol refroidissant ma peau chaude.

« Je pense que ça fera l’affaire, dit Alexis.

— Qu’est-ce qui fera l’affaire ? »

Elle lève les yeux vers moi, en souriant. « La maison. » Tendant les bras au-dessus de sa tête, elle ajoute : « On se sent déjà chez soi. Combien de chambres ? 

— Cinq », je réponds.

Elle les compte sur ses doigts. « Notre chambre, celle d’Harry, un bureau, un lit d’appoint et... » Elle s’interrompt, les cils en éventail sur les joues. « Et peut-être une autre chambre d’enfant ? »

Une autre chambre d’enfant. Un autre enfant.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire, je rapproche Alexis et j’embrasse son front.

« Tout ce que tu veux », lui dis-je, même si je sais que je ne mérite pas la belle vie qu’elle peint dans son esprit. Même si j’ai peur que notre avenir soit bien plus moche que ce qu’elle prévoit. En cet instant, je m’abandonne à la fantaisie, et ensemble, nous rêvons.

27

ALEXIS

Je pose le téléphone et me frotte les tempes, la musique pop joyeuse ne faisant rien pour mon humeur. Je me sens comme une poupée de chiffon que l’on tire de tous les côtés, mes coutures se distendent, mes fils s’effilochent. Je suis à un doigt de perdre un membre.

Mais qu’est-ce que je peux faire ?

J’arrête la musique et me plonge dans le silence à la place. Je sais que je dois bientôt me lever de cette chaise, m’éloigner de la fenêtre et de la vue sur la rosée, la pelouse entretenue. Je vais voir Clara ce matin, mais après...

Après, c’est la réunion des dockers.

Et je dois y assister. Ma culpabilité me ronge de l’intérieur mais je ne peux pas m’en passer, pas après le harcèlement que je viens de subir de la part de Debbie, pas après avoir vu le nombre de morts augmenter chaque jour aux informations. Ses derniers mots résonnent dans ma tête.

Ne merde pas.

Simple. Droit au but. Efficace.

Je suis tombée sur quelque chose d’important, et c’est mon devoir envers la ville, les morts et les mourants de partager ce que je sais. Je pourrais aider à arrêter le commerce de l’héroïne violette. Je pourrais sauver des vies.

Mais en faisant cela, je vais perdre l’homme que j’aime.

Je laisse ma tête retomber contre la chaise et je ferme les yeux. Je ne veux plus regarder la beauté à l’extérieur de ma fenêtre. Cela ne fait que me rappeler Gabriel. Ce manoir et son parc sont magnifiques, mais ils sont aussi tordus, tout comme lui. Sous le marbre immaculé du hall d’entrée se trouve un sous-sol humide dont le ciment est taché de sang. Sous le bel extérieur de Gabriel se cache une obscurité qui m’attire de plus en plus chaque jour.

J’essaie de me rappeler son rôle dans tout ça, de le condamner pour ses crimes, mais il fait des choses comme nous acheter une maison. Une parfaite et belle maison. Une qui a juste la bonne taille pour notre famille, sans les pièces cachées et les portes fermées. C’est une maison dans laquelle je n’ai jamais été traînée, enfermée ou enlevée. Et je la veux si profondément dans mes os que j’envisage de jeter mon ordinateur portable dans le fleuve Hudson et d’oublier que j’ai rêvé de la vérité ou de faire la différence.

Mais je ne peux pas. Je ne le ferai pas. Même si la culpabilité me ronge de l’intérieur jusqu’à ce qu’il ne reste de moi qu’une coquille vide.

On frappe rapidement à ma porte et je me redresse dans ma chaise.

« Alexis ? dit Angelo. « Tu es prête ? »

Je vérifie l’heure sur mon téléphone et réalise que je vais être en retard. Merde.

« Oui, une minute. »

Je me lève précipitamment et passe la tête dans la chambre d’enfant, où Jessica est assise avec Harry sur ses genoux, lui faisant la lecture.

« Vous sortez ? » demande-t-elle.

Je hoche la tête et traverse la pièce, me penchant pour déposer un baiser sur le doux front d’Harry. « Sois gentil avec Jessica jusqu’à ce que maman revienne. »

Harry m’envoie un baiser en souriant. Il a des fossettes sur la joue gauche.

Je retourne dans ma chambre et prends mon sac sur le bureau, puis je sors pour retrouver Angelo dans le hall. Alors que nous marchons vers la voiture, je remarque qu’il boite légèrement. Il a souffert d’une blessure superficielle à la jambe lors de la fusillade sur le yacht, mais il a insisté pour m’escorter aujourd’hui. Il prétend qu’il la sent à peine, mais je doute qu’il soit capable de courir très loin. Ça me convient.

Angelo me présente les trois autres gardes qui constituent mon équipe de sécurité : Giovanni, Paul et John. Nous nous serrons tous les quatre sur le siège arrière et je jette un regard nostalgique sur le manoir qui disparaît au loin.

* * *

J’arrive au centre de réinsertion sociale avec mes gardes, attirant les regards suspicieux des deux hommes maigres aux yeux vitreux qui fument sur le banc à l’extérieur. Il est vrai qu’avoir un entourage d’hommes costauds en costume me donne un sentiment de puissance et d’importance, et j’apprécie la spéculation dans leurs regards.

Clara vient à la porte, avec un grand sourire quand elle me voit. C’est la seule chose large chez elle. La dernière fois que je l’ai vue, alors qu’elle était encore au centre de rééducation, elle avait commencé à prendre un peu de poids au niveau du visage, mais ses joues se sont à nouveau creusées et ses bras m’entourent comme des bâtons. Je la prends prudemment dans mes bras, inquiète qu’une seule claque dans le dos suffise à faire éclater sa constitution fragile.

« Ça fait plaisir de te voir », dit Clara.

Quand elle s’est retirée, j’ai inspecté ses yeux. Bien sûr, les poches violettes et le regard distant sont revenus. Ma bouche s’aplatit, et elle suit nerveusement le changement de mon expression.

« Ça fait plaisir de te voir aussi, dis-je. « Où est la cuisine ? »

Elle nous conduit, moi et mon équipe de gardes, à travers la maison, qui sent la fumée et la nourriture périmée, bien qu’il y ait un souffle de désodorisant par-dessus tout cela qui ajoute un tout petit parfum d’un jour d’été. La cuisine est la plus malodorante de toutes, mais elle est assez propre, à part la vaisselle sale dans l’évier et les miettes et morceaux de nourriture séchée sur les comptoirs.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Clara demande quand je trouve son armoire. Son nom est écrit sur le devant dans son écriture fleurie familière.

« Je te prépare quelque chose à manger », dis-je en poussant sa côte squelettique. « Tu avais l’air si bien quand tu étais en cure de désintoxication. Que s’est-il passé ? »

Elle détourne le regard. « Je suppose que j’ai été occupée. 

— Occupée à faire quoi ? demandé-je. Tu as recommencé à donner des cours ? »

Je sais qu’elle ne l’a pas fait, et elle le sait aussi, donc elle ne répond pas. Quand Clara a le contrôle, c’est elle qui a le contrôle – elle est très attentive à la nourriture qu’elle ingère, elle a pour règle d’avaler deux litres d’eau par jour et elle ne me laisserait jamais entrer en trombe dans sa cuisine pour préparer à manger. Je sais que je suis un peu méchante, mais Clara a besoin d’une fermeté affectueuse si elle veut sortir de ce trou.

Les seules choses qu’il y a dans son placard sont des nouilles aux champignons et des flocons d’avoine. Je me retourne et elle grimace.

« Je n’ai pas eu l’occasion d’aller faire des courses », dit-elle faiblement.

« John », dis-je en me retournant vers mes ombres qui attendent dans l’embrasure de la porte. « Va chercher des provisions pour Clara. Beaucoup de fruits et légumes, quelques noix, des céréales complètes. Pas de viande. »

Il regarde avec hésitation Angelo, qui dirige cette sortie. Angelo lui fait un signe de tête et John disparaît.

Je remplis la bouilloire et la mets à bouillir, au moment où les deux hommes maigres et fatigués de l’extérieur entrent en titubant devant les gardes.

« Clara, ce ne sont pas des flics, n’est-ce pas ? » demande le plus grand.

Elle secoue la tête. Je ne peux pas m’empêcher de sourire.

« Bien », dit-il, et les deux hommes commencent à fouiller dans l’armoire marquée « Lance » pour trouver du pain et du beurre de cacahuète, en marmonnant entre eux. J’entends quelques mots par-dessus le sifflement de la bouilloire, et les deux semblent discuter du revendeur auquel ils s’adresseront si Thomas est à nouveau assommé lorsqu’ils appellent. Apparemment, il s’est défoncé avec son propre stock, et la puissance supérieure de la nouvelle drogue l’a mis à terre plusieurs fois.

Certains gars ne peuvent tout simplement pas gérer leur héroïne violette.

La bouilloire clique juste au moment où les hommes sortent de la pièce, des sandwichs au beurre de cacahuètes à la main. Ils ont laissé un couteau sale sur le comptoir, ainsi qu’une nouvelle collection de miettes. Je lève les yeux pour trouver Clara qui me regarde fixement.

Je m’éclaircis la gorge et verse l’eau bouillante dans le petit gobelet de nouilles en plastique, mais à l’intérieur, je suis furieuse. C’est censé être un endroit sûr pour Clara, mais l’héroïne violette a fait une brèche ici aussi. Sa dépendance a peut-être commencé avec l’alcool, mais elle est passée à des vices plus mortels maintenant, et si je ne la fais pas bientôt décrocher – correctement décrocher – je pourrais la perdre pour de bon.

Cela le rend définitif pour moi. Je vais aller à la réunion. Et je vais démolir cette entreprise puante et fétide même si c’est la dernière chose que je fais.

Pour l’instant, je replie le couvercle en aluminium sur les nouilles et je souris de manière rassurante, puis je prends une fourchette dans le tiroir à couverts crasseux et je la nettoie rapidement dans l’évier avant de la tendre avec les nouilles.

« Pourquoi ne vas-tu pas t’asseoir dans ta chambre pour manger ? suggèr-je. J’en ai pour une minute. » Je regarde autour de moi le désordre. « J’ai juste besoin d’un moment seule avec ta cuisine. 

— Merci », dit Clara.

Elle se tourne pour partir, et je dis, « Paul, tu l’accompagnes ? »

Une fois de plus, Angelo acquiesce et un autre garde se détache de mon équipe. Je trouve des serviettes en papier sous l’évier et les insère dans le support vide, puis je remplis l’évier d’eau chaude savonneuse et commence à nettoyer les comptoirs. Il faut frotter un peu la nourriture séchée, et je suis à mi-chemin de l’élimination de quelques taches de sauce tomate particulièrement tenaces lorsque Paul revient en courant dans la pièce.

« Je crois qu’elle fait une crise », dit-il, les yeux écarquillés.

Je me précipite vers une chambre au bout du couloir. Derrière moi, j’entends Giovanni et Angelo se disputer sur ce qu’il faut faire. La porte est ouverte, et juste à l’intérieur, Clara est sur le lit, se secouant d’avant en arrière, seul le blanc de ses yeux est visible. Les nouilles sont posées intactes sur le bureau à côté d’elle.

Angelo arrive dans l’embrasure de la porte derrière moi, le visage pâle. Je trouve intéressant que, alors qu’il ne cillerait pas au son des coups de feu, la vue d’une frêle jeune fille en crise à côté d’une tasse de nouilles l’a profondément ébranlé.

Je me retourne, avec une voix hystérique. « Va chercher de l’aide ! »

Paul a filé dans le couloir vers la porte d’entrée sans regarder Angelo pour avoir son approbation. À ce moment-là, Clara surgit du lit, les bras tendus. Angelo plonge pour la rattraper et ordonne à Giovanni de prendre ses jambes et de l’aider à la mettre sur le dos.

Tous deux sont distraits, entièrement occupés à empêcher Clara de se blesser jusqu’à ce que la crise passe. Je profite de l’occasion pour m’éclipser discrètement de la pièce, en murmurant un remerciement à ma meilleure amie pour sa performance remarquable. Je fais également la promesse silencieuse, en trottinant vers la porte arrière, que lorsque tout cela sera terminé, je la sortirai de ce foyer de transition pour l’emmener dans un endroit où elle pourra guérir correctement.

Je franchis la porte arrière et descends les marches, en scrutant l’allée arrière à la recherche de la voiture que Debbie m’a dit qu’elle laisserait ici pour moi. Il y a une Toyota bleue garée à côté des poubelles, je m’y précipite et commence à tâter le dessus du pneu avant pour trouver les clés. Je jette un coup d’œil derrière moi vers la rue, m’attendant à moitié à ce que John débarque à tout moment les bras chargés de fruits et légumes frais. Mes doigts se referment sur les clés et je saute dans la voiture, la faisant démarrer et reculer aussi vite que possible.

Je me sens mal d’avoir trompé Angelo de la sorte, surtout si l’on considère à quel point il a été bon avec moi et les problèmes que lui et les autres risquent d’avoir pour m’avoir laissée filer. Mais je ne peux pas penser à ça maintenant. J’ajoute ces pensées à la pile croissante de culpabilité au fond de mon esprit et vérifie l’heure, réalisant que si je ne me dépêche pas, je vais être en retard pour la réunion.

Je presse mon pied sur l’accélérateur.

28

ALEXIS

J’ouvre le coffre de la Toyota et m’émerveille de l’équipement qui s’y trouve. Debbie ne plaisante pas. Il y a un appareil photo avec un assortiment d’objectifs, dont un zoom super téléobjectif très cher. Il y a des micros, que je n’aurai pas le temps de régler, et un micro parabolique, ainsi qu’une caméra vidéo et divers trépieds.

Je sors l’appareil photo, le téléobjectif et le micro parabolique, je les fourre dans un sac noir et je laisse le reste dans le coffre. Ça va être assez difficile de transporter tout ça sur les quais sans attirer les soupçons. Transporter un trépied sous mon bras ne ferait que dessiner une cible rouge sur mon dos.

D’après les quelques dockers que j’ai interrogés, je sais que les réunions ont toujours lieu derrière un entrepôt à l’extrémité sud des docks. Après avoir examiné les images satellites de la zone, j’ai déterminé que le meilleur endroit pour me cacher est le sommet d’un des conteneurs d’expédition empilés qui bordent la zone du côté nord. Maintenant, il s’agit juste de monter là-haut avec mon équipement sans être vue, et de réussir à espionner la réunion, également sans être vue.

Je frémis à l’idée de ce que Gabriel ferait s’il me voyait perchée sur l’un des conteneurs en acier, tenant un dispositif d’écoute dans une main et une caméra dans l’autre. Je ne pense pas qu’il me ferait du mal, mais même sans poser un doigt sur ma personne, il y a un certain nombre d’avenirs désagréables qui pourraient m’attendre si je suis prise en flagrant délit de tentative d’exposer ses entreprises criminelles.

C’est simple alors. Je ne vais juste pas me faire prendre.

Je me fraie un chemin à travers les docks, en utilisant les grues, les entrepôts et les conteneurs d’expédition pour me mettre à l’abri si nécessaire. L’air est moite et chaud, avec des nuages gris gonflés qui pendent à une hauteur inconfortable au-dessus de ma tête. Je commence à transpirer avant même d’avoir atteint ma cachette prévue.

Lorsque j’arrive à la pyramide de conteneurs désignée, je vérifie ma position sur la carte, puis je range mon téléphone dans le sac de sport et je fais le tour derrière. Une corde, avec plusieurs nœuds, est suspendue sur le côté d’un conteneur dont la peinture jaune s’écaille. Je fixe la corde, en grimaçant, et je me demande pourquoi Debbie n’aurait pas pu installer une échelle de corde à la place. La dernière fois que j’ai grimpé à une corde, c’était au lycée, et je ne suis pas convaincue de pouvoir encore le faire.

Je marmonne : « Je peux y arriver », j’attache le sac de voyage au bout de la corde, puis je saute pour attraper l’un des nœuds.

Je me balance contre le côté du conteneur, mes pieds cherchant à s’agripper au métal lisse. Mes semelles plates en caoutchouc glissent sur le métal lisse et je me maudis de ne pas avoir pensé à apporter des chaussures qui faciliteraient l’ascension. Je m’étonne que Debbie n’en ait pas inclus dans son paquet pour super espions.

J’attrape le nœud suivant, puis le suivant, en remontant le long de la corde. Tout le temps passé à m’entraîner dans la salle de gym privée de Gabriel a clairement porté ses fruits, bien qu’au moment où j’atteins le sommet, mes bras me font souffrir. Je me tortille sur le bord après ce qui me semble être des décennies et je m’effondre sur le métal chaud, à bout de souffle. Quand je peux à nouveau lever mon bras, j’essuie la transpiration poisseuse de mon front.

Après cela, il suffit de tirer le sac de voyage pour qu’il me rejoigne et de s’installer à l’ombre du conteneur le plus haut, là où, je l’espère, on ne me verra pas.

Je regarde l’heure et mon cœur fait un bond. Ils devraient arriver d’une seconde à l’autre. Je scrute mon environnement, remarquant le porte-conteneurs silencieux amarré devant moi, qui, je suppose, est chargé d’une bombe à retardement d’héroïne violette attendant de ravager la ville. Il est à moitié caché par une grue, dressée et alerte, prête à décharger la calamité sur un claquement des doigts de son maître. Je prends quelques photos du vaisseau et j’attends.

Une Escalade noire s’arrête devant le vaisseau, et je zoome sur les portes alors que des hommes commencent à en sortir. Gabriel se déplie du siège passager et une boule se forme dans ma gorge.

Je savais qu’il serait là, mais d’une certaine manière, le voir me choque quand même. Comme si j’avais espéré avoir mal compris la note dans son agenda et qu’après toute cette préparation et cet espionnage, j’allais passer l’après-midi à cuire sur le toit d’un conteneur d’expédition comme une idiote pendant qu’il avait une réunion ennuyeuse avec un investisseur potentiel dans un endroit appelé « Les Docks Bar et Grill », le genre d’endroit où ils servent des cocktails en forme de bol le vendredi soir à un tas de types de Wall Street.

Mais non, Gabriel est là, et il donne des ordres à ses hommes tandis qu’un autre SUV s’arrête derrière et en décharge d’autres. Il a au moins huit hommes avec lui, ce qui semble beaucoup pour une transaction commerciale. Qui que ce soit qu’il rencontre, il ne leur fait pas confiance.

Je sors le micro parabolique, je mets le casque sur mes oreilles et j’allume le micro. Debbie a dit que la portée est d’environ 30 mètres, mais il capte tous les bruits dans cette zone, je dois donc écouter attentivement.

« Je veux que vous gardiez notre sortie libre, » dit Gabriel à l’un de ses hommes. Sa voix est forte et nette. « Assurez-vous qu’aucun d’eux ne soit derrière nous. »

L’homme hoche la tête et s’en va. Je zoome sur le visage de Gabriel et j’observe le malaise qui se dessine sur ses traits lorsqu’il pense que personne ne le regarde. Il essaie de ne pas laisser transparaître son stress. Pourquoi devrait-il être si inquiet ? Cela ne fait qu’attiser davantage ma curiosité.

Enfin, deux autres véhicules arrivent et se garent en face de celui de Gabriel, les hommes en costume se répandant sur le ciment. Je regarde entre eux, identifiant immédiatement le patron. Il porte un costume cobalt flashy, et sa montre en or clignote dans la lumière du soleil. Il s’avance vers Gabriel, enlève ses lunettes de soleil aviateur et lui offre un sourire éblouissant, trop blanc. L’homme a une trentaine d’années, la peau bronzée et des yeux bruns vifs. Son visage est rasé de près, ses cheveux noirs sont gominés sur son front. Il serait beau s’il n’avait pas une cicatrice rose et froncée qui traverse son visage en diagonale, de la lèvre au sourcil.

Je prends une photo, en écoutant les deux hommes se saluer.

« C’est un plaisir de vous voir, Gabriel », dit l’homme avec un fort accent. Espagnol, ou sud-américain, peut-être ? Sa voix est fraîche, calme, comme une rivière qui s’écoule lentement le long d’une montagne.

Gabriel prend sa main et la serre. « Vous aussi, Miguel. 

— J’ai entendu dire que nos produits se sont bien vendus. » Miguel fait un geste vers le vaisseau. « Je suis heureux que déjà, vous soyez prêt à réapprovisionner votre inventaire. »

Gabriel fronce les sourcils. « Je ne pense pas qu’il soit nécessaire que vous veniez superviser personnellement les expéditions. 

— Le Cartel aime garder un œil sur ses intérêts », dit Miguel en redressant son costume comme s’il s’agissait de plumes. « Et le commerce de l’héroïne violette à New York devient peu à peu le joyau de notre couronne. Bientôt, nous pourrons étendre l’entreprise. » Il sourit. « Augmenter les profits. »

Je ne le crois pas. Voilà ma preuve, le clou dans le cercueil de Gabriel. Je ne sais pas qui est ce Miguel, mais il représente le fournisseur d’héroïne violette. Et Gabriel est, sans aucun doute, le distributeur. Alors les Irlandais en ont fait le commerce. Et maintenant, Gabriel et ce mystérieux cartel s’attaquent à des marchés inexploités, attirant d’autres pauvres âmes dans la boue de leur entreprise immonde.

Toutes les pièces du puzzle se mettent en place pour former une image horrible, qu’il est maintenant de mon devoir de révéler à la ville.

La grue se met en marche et rugit à travers mon casque dans un barrage de métal hurlant et de bips qui me déchirent les oreilles. Je dois réprimer un cri de douleur en arrachant le casque de mes oreilles. Merde. Avec la grue en marche, il n’y a aucun moyen d’entendre le reste de la réunion.

Gabriel et Miguel sont toujours en train de parler, et ça a l’air tendu. Je jette un coup d’œil à l’imposant bloc de métal et prends quelques photos du couple à la place.

Je suppose que j’en ai entendu assez – assez pour savoir que Gabriel n’est pas l’homme que je pensais qu’il était. Je savais qu’il était dangereux, violent et impliqué dans toutes sortes d’activités criminelles, mais je pensais au moins qu’il avait de l’honneur. L’homme que j’aimais ne continuerait pas à injecter une substance toxique comme l’héroïne violette dans la ville.

Je me sens étourdie alors que je continue à espionner la réunion. Je soupçonnais l’implication de Gabriel, j’avais même assez de preuves pour le confirmer, mais pour une raison quelconque, je n’y croyais pas vraiment jusqu’à ce que je le voie ici aujourd’hui, serrant la main de cet étranger rusé qui sourit trop. Et maintenant, j’ai juste envie de me mettre en boule et de pleurer. Je veux pleurer la vie que j’ai failli avoir avec Gabriel, l’amour que nous avons failli cultiver ensemble. Notre famille.

Mais j’ai du travail à faire. Alors je repousse toutes mes émotions dans un endroit sombre de mon esprit et je vais de l’avant avec une résolution froide et ferme. Je prends des notes sur tout ce que j’entends, des descriptions de la taille du bateau, des conteneurs qui sont déchargés. Je m’assure de prendre une photo de tous les participants à la réunion, condamnant chacun d’entre eux d’un clic de mon appareil photo.

La réunion se termine dans l’heure qui suit, et Gabriel et Miguel partent dans des directions opposées dans leurs SUV, laissant chacun un couple de représentants pour superviser le reste du déchargement. Mon téléphone commence à sonner et je le sors de ma poche. C’est Gabriel. Il a dû entendre que j’ai échappé aux gardes, et je réalise que si je ne retourne pas rapidement au manoir, il va envoyer une horde entière de cavaliers à ma poursuite, et la dernière chose dont j’ai besoin c’est qu’ils me découvrent avec tout cet équipement.

Je ne réponds pas à l’appel, mais je lui envoie un message.

Je vais bien. Je serai bientôt à la maison.

Même en le tapant, je ressens une douleur en sachant que je n’ai plus de maison avec lui. Pas le manoir, pas la belle maison victorienne avec un jardin verdoyant. Nulle part.

Gabriel répond. Réponds au téléphone !

Il appelle à nouveau, et je l’ignore à nouveau. Il peut s’inquiéter autant qu’il veut. Peut-être comprendra-t-il alors ce que c’est que de savoir que l’être aimé est là, hors de son contrôle, à une dose de poison violet près de devenir une statistique de plus.

Une fois que le reste des conteneurs a été déchargé, les représentants de chaque faction se dirigent vers leurs voitures respectives et partent. Ils se sont regardés l’un l’autre pendant tout ce temps, de façon presque comique, et je parie qu’ils sont heureux de ne plus avoir à se gonfler la poitrine et à avoir l’air dur.

Je me laisse descendre du conteneur et ramène tout le matériel de Debbie à la voiture, en empochant la carte mémoire de l’appareil photo. Un sentiment de calme m’envahit alors que je la conduis jusqu’à l’endroit prévu pour le dépôt. Non, pas calme. De la résignation. Je suis résignée à ce que je suis sur le point de faire, à toutes les vagues que cela va provoquer, et à la façon dont cela va définitivement chambouler un avenir dont je n’avais jamais réalisé que je le pleurerais autant.

Après avoir déposé la voiture, j’erre dans la ville, redoutant l’idée de retrouver tous les plaisirs du manoir, chacun d’entre eux ayant été acheté et payé par la souffrance de personnes comme Clara. Gabriel continue d’appeler, alors j’éteins mon téléphone.

Je ne m’éloigne pas trop longtemps. Je dois retourner auprès d’Harry, et la carte mémoire est lourde dans ma poche. J’ai juste besoin de temps pour respirer, pour me préparer à ce que je suis sur le point de faire. Pour me calmer.

Je prends un taxi pour rentrer à la maison alors qu’il commence à faire nuit. Ils ont dû prévenir Gabriel par radio depuis le poste, car il attend sur le perron lorsque nous nous arrêtons devant la maison. Je paie le chauffeur et descends, faisant de grandes enjambées jusqu’à la porte d’entrée. Je fais semblant de ne pas sentir le regard de Gabriel sur moi comme un rayon laser.

« Où étais-tu ? » demande Gabriel.

J’ai envie de lui faire un signe de la main, de le congédier avec quelques mots secs et d’aller directement au lit, mais il ne fait aucun doute qu’il se demanderait à juste titre ce qu’il a fait pour susciter un traitement aussi impitoyable. Il ne peut pas savoir ce que j’ai vu aujourd’hui, pas avant que je ne pousse la vérité dans le monde, hors de sa portée.

Donc je plie mes traits en tristesse à la place, posant une main sur sa poitrine en passant. « On peut parler plus tard ? demandé-je doucement. Je veux juste m’allonger un peu. »

Je peux voir le débat dans sa tête. Il veut m’arracher une réponse. Il a posé une question, après tout, et ici, quand Gabriel Belluci pose une question, on y répond. De plus, je ne peux qu’imaginer à quel point il est furieux contre moi pour avoir ignoré ses appels.

Mais finalement, c’est son côté le plus doux qui l’emporte, le côté que seuls Harry et moi connaissons. Il couvre ma main avec la sienne et passe son autre pouce sur ma joue.

« Tu vas bien ? » demande-t-il.

Je hoche la tête.

Gabriel me relâche, et je me dirige vers la maison. Je retiens mon souffle jusqu’à ce que j’atteigne le haut de l’escalier, puis je le libère dans une rafale, me dirigeant directement vers la chambre d’Harry. Jessica est en train de négocier l’enfilage de ses membres agités dans un pyjama quand j’arrive, et je prends le relais pour qu’elle puisse rentrer chez elle. Harry est un peu moins résistant avec moi qu’il ne l’était avec la nounou, et bientôt il est bordé dans une couche de flanelle douce. Il baille, prêt à aller au lit.

« Moi aussi, mon petit bonhomme », dis-je en l’amenant vers le berceau. « Mais j’ai du travail à faire d’abord. »

29

GABRIEL

Je déteste le visage de Miguel Garcia, et pas pour la même raison que la plupart des gens. La cicatrice ne me dérange pas. En fait, c’est son seul trait rédempteur. J’ai entendu dire qu’il a eu la cicatrice en sauvant son frère d’une attaque à la machette.

Non, c’est quelque chose dans la façon dont son sourire griffe ses joues qui fait que je déteste le regarder. Ou peut-être la façon dont ses yeux dorés semblent voir plus qu’il ne le laisse paraître. Ses cheveux sont toujours parfaitement coiffés, son costume parfaitement repassé. Tout en lui crie qu’il est un serpent dans l’herbe. Il pourrait aussi bien faire du bruit quand il marche.

« Le Cartel aime garder un œil sur ses intérêts », me dit Miguel, en réponse à ma remarque sur sa présence ici. « Et le commerce de l’héroïne violette à New York devient peu à peu le joyau de notre couronne. Bientôt, nous pourrons étendre l’entreprise. » Il retrousse ses lèvres en un sourire exaspérant. « Augmenter les profits. »

La grue démarre derrière nous, plongeant au-dessus de nos têtes pour récupérer le premier des conteneurs.

« Le Cartel garde-t-il un œil sur ses intérêts, ou sur moi ? » demandé-je, les yeux plissés.

Miguel hausse les épaules. « C’est la même chose, non ? Vous n’auriez peut-être pas besoin d’autant de supervision si vous montriez un peu plus d’enthousiasme pour le projet. »

Une grimace se dessine sur les bords de ma bouche. « Cette merde tue des gens et vous voulez de l’enthousiasme ? Non seulement toute cette opération est morbide d’un point de vue éthique, mais elle n’est pas viable. »

Je ne sais pas pourquoi je m’attends à ce que Miguel s’en soucie. Depuis qu’il m’a rendu visite à l’hôpital à la suite de la mort d’Andrew Walsh, il a toujours fait preuve d’un étonnant manque de moralité.

Il travaillait avec Walsh depuis des années – le Cartel fournissant le soutien silencieux qui a permis à Andrew de nous écraser après la mort de mon père – mais Miguel n’a pas versé une larme pour son camarade tombé. En fait, il trouvait la symétrie de la situation cosmiquement amusante. Mon père a tué le fils d’Andrew Walsh. J’ai tué Andrew Walsh. Il a plaisanté en disant que je devrais essayer de ne pas perpétuer l’héritage de ma famille en tuant des Walsh, du moins pas avant que Patrick ne nous soit plus utile.

Miguel se fichait que la fermeture des centres de désintoxication de Belluci Inc. envoie un déluge de personnes vulnérables dans les rues. Il appelait les toxicomanes en voie de guérison « notre clientèle de base » et soulignait que plus nous pouvions fermer de centres, plus nous pouvions augmenter nos bénéfices.

Comme on pouvait s’y attendre, il répond maintenant à mes préoccupations avec la même indifférence à l’égard de l’humanité que d’habitude.

« Ce n’est pas un marché facile à épuiser », dit Miguel, comme si mon inquiétude était que nous allions tout simplement manquer de clients. « D’ailleurs, bientôt, nous allons nous étendre. Le patron pense à la côte ouest. Los Angeles. Ça ne te plairait pas, Gabriel ? Une occasion pour parfaire ton bronzage ? »

Je grince des dents. Il ne sert à rien de discuter avec lui. Il n’est qu’un pion, bien qu’il soit arrogant.

« Quand pourrai-je rencontrer votre mystérieux patron ? » demandé-je à la place, changeant de sujet.

Miguel hausse les épaules. « Vous rencontrerez le patron quand le patron voudra vous rencontrer. 

— Dites-lui que je suis fatigué de parler avec son porte-parole. » Je lui renvoie son sourire, bien que le mien soit plutôt un grognement. « Sans vouloir vous offenser. »

Miguel ajuste ses boutons de manchette. « Puis-je vous rappeler que vous n’êtes pas en position de marchander ou de faire des demandes ? renifle-t-il. Vous savez ce qui se passera si vous nous déplaisez ou si vous entravez cette opération de quelque manière que ce soit. 

— Je connais les conséquences, » je réponds.

Les yeux brillants de Miguel reviennent vers les miens. « Bien. Alors nous pouvons retourner à nos affaires. »

Pour l’instant.

Il doit y avoir un moyen de s’en sortir. Je n’en ai pas encore trouvé, et plus je dois danser au rythme du Cartel, plus j’ai envie de me libérer. J’ai besoin de Vito. Il a toujours vu des solutions quand je ne pouvais pas, même si dans les mois précédant sa mort, il était aussi perplexe que moi. Pourtant, je pense que je pourrais m’en sortir rapidement si Vito était encore en vie.

Silvano a été un allié prometteur jusqu’à présent, du moins. Il est en train d’étudier quelques pistes possibles pour moi. Je lance un regard furieux à Miguel, en espérant que ce soit notre dernière rencontre, mais en me doutant que ce ne sera pas le cas.

Miguel finit de prendre la pose et de proférer ses dernières menaces voilées, et lorsqu’il est convaincu que la cargaison sera déchargée comme prévu, il me congédie. Je suis choqué par son manque de respect. Il n’est rien, personne, simplement le perroquet du Cartel, et pourtant c’est lui qui décide de ces réunions.

Je suis de mauvaise humeur quand je monte dans le 4x4 pour retourner au manoir, et mon humeur ne fait qu’empirer quand je reçois le message qu’Alexis a disparu. Je passe le trajet de retour au manoir à alterner entre les tentatives de joindre Alexis – qui me renvoie un SMS très frustrant – et les interrogatoires de son service de sécurité pour savoir comment elle a pu s’échapper. Je vérifie également qu’Harry est toujours en sécurité au manoir. Il y est.

Au moins, je peux compter sur son retour. Alexis ne quitterait jamais Harry. Je ne pense pas qu’elle me quitterait non plus, à ce stade. Nous avons développé une sorte de relation ces dernières semaines, alors sa fuite soudaine est venue de nulle part.

J’envisage d’envoyer des hommes pour la retrouver, mais je m’y refuse. J’ai besoin de mes hommes là où ils sont, et j’ai confiance qu’Alexis reviendra quand elle sera prête, même si cela m’énerve qu’elle pense pouvoir refuser ma sommation en premier lieu.

Quand Alexis revient, quelques heures plus tard, il y a quelque chose de profondément différent chez elle. Elle demande si nous pouvons parler plus tard, prétend vouloir simplement s’allonger un peu, mais quelque chose ondule dans ses yeux quand elle me parle, comme si elle cachait quelque chose.

Je la laisse partir. Que puis-je faire à ce stade ? Je ne vais pas l’attacher à la chaise dans la cave et exiger d’elle des réponses. Je dois être patient.

Jusqu’à un certain point, bien sûr. Alexis a des explications à donner, et quand je lui aurai donné un espace approprié, j’obtiendrai des réponses de sa part. Pour l’instant, j’ai des affaires à régler de toute façon – je dois rencontrer mes capos, Silvano et Antonio pour discuter de la logistique de la nouvelle cargaison.

Je regarde Alexis monter les escaliers, les épaules hautes et serrées comme un soldat partant au combat, et j’aimerais, pas pour la première fois et certainement pas pour la dernière, pouvoir lire dans ses pensées.

* * *

La réunion dure plus longtemps que prévu, et il est tard lorsque je monte les escaliers. J’ai mal à la tête. J’envisage de me glisser dans le lit d’Alexis et de ne pas parler de ce qui s’est passé aujourd’hui, mais je dois savoir pourquoi elle a fui. Si elle a toujours eu l’intention de revenir.

J’ouvre la porte d’Alexis et entre dans l’obscurité. Sa respiration profonde s’arrête quand j’entre, et je l’entends traîner sur le lit.

« Tu es réveillée ? » demandé-je, en me déshabillant jusqu’au caleçon.

Sa voix semble faible, distante. « Ouais. »

Je grimpe dans le lit et mes mains trouvent sa forme, chaude sous les couvertures. C’est normalement à ce moment-là qu’elle se blottirait contre moi, qu’elle se frotterait peut-être les fesses contre moi, mais Alexis continue de rester allongée comme un cadavre.

« Alexis ? » Je me demande si elle s’est rendormie.

« Oui ? »

Je me déplace sur le matelas, appuyant ma poitrine contre son dos et enroulant mes bras autour de son bassin. Elle ne se courbe pas contre moi comme elle le fait habituellement, ne soupire pas paisiblement. Elle ne réagit pas du tout.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demandé-je.

Toute idée de la réprimander disparaît sous le poids de mon inquiétude. Que lui est-il arrivé aujourd’hui ?

« Rien », dit-elle, sa voix sortant comme un soupir. « Je suis juste fatiguée. 

— Je ne te crois pas. 

— Alors ne me crois pas. »

C’est plus l’Alexis que je connais, mais ses mots sont plus froids que d’habitude. Je fronce les sourcils dans le noir et embrasse son épaule.

« Pourquoi t’es-tu enfuie ? » lui demandé-je.

« J’ai paniqué », répond-elle avec raideur. « Voir Clara comme ça... » Elle expire en soufflant. « Mon amie est brisée, et je ne pense pas qu’elle ira mieux tant que l’héroïne violette ravagera la ville. »

Quelque chose dans sa réponse ne me convient pas. Alexis ne panique pas, ne fuit pas comme ça, surtout pas devant Clara. Elle cache quelque chose.

« Alexis, regarde-moi. »

Elle ne se retourne pas. « Je suis fatiguée, Gabriel. Je veux juste dormir. »

Je la pousse sur le dos, prenant son menton dans ma main. Ses cils s’ouvrent, mais je ne peux pas voir son expression dans l’obscurité. Je presse mes lèvres contre les siennes, espérant que le baiser brisera le sort qui s’est emparé d’Alexis et l’a rendue froide à mon égard. J’ai besoin de sa chaleur. Je me sens gelé sans elle, j’ai besoin du moindre souffle d’affection de sa part.

Elle ne me résiste pas, mais elle ne répond pas non plus. Les lèvres d’Alexis restent immobiles, et après quelques secondes à essayer de susciter une réaction de sa part, j’abandonne.

Peut-être est-elle simplement inquiète pour son amie, et fatiguée, et veut passer une bonne nuit de sommeil. Peut-être qu’au matin, Alexis sautera dans mes bras et que tout cela sera oublié. Mais je ne peux m’empêcher de penser que quelque chose a irrémédiablement changé, que les fils de soie de la fiction que nous tissions entre nous se sont effilochés et cassés.

C’est là, je crois. Alexis a finalement pris sa décision.

Je quitte la pièce, la peur au ventre. Quelque chose me dit que cette froideur n’est que le début, qu’Alexis se prépare à quelque chose de plus grand. J’essaie d’écarter ces pensées comme n’étant que des restes de ma méfiance, mais je ne suis pas arrivé jusqu’ici sans apprendre à écouter mes instincts.

J’espère que j’ai tort, qu’Alexis passe simplement une mauvaise nuit. Je doute que ce soit le cas.

30

GABRIEL

Mon bureau, au dernier étage de l’immeuble qui abrite l’artère des opérations de Belluci Inc., m’appartenait bien avant qu’un membre de la Famille ne m’appelle patron.

J’avais l’habitude de m’asseoir dans ce fauteuil en cuir et de regarder la ligne d’horizon de New York, en imaginant ce que l’avenir me réservait, en essayant de prévoir tous les pièges et les écarts potentiels d’un système qui ne m’appartenait pas encore. Il semble approprié que ce soit ici, au début de tout, que j’aperçoive pour la première fois la fin.

L’article d’Alexis est étalé sur mon bureau. Il occupe deux pages complètes du journal, ainsi que l’accroche en première page. Impressionnant. J’ai toujours su qu’elle avait du talent, que le monde n’attendait que de s’ouvrir à elle. Et le voilà, le fruit du travail d’Alexis et ma chute inévitable.

J’aimerais trouver en moi la force d’être surpris par l’ampleur de sa trahison. Peut-être que je suis en état de choc. Je me sens plus calme que je ne le devrais, étant donné ce que cela signifie pour mes affaires – tant criminelles que légitimes. Il ne fait aucun doute que les vrilles épineuses de la fureur m’atteindront plus tard, lorsque j’aurai eu le temps de m’habituer à la trahison, mais pour l’instant, la seule indication de l’implosion qui se produit sous la surface est le tremblement de mes mains lorsque je scrute le journal.

LA CRISE DE L’HEROINE VIOOLETTE EXPOSÉE, le titre dit. COMMENT DES SYNDICATS DU CRIME ONT ORGANISÉ LA PIRE ÉPIDÉMIE DE DROGUE À NEW YORK.

Silvano a déposé le journal sur mon bureau il y a une demi-heure, et depuis, je dissèque chaque mot, j’inspecte chaque photo, à la recherche du moindre signe du nom ou de l’organisation Belluci. Nous sommes seulement mentionnés de façon assez mystérieuse comme une « troisième organisation », l’intermédiaire qui transporte la drogue du Cartel aux Irlandais. Ce n’est pas exactement la façon dont l’affaire a fonctionné, mais cela permet de ne pas nous mettre la pression. Il n’y a aucune photo de moi ou d’un de nos hommes, aucune description de nous. Alexis se concentre sur le Cartel, l’identifiant comme une force extérieure malveillante qui inonde délibérément les rues avec la drogue, et qui prévoit de faire de même dans d’autres villes bientôt.

Il y a une photo de Miguel que je reconnais depuis notre dernière rencontre sur les quais il y a quelques jours. Alexis était là. C’est là qu’elle s’est enfuie ce jour-là, et c’est pourquoi elle est restée froide avec moi depuis. Elle a connu les horreurs de l’héroïne violette de première main grâce à Clara, et maintenant elle sait que j’en suis le centre.

Mais si elle nous espionnait ce jour-là, elle devrait savoir que je n’ai pas le choix. Je suppose qu’elle s’en fiche. Mon implication est suffisante pour me condamner même si le Cartel fait pendre une hache au-dessus de ma tête. Garder mon nom en dehors des journaux était une grâce, mais seulement une petite. Je vais quand même souffrir pour ça.

C’est une maigre consolation que rien de ce que le Cartel me fera ne sera aussi douloureux que la trahison d’Alexis.

Elle était une autre Félicité Huffman déguisée et je suis tombé dans le panneau, hameçon, ligne et plomb. Je l’ai laissée entrer. Je lui ai fait confiance. Elle a brisé cette confiance sur son genou comme une branche sèche et je l’ai scotchée pour la lui rendre.

Je me suis fait avoir deux fois, honte à moi.

Mon téléphone portable vibre sur mon bureau. Le numéro est bloqué. Je replie le journal proprement, en lissant les bords, puis je le pose sur le coin de mon bureau. Ce n’est qu’ensuite que je réponds au téléphone.

« Oui ? 

— Je vous avais prévenu, Gabriel », dit la voix douce de Miguel.

« Vous m’avez menacé, » fais-je remarquer, en me penchant en arrière sur ma chaise. « Ce n’est pas la même chose. 

— Je n’arrive pas à décider si vous êtes plus idiot ou fou pour avoir laissé votre femme écrire cet article. »

Je suis un idiot et un fou, mais je ne veux pas le lui avouer.

Je ricane sans humour. « C’est le problème avec Alexis, elle a tendance à ne pas demander ma permission. »

Je tourne sur ma chaise, regardant la mer de fenêtres de l’immeuble en face du mien qui reflète la lueur du soleil du matin. D’une certaine manière, arriver à la fin est presque un soulagement. Je sais enfin où Alexis et moi en sommes, et le Cartel est sur le point de perdre sa seule monnaie d’échange pour de bon. Je serai l’homme le plus libre en prison.

« Vous auriez dû mieux la contrôler, grogne Miguel. Vous savez ce qui se passe maintenant. 

— Je m’y suis fait », lui dis-je, surtout parce que je sais que mon calme résolu va l’irriter au plus haut point.

De plus, je ne peux rien faire pour argumenter, et je ne vais certainement pas le supplier. Alexis m’a condamné dès l’instant où nos regards se sont croisés à Fiamma, il y a presque trois ans, et depuis, je suis en sursis.

« Au revoir, Miguel. »

Je raccroche, me réjouissant de savoir que quelque part, j’ai volé le sourire de cette ordure.

* * *

Il ne faut qu’une heure pour que deux policiers fassent irruption dans mon bureau, brandissant un mandat d’arrêt. S’ils étaient venus pour arrêter Gabriel Belluci, don de la mafia italienne, ils seraient venus avec plus d’hommes. En l’occurrence, ils sont venus arrêter Gabriel Belluci, fils de Fabrizio Belluci.

Meurtrier de Fabrizio Belluci.

« Mettez-vous face à la fenêtre, placez vos mains derrière votre dos et ne bougez pas », ordonne le plus jeune des deux.

J’ai suivi ses instructions, regardant une dernière fois ce mélange géométrique de fenêtres, de toits et de lignes industrielles épurées, tandis qu’il me passait les menottes aux poignets. Au cours des deux dernières heures, de nouvelles preuves sont apparues dans l’affaire de mon père. Un tuyau anonyme les a conduits à un morceau de la chemise ensanglantée de mon père et à une douille de balle avec mes empreintes digitales. Je ne sais pas où le Cartel l’a placée – je suppose quelque part sur ma propriété – mais ça n’a pas d’importance. C’est suffisant pour jeter un sérieux doute sur la théorie selon laquelle mon père s’est tué dans notre chalet des Poconos, suffisant pour suggérer qu’il est mort ici même à New York, et que j’ai quelque chose à voir avec ça.

Je ne me bats pas contre la police. Gabriel Belluci, PDG de Belluci Inc. ne se bat pas. Si je veux avoir une chance de sortir de cette enquête sans que la police ne découvre toute cette sale affaire, je dois jouer à fond le rôle du PDG docile.

Je traverse le bureau, mes employés me regardent et chuchotent entre eux. Je réarrange mes traits pour leur donner l’impression que j’ai peur. Que je suis confus.

Pendant ce temps, je prépare ma vengeance.

31

ALEXIS

C’est étrange de voir Gabriel disparaître à l’arrière d’un véhicule de police alors qu’il est assis sur le canapé de son luxueux salon. Les journaux télévisés repassent en boucle le même plan de lui s’approchant de la voiture et se laissant guider à l’intérieur, et je ne leur en veux pas. Il est absolument magnifique, même avec des menottes. Peut-être surtout avec des menottes. Ses yeux scrutent la foule des spectateurs, comme s’il cherchait quelqu’un.

Il me cherche, peut-être ? Son Judas ?

Le reportage indique seulement que Gabriel est arrêté pour le meurtre de son père, ce qui serait certainement plus qu’un crime suffisant pour une seule personne si celle-ci n’était pas également à la tête d’un puissant syndicat du crime. Étant donné que le rapport ne fait aucun lien avec l’article publié aujourd’hui sur le crime organisé et l’héroïne violette, soit son implication n’est pas encore connue du public, soit son arrestation aujourd’hui est – ce qui semble peu probable – une coïncidence.

C’est ma faute. Ça doit l’être. Il n’a pas pu être arrêté au hasard le jour où mon histoire est sortie, sauf si les flics ont fait le lien. Je me demande juste comment ils ont fait. J’ai pris soin de rester vague sur les détails de l’implication italienne dans l’opération. Je pensais qu’en faisant cela, je pourrais préserver une partie de ma relation sans sacrifier mon intégrité journalistique.

C’est stupide, je sais. Gabriel ne m’aurait jamais pardonnée pour ça. Maintenant que ça l’a conduit à cette humiliation publique, sans parler de la prison, je peux dire adieu à tout avenir que nous aurions pu avoir ensemble.

Mais au moins, c’est fini maintenant. Les cachotteries, les secrets. Je peux vivre ma vie honnêtement maintenant. Et honnêtement, ça fait un mal de chien.

Je suis brisée à l’intérieur. J’ai fait ce qu’il fallait, et maintenant je vais en souffrir pour le reste de ma vie. Je devais le faire. Je ne le regrette pas. Mais bon sang, les regarder repasser ces images, c’est comme m’arracher le cœur avec une cuillère à café et...

BIP, BIP, BIP.

Ma main se précipite sur mon téléphone et fait taire le minuteur. La bande de plastique blanc est posée innocemment devant moi, comme si elle n’avait aucune idée de son pouvoir. Elle a le pouvoir de changer ma vie. Elle ne ramènera pas Gabriel, mais elle changera certainement sa vie aussi.

Je me demande, alors que ma main tremblante atteint le bâton, si j’aurais pu faire les choses différemment. S’il y avait eu un moyen de sauver la ville, Clara et tous ceux qui ne pouvaient pas se sauver eux-mêmes, sans jeter Gabriel en pâture aux loups. Trop tard maintenant, je suppose. J’ai fait de mon mieux. Maintenant je dois payer les pots cassés.

Je ferme les yeux, puis les ouvre et fixe le test de grossesse comme s’il allait me casser la gueule. Deux lignes rouges. Je sais ce que cela signifie. J’ai fait cette chanson et cette danse avant.

Harry va être un grand frère.

J’ai posé le test de grossesse positif à côté de son jumeau du paquet de deux. Deux tests. Quatre lignes rouges. Soudain, tout ce qui était si important il y a deux minutes semble l’être beaucoup moins, car dans moins de neuf mois, je vais mettre une autre vie au monde.

On frappe légèrement à la porte et je lève les yeux.

Silvano Gambaro entre à grands pas dans la pièce, la confiance en lui rayonnant. Je ne l’ai rencontré qu’une ou deux fois, mais ça a été suffisant pour me faire une opinion. Il est jeune et arrogant. Son frère lui a donné toutes les connaissances nécessaires pour devenir le consigliere de Gabriel mais aucune expérience, mais Silvano est assez intelligent pour savoir que ce qui lui manque en pratique, il peut toujours le compenser en charisme.

J’ai attiré Harry sur mes genoux, en l’entourant de mes bras. Je ne fais pas confiance à Silvano comme je faisais confiance à Vito. Vito était un homme bon avec une bonne éthique. Pour ce que j’en sais, Silvano est juste un jeune cow-boy qui veut jouer avec des armes.

« Vous avez vu les nouvelles, alors ? » Silvano fait un geste du menton vers la télé.

« Ouais. » Je tiens son regard argenté, comme si je pouvais le forcer à quitter la pièce d’un simple regard.

Silvano prend une profonde inspiration et contourne l’avant du canapé pour me faire face. Il ne voit pas les tests de grossesse soigneusement alignés sur la table basse. Il est trop distrait, ses traits sont tirés par la concentration.

Je n’aime pas ça.

Silvano s’éclaircit la gorge. « J’ai des ordres, dit-il. De Gabriel. »

Je fronce les sourcils quand il ne continue pas tout de suite. Ses lèvres se pincent, ses yeux se déplacent de moi à la porte. Est-il... nerveux ? Est-ce que je rends Silvano Gambaro nerveux ?

« Je n’ai pas toute la journée, dis-je.

J’ai toute la journée. Je n’ai littéralement rien de prévu. Mais j’aime le voir transpirer.

« Vous allez être expulsée des lieux », continue Silvano.

Ça me va. Je ne suis pas attachée au manoir de quelque manière que ce soit, et j’aimerais retrouver ma liberté. Je pense déjà à l’endroit où je pourrais rester – Debbie ? Ou peut-être que Clara et moi pourrions prendre un appartement ensemble... quand Silvano lâche sa dernière bombe.

« Vous devez laisser Harry ici. »

Non. Non.

Mes bras se resserrent instinctivement autour d’Harry et je me lève, prête à courir. Comment Gabriel a-t-il pu faire ça ? Je n’ai jamais pensé qu’il pourrait tomber si bas. Même après tout ce que j’ai fait, je ne mérite pas qu’on me prive cruellement de mon fils, et Harry a besoin de sa mère.

Je secoue la tête. « Harry vient avec moi. 

— Ce n’est pas négociable. »

Harry gargouille dans mes bras, sentant la tension épaisse comme de la mélasse dans la pièce. Je frotte son dos de manière apaisante.

« Je ne négocie pas », dis-je d’une voix tranchante. « Je vous dis que vous ne séparerez pas mon fils de moi. »

J’évalue brièvement le plus jeune Gambaro. Il partage la petite taille de son frère, ce qui nous laisse à peu près la même taille. Je me demande si je pourrais me battre contre lui. Le seul problème est qu’il est musclé et que je porte un enfant. Pas le plus facile des combats.

« Alexis, je peux vous le prendre, ou vous pouvez lui dire un bel au revoir et le laisser ici. » Il se déplace, comme s’il me mettait en cage. « Pensez à Harry. Vous ne voulez pas le traumatiser, n’est-ce pas ? »

Je laisse échapper un rire amer. « Je suis la seule à penser à Harry. Vous n’avez aucune idée de ce que me retirer de sa vie lui fera. 

— Je ne fais que suivre les ordres. »

Je déglutis, repoussant les larmes piquantes qui menacent de jaillir de mes yeux. La situation semble désespérée, mais je refuse de céder. Je ne laisserai pas Silvano me voir pleurer. Je ne livrerai pas Harry. Si Gabriel le veut, il devra l’arracher lui-même de mes bras.

« Écoutez, Silvano, peut-être que vous n’avez pas entendu, mais je ne suis pas très douée pour suivre les ordres. » Je soulève Harry et commence à faire un pas sur le côté. Silvano reflète mes mouvements et me suit. « Si vous voulez me prendre Harry, vous devrez le tirer, en hurlant, de mes bras. Pendant que vous ferez cela, je vous arracherai les yeux. Qu’est-ce que vous en dites ? »

La bouche de Silvano se resserre. « Je suppose que je dois appeler des renforts. »

Mon cœur se serre. Bien sûr, même si je pouvais me battre contre Silvano, il y a assez d’hommes costauds dans cette maison pour maîtriser King Kong.

Mon esprit désespéré s’embrouille : qu’est-ce que je fais ? Qu’est-ce que je fais ? La seule personne dans cette maison qui, je pense, pourrait me défendre est Angelo, et si c’est un ordre direct de Gabriel, je doute que même lui puisse l’arrêter.

« Je veux parler à Gabriel », insist-je.

Silvano secoue la tête. « Il ne veut pas vous parler. 

— Eh bien, peut-être qu’il le fera quand il saura que je suis enceinte ! »

Les mots sortent de ma bouche comme une fléchette et touchent Silvano en plein dans la jugulaire. Ses yeux s’écarquillent et j’étouffe un rire triomphant. Je me demande s’il y avait un module sur moi dans sa formation de consigliere. Même si c’était le cas, il n’était clairement pas préparé à ça.

« Vous mentez », dit Silvano.

Je montre du doigt les tests de grossesse sur la table. « Pour un homme dont le travail est d’être observateur, vous êtes plutôt nul. »

Silvano se penche sur la table, inspectant les tests. Quand il se lève, il ajuste sa veste de costume, fronçant les sourcils pour lui-même. J’éprouve un profond plaisir à voir sa réaction à ma petite trouvaille. Ça lui apprendra à débarquer ici en pensant qu’il peut me prendre mon fils.

« Ne bougez pas », ordonne Silvano en quittant la pièce.

Mais il ne me fait pas confiance, et une seconde plus tard, deux gardes apparaissent dans l’embrasure de la porte, bloquant ma sortie. Merde.

J’attends plus d’une heure le retour de Silvano. Harry commence à s’agiter au bout d’une demi-heure, sentant qu’il se passe quelque chose, et j’essaie de le calmer. J’essaie aussi de rester calme. Les choses se sont précipitées et ce qui va se passer ensuite aura des conséquences importantes pour Harry et pour moi.

Je veux croire que Gabriel fera le bon choix, mais je ne peux pas imaginer ce qui lui passe par la tête en ce moment. Il est évident qu’il se sent blessé et trahi. Il veut manifestement que je ressente la même douleur. Je ne le blâme presque pas, sauf que je le fais. Comment ose-t-il essayer de me prendre Harry ? Quel genre d’homme petit et méchant ferait ça ?

Quand Silvano revient enfin, je me lève en sursaut et le regarde avec méfiance alors qu’il traverse la pièce.

Il secoue la tête. « Des gens ont été torturés et tués pour des crimes moins graves, dit-il. Et pourtant vous vous en tirez à bon compte. »

Je ne peux pas dire s’il désapprouve la décision que Gabriel lui a remise ou s’il la trouve simplement morbidement fascinante.

« Alors ? demandé-je.

— Donc, vous pouvez partir, dit-il. Vous et Harry serez installés dans un appartement en ville et serez sous surveillance. »

Le soulagement envahit mes os, mais l’exaltation est de courte durée.

« Gabriel ne veut rien avoir à faire avec vous, continue Silvano. Un conseil, je n’essaierais pas de le contacter ou de le pousser de quelque façon que ce soit. Il en a fini avec vous. »

Fini avec moi.

Les mots résonnent dans mon crâne. Je savais ce que je faisais quand j’ai écrit cet article. Je savais que ce clivage était inévitable. Mais putain, ça fait quand même mal. Je ne sentirai plus jamais ses bras autour de moi, je ne l’embrasserai plus jamais, je n’écouterai plus jamais le son de ses respirations dans le noir. Gabriel et moi, c’est fini, et quand je quitterai ce manoir aujourd’hui, je laisserai un pathétique morceau de mon cœur sur le marbre du hall d’entrée.

« Ok, » dis-je, en me forçant à ne pas perdre mon calme. « Quand est-ce qu’on part ? »

32

GABRIEL

C’est bon d’être de retour dans mon bureau, après deux jours de cellules de détention et de salles d’audience. Les charges qui pèsent contre moi constituent désormais un problème pour mon équipe d’avocats, qui s’efforce de garder la police occupée. Les preuves sont accablantes, mais seront-elles suffisantes pour me mettre derrière les barreaux ? Cela reste à voir.

De plus, j’ai de plus gros problèmes.

Je fixe l’écran de l’ordinateur, regardant Alexis et Harry jouer avec son avion jouet sur le sol de leur nouveau salon. Ma décision d’emmener Harry était chargée d’émotion, et si je n’avais pas été dans un commissariat de police avec une armée de journalistes essayant de défoncer les portes d’entrée, les menaces du Cartel planant au-dessus de ma tête, et mes ennemis convergeant vers mon empire, j’aurais peut-être réagi un peu différemment.

Je suis toujours tenté par cette idée. Je veux qu’Alexis parte, qu’elle soit bannie. C’est ce qu’elle mérite après sa trahison, et c’est une sentence plus clémente que la plupart des hommes dans ma position seraient enclins à offrir. Laisser mon fils sous sa garde est une décision qui me sera reprochée par mes hommes et par mes ennemis. Ils y verront de la faiblesse.

Mais quand j’ai appris qu’Alexis était enceinte, je n’ai pas pu le faire, et j’ai réalisé que j’avais eu tort d’essayer en premier lieu. Elle est peut-être la pire chose qui me soit arrivée, mais c’est une bonne mère, et Harry a besoin d’elle, surtout avec mon sort si incertain.

Harry tend son poing potelé vers l’avion en riant. Alexis rit aussi, mais son rire n’atteint pas ses yeux. Je me demande pourquoi. Elle a eu tout ce qu’elle voulait. Elle a écrit un article qui a fait la différence. Elle a fait ses preuves en tant que journaliste. Peut-être que le fait que je finisse derrière les barreaux était un gentil petit bonus pour elle, une façon de mettre de la distance entre son fils et le loup qui l’élèverait pour diriger la meute.

Elle a dit qu’elle voulait qu’on soit une équipe, qu’elle voulait être avec moi, mais je ne peux pas croire un seul mot de ce qu’elle m’a dit. Tout ce temps, elle complotait derrière mon dos.

Je prends une inspiration. Un problème à la fois.

Mon téléphone portable sonne. Silvano.

Je ferme l’écran de l’ordinateur portable et je réponds. « Oui ? 

— Je suis au sous-sol avec un de tes amis, dit Silvano. Du Cartel. »

En arrière-plan, j’entends Miguel Garcia maudire mes hommes en espagnol rapide.

« Je descends tout de suite. »

Je me ressaisis en me dirigeant vers la cave, enfermant mes os et mes muscles dans une prison d’acier. Je repousse toutes les faiblesses, toutes les douleurs, tous les désirs résiduels pour une femme que je ne toucherai plus jamais.

Je descends à petits pas les escaliers grinçants de la cave. Mirko, Dom et Silvano m’attendent en bas. Miguel est attaché à la chaise métallique au centre de la pièce, ses longs cheveux bruns en désordre autour de ses joues. Il me lance un regard furieux alors que je viens me placer devant lui.

« Je vais te tuer pour ça », grogne Miguel.

Sa joue est meurtrie et sa lèvre inférieure est fendue. Son visage est couvert d’un voile de sueur, bien qu’il fasse froid et humide ici. Il ne sourit pas.

« J’en doute sincèrement », réponds-je.

Dom me tend un couteau sans que je n’aie à le demander. Nous avons déjà perdu deux jours pendant que j’étais retenu par des bobines de paperasse, et le Cartel se rapproche rapidement. Leur plan était de m’écarter du chemin pour pouvoir prendre la ville pour eux, ce qui signifie que leurs forces convergent déjà. Il n’y a pas de temps à perdre.

« J’ai besoin de réponses de ta part, Miguel », dis-je en inclinant la lame du couteau d’avant en arrière pour qu’elle prenne la lumière. « Si tu ne me donnes pas ces réponses, je vais te les arracher. »

Il crache à mes pieds, sa salive est rouge de sang. « Tu peux me tuer, mais ça ne changera pas ton destin. Tu es un homme mort. 

— Pourquoi tu ne me laisses pas m’inquiéter de ça ? » demand-je, en collant la pointe du couteau contre sa joue. « Préfères-tu une entaille horizontale ou verticale ? 

— Diagonale, suggère Dom. Fais-la traverser l’autre. 

— Bonne idée, Dom. » J’appuie un peu plus fort et du sang jaillit de la pointe de la lame.

Miguel grince des dents, et j’espère qu’il regrette chaque fois qu’il m’a manqué de respect, chaque mot suffisant qu’il a dit, chaque putain de sourire en coin. J’appuie un peu plus profondément et il gémit de douleur.

« Maintenant que ses plans d’héroïne violette ont été perturbés, quels sont les plans du Cartel pour la ville ? » demandé-je calmement.

Les yeux de Miguel s’écarquillent alors que j’enfonce la lame, juste un peu, juste assez pour lui donner un avant-goût de mon impitoyabilité.

« Ils font équipe avec les Irlandais ! », hurle-t-il.

J’ai toujours su que c’était un lâche sous son eau de Cologne coûteuse et ses cravates en soie. Je retire la lame et un filet de sang coule de son menton.

Les Irlandais ont été discrets ces derniers temps. Je pensais qu’ils s’étaient pratiquement dissous sans Walsh pour les diriger, alors cette information m’intrigue.

« Qui dirige les Irlandais ? » demandé-je.

Miguel prend une profonde inspiration, et je peux le voir peser ses options. Il sait qu’il va mourir de toute façon, mais il connaît le genre de douleur dont je le menace et il ne veut pas la répéter. Ses épaules s’affaissent un peu – la décision est prise.

« Kevin Lynch, dit-il.

— Qui est ce putain de Kevin Lynch ? » demande Mirko derrière moi.

« L’oncle par alliance de Patrick », dis-je, en passant la lame entre mes mains. « Un lien un peu obscur, mais un lien quand même, je suppose. 

— Ils vont prendre la ville, me dit Miguel. Ce qu’Andrew Walsh a fait ne sera rien comparé au genre d’enfer que tu vas affronter. Ils vont te détruire. »

Il crache ces mots avec conviction, comme s’il avait vu l’avenir de ses propres yeux.

« Alors heureusement que nous t’avons ici pour nous dire leur stratégie, » remarqué-je en lui faisant signe de continuer.

Les lèvres de Miguel se ferment, et il secoue la tête. « C’est tout ce que je sais. Mon travail a toujours consisté à te surveiller et à faire un rapport. Je n’étais pas au courant de ce genre d’informations. 

— Tu es sûr ? » J’enfonce encore la lame, et Miguel hurle.

« C’est tout ce que je sais ! »

Je bouge la lame, juste un peu.

« S’il te plaît ! supplie-t-il. Tout ce qu’on m’a dit, c’est d’attendre les instructions ! C’est tout ce que j’ai fait. »

Je retire le couteau, essuyant le sang sur son épaule. « Eh bien, puisque tu le demandes si gentiment. »

Je le crois. Miguel a toujours été trop arrogant, comme un homme qui voulait que tout le monde croie qu’il en savait plus qu’il n’en savait. Pourtant, les informations sur Kevin Lynch et les Irlandais qui se sont reformés avec l’aide du Cartel sont assez utiles.

Je tends le couteau à Dom, et il glisse un pistolet dans ma paume à la place.

Miguel supplie. Il plaide. Il négocie. Il propose d’espionner le Cartel pour moi, de devenir un homme de l’intérieur. Il m’offre de l’argent, de l’or, des diamants.

J’approche la bouche de l’arme de son front et j’appuie sur la gâchette pendant qu’il bafouille pathétiquement sur sa femme. N’importe qui penserait que je suis un monstre sans cœur. Et c’est exactement ce que je suis, ce que je dois être pour la guerre à venir.

C’est ainsi que je montrerai à mes hommes et à mes ennemis que je ne suis pas faible – en martelant mon autorité, en éliminant impitoyablement mes ennemis, et en ne faisant aucun putain de prisonnier.

Si je veux survivre à ce qui va arriver, je dois devenir l’homme que mon père n’a jamais pu être, une combinaison de ma ruse et de son horrible brutalité.

Je vais prendre cette ville, chaque putain de centimètre carré, et je vais peindre les rues en rouge avec le sang de tous ceux qui essaient de m’arrêter.

À SUIVRE

* * *

J’espère que vous avez apprécié le deuxième livre de la trilogie de la mafia Belluci. L’histoire de Gabriel et Alexis se poursuivra dans le troisième livre de la trilogie Belluci Mafia, LA EMPIRE CORROMPUE.

Nous avons eu une chance pour le paradis.

Puis j’ai tout regardé brûler.

Mensonges. Secrets. Ombres. Sang.

Mon monde est rempli de ces choses. Je pensais savoir comment y naviguer.

J’avais tort.

Et cela va tout me coûter.

Mon empire s’effondre, parce que j’ai commis les mêmes erreurs que mon père.

Mais ce ne sont pas seulement des richesses que je perds.

C’est aussi la seule chance que j’aie jamais eue d’être heureux.

Ma femme… Notre fils…

Ce sont les dernières choses qui comptent pour moi.

Je sacrifierai tout pour les sauver.

Ma seule question est…

Cela suffira-t-il ?

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